“呼……呼,大家再加把劲，翻过这个山头，歇一个时辰——也让马儿们喝点水,这人可以硬撑着，马儿是撑不得的！也就这两个晚上了，再翻过前头的那座大山，咱们就算是到秋城了！别的不说,至少也能上驿站,闻闻人味儿了！”
伴随着马锅头的吆喝,在叮当、叮当的马铃声中,大家喘着气,咽下那带了些血腥气的空气,吃力地迈着酸胀的小腿,再次在嶙峋的山路上跋涉攀爬起来，汗珠儿顺着脸颊不断地往下滚,在下巴处甚至留下了一层盐霜，陶珠儿浑身上下都是燥热闷憋，自己都能闻到身上那股子不好闻的味儿,她打开水囊，往喉咙里倒了一点咸甜滋味的盐糖水，她也不敢喝多了,生怕岔了气，一边在心底数着呼吸节奏，一边迈开了脚步。
“眼下的海拔大概是近两千米,有些平原地区长大的百姓，在这里多少都会有点高原反应了，不过,我们是一路走山路，慢慢地爬升过来的，适应起来也还好，大家的脚步注意着，呼吸均匀，不要伤了肺——千万也别贪凉脱衣服，且不说蚊虫叮咬，一会儿风吹来就凉爽了，你这会儿脱了，一会风一吹，透心的冷，这要是感冒可就麻烦了！”
比起刚出发时候的满满士气，这会儿，队伍里可谓是一片沉闷了，来自五湖四海的吏目们，都没了说话的兴致，憋着一股劲跟在马匹身侧前行，马帮汉子们，哪怕也走惯了这条曲折的五尺道，但行程至此也积累了不少疲倦，默默地走着，只有知识教的小祭司谢阿招，依旧迈着轻快的脚步，走在马锅头身边，时不时回头对队伍里的人普及着各种各样的知识。
说了汉语，小祭司又说起夷人的土话来，让夷人们也发出了惊讶的笑声：汉人在这样的高度会有‘高原反应’，对他们来说无疑是新鲜事情，这些夷人们，世世代代生长在高山之中，早就习惯了这样的海拔，他们多少有些轻视地看着汉人吏目们，直到小祭司对他们又说了一番夷话，并且翻译成了汉语，“平原人上山，会有高原反应，高原人下山也会有平原反应，一样会不舒服。同样的，你们在这样的高度感到很舒坦，可如果到了玉龙雪山那里，又或者要从那里上到吐蕃去，一样也会感到气短和疲劳的。”
对高原反应，陶珠儿这些吏目算是领教到了，他们这才知道，为什么说五尺道入滇要比出滇难走，高度一上来，就算是同样的运动量，人真的要吃力上许多，再者本身走到这里，也是强弩之末了，那脚步真和灌了铅似的，每迈出一步都是艰难。
偏偏，走到这里，又觉得气候难以适应起来：高原空气稀薄，太阳毒辣，哪怕隔了衣服，晒在身上都有点儿火辣辣的疼痛，可也因为空气稀薄，不论白天在太阳地里是多么燥热，晚上太阳一下山，没多久就透骨的冷。
哪怕是白日艳阳高照，一进入背阴地带，立刻也是浑身侵凉，刚出的一身汗，把衣服粘在身上，立刻就冷冰冰的，教人有一种寒气入骨的感觉，这样反复几次，感觉人不病都要病了，若不是陶珠儿等人都是年轻体壮，又相当小心，很有纪律性，全都听从马锅头的吩咐，没有人贪凉少穿衣物、擅解衣扣的，否则，恐怕这要和谢阿招所说的那样，这一路上免不得要有人病倒了。
在高原生病，这是最危险的，谢阿招反复强调，高原感冒容易引起心肌炎，而且也很难好，马锅头也不失时机地提到了好些把命交代在五尺道上的旅人，一路上偶尔会指点给他们看，有些树枝上绑着破布条的，树下就是葬着客死他乡的旅人。
要特别寻人来五尺道上搬尸收敛，花费非常巨大，很多旅人就这样被浅浅地埋了一层，家里人也再不过问了，偶尔家眷愿意出钱的，便由愿意承接的马帮，拿了坛子、红布，收殓了血肉腐坏、啃噬后的遗骨，做些法事，携回州县中去，精通这些门道的马锅头，时不时就能带着马帮发点儿小财呢。
这样半哄半吓的，又有吏目之间彼此提醒监督，虽然走在太阳底下的确闷热出汗，但好在毕竟一帮人没有感冒的，他们的条件也好，盐糖水不间断地喝着，也让马锅头很感慨：“买活军要是早来些，我们行走这段，也不必挣命般的使力气了！”
的确，现在补给跟上来，盐糖的价格都降了，对马帮来说，他们的活是要更好干一些。别看眼下他们也辛苦，但那只是辛苦而已，从前，饮食上更差的话，走到这一段路，那真是挣命！他们毕竟平时住在叙州，翻越高山的时候，反应要比夷人大得多了。随行谢阿招的这些夷人，行动举止轻松自如，如果不是谢阿招一再拒绝，在很多险要难行，不能骑马的路段，他们还想背着谢阿招走呢！
“小祭司，你也是从小住在高原上的吧？”
血统是难以掩饰的，哪怕长相上分不太出来，或许这些夷人若干年前，都是汉人的血统，但从皮肤、身手和身高来看，五尺道夷人群，已经有了一些统一的特点，只看谢阿招在高山行走的这股麻利劲儿，就可知道他应该也是高山夷寨出身，大家气喘吁吁，翻过了这片山头，在一处平缓的林子里歇脚时，陶珠儿一边架柴火准备烧水，一边也好奇地问谢阿招，“你是汉人还是夷人？你两种话都说得好，听不出哪种是你自小说的话呢。”
“这你可就问对人了——我是从小被卖到山下的蛮奴。”
谢阿招笑了，“我们这一批夷奴，现在不是考了吏目，返回来做官，就是在知识教里打杂，也都分地域，被卖到川蜀、大江去做农奴矿奴的，那就考吏目。我的老家在彩云道西北面，当时蛮族之间打仗，我们的寨子被灭了，我被吐蕃人先卖到缅国，又从缅国被转卖到安南去做安南地主的农奴了，那家地主是汉人血统，在安南做大官——他们少爷小姐之间是说汉话的，所以，我会说好几门的话，我们寨子的蛮话，越人说的土话，还有汉人说的汉话。”
“语言这个东西，是越说越多的，一旦学会多门语言，就容易发现其中的诀窍，这样我学五尺道这里的夷人土话，就很方便了，本身彩云道的各族土话之间有一些就很像。一通百通吧，缅话，壮傣话，我也都会说一些的。”
“我还会说一些吐蕃话——我们的寨子和吐蕃人往来很多，那里的海拔比宣威还要高一些，所以你看我这样走着一点事儿都没有。”
虽然早就见识到了知识教祭司的不凡，但谢阿招隐藏的本领，还是让陶珠儿等人大吃一惊，他坎坷的经历也令人唏嘘，陶珠儿对西南的地图已经背得滚瓜烂熟了，她举起叉柴火的树枝，随意画出了西南的地图，“你的老家在……”
谢阿招接过树枝，两人的手指无意间碰了一下，陶珠儿指尖颤了颤，谢阿招却没什么感觉，在地上画出了一条线，“我老家在这里，吐蕃人从山上下来，打了我们掠夺粮食和妇女，把孩子卖给翻山来和他们做生意的缅人，缅人选了一些健壮的，卖到南面的矿山里去，恰好当时听说安南也需要人手种田，就让我们帮他们背货去安南，在安南，把我们和货物一起卖了。”
他笑出了一口白牙，谢阿招整洁白净的牙齿，是他身上最‘买活军’的地方，“这些路线，是我长大之后，再慢慢归纳回忆出来，在地图上对上号的，那时候，根本不知道自己在那里，我当时还非常小，没有去矿山，就跟着商队一直走，被卖到农庄里去之后，因为一向比较机灵，得到了管事的另眼相看，逐渐跟在少爷身边，做他书童的小厮，逐渐学会了说点汉话。”
汉话这个技能点，在当时似乎没有太大的作用，因为谢阿招连姓氏都没有，是没有来历的蛮奴，在安南贵戚的农庄里，如果不是有特殊的机遇，这种没有身份的奴隶，是无法真正得到主人信任的，安南这里，有汉人血统的大官，除了宗亲之外，只信任世代的家仆，连奴仆之间都分了三六九等，尤其歧视山上下来的野人，认为他们不通王化，只配做粗活。
然而，随着知识教在安南的传播，事情就有点不太一样了，根据谢阿招的讲述，知识教在安南的流行，简直可以用风靡来形容，而且还相当的隐蔽——越是繁华的州县，就越是绕着走，反而是那些偏僻的乡村，就是在那些越愚昧的村寨里，甚至是一些连安南的衙门都不服从的野蛮部落中，就越是流行，只要一个亲戚走动之间，带去消息，整个村寨就会跟着骚动起来，知识教的祭司还没过去，行商货郎拿着知识教的课本，就能传出一大片教区来。
“也是因为，越是没开化的土人，就越容易信奉新神，多神教的信仰是很实际的，排他性很弱，一个村寨尊奉多种神很自然。而信仰知识教立刻就能得到‘课本’这个好处。”
谢阿招盘着腿，注视着锅里烧热的滚水，有些出神地说，“书本在南洋是非常贵重的，我从前的东家，在安南也算是很大的官了，可少爷平时能接触到的书籍也只有几百本……藏书上百就很富裕了，再差一些的地方，从来就没有书本。”
“我会说这么多语言，但是真正认识的只有汉字，因为其余蛮夷很多都没有自己的文字。一本书对他们来说，就是难以想象的财富了。把拼音的发音规则教给他们，帮助他们写下记叙自己历史的第一本书册，对很多寨子来说，给他们带来的震动比肉干和盐巴还要更大得多。”
“说起来很好笑，这个窍门，还是知识教在南洋传开之后，祭司们才掌握到手中的。在那之前，他们教拼音，一味地只是以拼音作为工具来学汉话，信徒的主动性虽然也高，但学习进度明显不强。可一旦把学习拼音——用自己的语言记录下有形的历史书，这两件事联系在一起，掌握拼音字母的速度，可以直接提高近一半……”
谢阿招笑了笑，“起码在安南，知识教就是这样传开的，而且，拼音立刻就取代了喃文，在身份低微的百姓中流行起来了。就这样，我接触到了知识教，并且完全被迷住了。”
所谓的喃文，是安南民间流行，以汉字作为元素自行组合而成的拼音文字，一向被视为是一种贫民所用的不入流的文字，对陶珠儿等人来说，当然是从未听说过的。虽然这件事和彩云道无关，但他们也不由听得很入神了：谢阿招作为一个老家在千里之外，已经被灭了寨子的外来蛮奴，想要脱离主人的农庄，在此之前完全是不可能的事情，离开农庄之后，等待他的只有更悲惨的将来，所以他也从来没有兴起过逃离的想法。
但是，知识教改变了这一切——凭借对知识教的共同信仰，谢阿招居然找到了一条前所未有的通道：他从来往农庄，专门和农奴做些小生意的本地货郎那里，得到了帮助，一路避开了安南境内的官道，从信奉知识教的那些最野蛮的部族领地中穿过，躲开了正在交战的阮氏、郑氏，在官道上设下的重重关卡，成功地进入占婆境内，朝觐了当时刚刚全面投入建成不久的知识教大礼堂！
“占城港的日子肯定要比农庄好过多了，我很轻松就找到了活干……”
知识教是不会在金钱上资助或者奖励信徒的，但对谢阿招这样聪明大胆的小孩子来说，在占城港站住脚不是什么难事，一开始他肯定是打零工，给占城港码头的力工做‘换钱仔’——力工们得到的筹码，还要排队去换成现金，码头那里的吃食摊贩，一般都做换钱生意，可以直接花销筹码，或者在他那里兑换，收取低廉的手续费。把筹码凑成一大批之后，再去账房换钱，为他们跑腿的小孩就叫‘换钱仔’，收入虽然非常低廉，但管吃管住，而且吃得很不错，大米饭是可以管饱的，辣椒盐、小鱼干、虾酱也能时不时尝尝鲜。
谢阿招当时大概十五六岁，其实也可以做力工了，不过，他选择当换钱仔，因为换钱仔的工作比较轻松，他可以把大量时间用在学习上，知识教每次主祭，他从不错过，次次主祭，他都名列前茅。没有两年时间，谢阿招在占城港的信徒里就比较出名了，就算没有被知识教招为祭司，也不愁工作。
——以占城港为圆心，往外划圈，一开始，买活军主导开辟的农场，都在方圆三十里的圈子里，那么，这些农场里信知识教的百姓，来占城港参加大祭，是很轻松的，可随着时间的推移，圈子的半径不断扩大，当半径扩大到二百里的时候，任何人都可以想得到，这些百姓虽然对知识教也非常崇拜，但要到大礼堂来那必然是很困难的了。如果知识教没有不断派出祭司，这些百姓就陷入了无主之地，在住处周围很难得到宗教信仰的满足。
在信教这件事上，民间的主动性一向是非常惊人的，知识教的官方祭司，人数上升得缓慢，那么他们就私下聘请谢阿招这样优秀的信徒，去履行半个祭司的职责：组织崇拜活动，即学习、考试，同时很多农场主也愿意出钱来当做对虔信者的奖赏，因为他们发现，知识教的信徒往往更容易管理，干活也更灵巧，是更合格的员工。
其实就是比扫盲班老师的工作内容再扩大一点，还有点儿基层管理的味道在……在精细统治还没有完全铺开的地区，难怪这种土祭司如此受到欢迎了。谢阿招说自己差一点就去做土祭司了，但是，他运气不错，“那时候六姐发话，知识教改制了，多了很多祭司的岗位编制，他们叫做‘扩招’——同时，张坚信大祭司在吕宋为我们知识教置办了唯一的教产，我们财政要比以前自主一些了。”
在以前，官方祭司是有工资的，工资从衙门财政出，那么，要添人当然是很大的事情了，不但花费时间久，而且一次增加的岗位，和教区扩张的速度比，简直就是杯水车薪。张坚信大祭司因为解决了这个问题，在教内威望很高，谢阿招也是借着他的这股东风，被挑选出来正式入教做了祭司，这样他就没有逗留在占城港周围，而是随着局势的发展，被派遣回老家，在五尺道边开始发展教区。
在此之前，他是在安南工作——也是曾经生活过，熟悉地理人情，还有自己人脉的老地方。范主任听到这里，不禁感慨道，“你也不容易啊！这些地方可不比占城港那样享福，光是这路也不好走。”
这也是陶珠儿的想法，谢阿招越是聪明伶俐、多才多艺，她就越觉得他的选择其实相当令人费解——以他的本领，如果专做通译，早就过上小楼电灯的日子了，何须如此辛苦跋涉，在艰苦简陋的夷寨中周折？如果有心做一番大事，在政治上有所建树的话，似乎考吏目也是正途。知识教是比较穷的——这是公论，他们的教产只有一座印刷厂而已，收益再高，对应庞大的祭司队伍，均摊下来也绝不宽裕，一个如此出众的人才，为何甘心在知识教中，做个小祭司呢？
“那自然是出于喜欢了。”
谢阿招也很坦白地回答这个问题，他语气轻松地指着滚开的溪水，“你看，把水烧滚饮用，这也是我们知识教带来的新习惯，饮生水吃生肉会生病，会有很多寄生虫和细菌病，血吸虫、布病、肝吸虫……这些事情，如果我们不说，部族里的人是不知道的，他们会以为这些疾病是邪灵上身，是恶魔的诅咒，皈依了知识教之后——”
他声音一抬，顿了顿，望着陶珠儿等人面上蓄势待发的喜悦，忽然恶作剧一般笑了笑，“有时候也还是会得上病——你看，饮生水吃生肉的习惯，不是特意去养成，必然是因为燃料获取得比较困难，火种也不好保留，所以某些时刻依然会这么做，条件的改善不是一朝一夕的事，尤其在五尺道周围，更是如此。”
没有谁比刚刚走过五尺道的人更有感触了，在这样的蛮荒中，任何困难都是实在且棘手的，所有的物资也都是珍稀的，对买活军来说，几乎不再是困难的火种问题，在五尺道夷寨就是难以跨越的障碍，任何商品只要经过遥远的路途被贩售进来，都昂贵得无法日用，哪怕连火折子都是如此。
谢阿招耸了耸肩，动手开始往自己的水囊里补充盐糖水，在汩汩的水声中，他轻声讲，“这些病也依然是很折磨人的，知识教无法改变这些，但是……它能让人们知道自己是因为什么而受苦，我觉得这一点很重要。”
“从我一生的经历中，我得出一个结论：在所有的波折之中，最为深沉的痛苦，是无知。一个人活在世上，无法回避的是种种的痛苦，但是，如果能知道这些感受的来源，知道它的去处，能够进行复杂的思考，消灭人心深处的无知……那么这一切就不算是毫无意义。”
谢阿招换用夷话，向好奇地盯着自己的夷人，大概是把意思又重复了一遍，陶珠儿吃惊地在这些夷人脸上也看到了思考的表情——片刻之后，这些夷人似乎认可了谢阿招的观点，对他点了点头，又说了很长的一串话。谢阿招把这个意思翻译了过来，“无知带来畏惧，畏惧让痛苦更痛苦，知道痛苦为何而来，痛苦也会减轻。”
……确实有一定的道理。陶珠儿暗自皱了皱眉，她有点儿不可置信。对她来说，百姓在愚昧之外，确实是狡猾的，但狡猾的同时又很愚昧，她完全相信，任何一个人在触碰到自己的利益时都会变得精明，但见到如此野蛮未开化的夷寨，它们中走出的蛮夷，也会对如此形而上的问题有自己的观点，这依然是超出想象的事情。
“当我能从地图上把我的行迹标记出来的那一刻，我痛苦的旅程，被固定了下来，它就真正地成为了我过往历史中确凿的一部分，曾有的痛苦，转化为了我的食粮……我想把我的经历，尽量地扩散，把无知消除，那么天下间就再没有什么工作比知识教更适合我。”
但谢阿招也曾经是一个狡猾的夷人，他的思考却也是如此的深刻，这样的事实明确地摆在陶珠儿面前，倒让她意识到了自己心中曾存在而不自觉的那份优越感，现在，这种优越感在飞快地丧失，她反而有点儿自惭形秽起来了。
或许有点儿矫枉过正，但这会儿，谢阿招的思考仍让她反省着自己的浅薄，以及对于知识教的刻板印象：陶珠儿一直认为，知识教无非就是六姐为了统御野蛮之地的权宜之计，是一种目的性很强，历史也很短，完全工具化的宗教。为知识教工作的祭司，多少有点儿居心叵测，似乎都是一些没有底线和节操的神棍，甚至是江湖骗子……
但和谢阿招相处这段时间之后，她不敢再这样想了，谢阿招提出的几个问题，她甚至都有点回答不上来，深心里，她认为谢阿招的说法也有一定的道理：除了知识教的祭司之外，买活军衙门，优先的任务是消灭无知吗？还是维持统治？对谢阿招来说，知识教的祭司，搞不好还真是最理想的工作？祭司绝不是什么神棍，反而是崇高而值得敬重的人？
如果以‘消除心中的痛苦’作为宗教存在的意义的话，那么，哪怕知识教的诞生，的确是有强烈的目的性，但在这些年的发展之后，它是不是已经发展出了很丰满的教义，成为了一个完全合格的，甚至可以说是极为先进的，当今世上数一数二的优秀教派？
甚至于……它的教义，对陶珠儿来说是否也有一丝的触动，让她有了发自本能的，加深了解甚至是……略加信奉一二的冲动？