“刘兄,刘兄，快快请坐——听说你日前去将军府上拜访过，小弟等已经是苦等你许久了！实在是近日城中的消息,让人放心不下啊——不说别的,如今城里的米价都是一日三变！都说买活军马上就要打过来了，甚至在汕州，也已经有人看到了买活军的舰队，浩浩荡荡的要往新安那里去呢！”

    “何止啊！现在城门口都已经是挤成一团了，多得是百姓回乡去的,还有那些从敬州来投亲的百姓,说来也是可怜，才刚刚安顿下来呢,这就又动身了，我家巷子前头,卖龙龛糍的老刘,他家内兄就刚从敬州来投靠，一家老小五六人,他那小屋好容易才安顿下来,这下可好,又要跑——他和我说,他要跑，他内兄都疲了,反倒是不想跑了，他便把龙龛糍的摊子托付给内兄,让我们见到摊子换人,无需惊慌呢！”

    “那他内兄做的龙龛糍滋味如何？”

    “不知道——这会儿城里米价涨得这么高了,他内兄还如何舍得卖龙龛糍？那点陈米自然也不磨了,自己留着吃也还罢了，这是如今城里的局势还不算太紧张，买活军还没有来，否则，我估他内兄还要把米偷运到别处去居住，留在老住处，怕遭贼！”

    “是喔，城里现在成班扑街仔到处趁乱生事，还好他这买卖，平时都是担去码头做的，也很少人知道他住在你们巷口！”

    “你啲长舌公，人家刘兄坐下来，茶都喝了两杯，一句话没说过，让他说啦——上次去见将军府，有没有得到什么消息，买活军究竟会不会打过来——说来，刘兄你都透露个数给大家，花了多少钱进去喝杯茶的？”

    “是了！那个长须仙老到底是真是假啰，是否仆街将军为了出兵编造出来的借口！？”

    满堂人顿时又轰然附和起来，都是期待地看着刘阿弟，等着他的回答，刘阿弟又喝了一口茶，巡视了一番后堂众人：今日这船商团行惯用来议事的小花厅里，简直是囊括了羊城港所有吃造船这口饭的商户，哪怕是和官府合作紧密，本身也有一定官衔在身的官船营造坊大匠人，也派了亲人来此，可见对于现在城中的局势，大家多少都有些不安，很急于得到将军府里的消息，买活军到底来不来，将军府到底打不打，已成为了现在城中百姓上下一心，最关心的两个问题。

    这样的局势，实际上是张朋和刘阿弟一力促成，这种翻云覆雨的手段，对两个小船商来说都是首次，饶是刘阿弟心智坚毅如铁石，此时也不禁有些隐隐的眩晕，他和藏在人群中的张朋交换了个眼色，深吸了一口气，平复了一下翻涌的心绪，方才压低了声音，有些凝重地说道，“都是自家兄弟，小弟我也就不推脱了，此前去将军府，的确探听到了一些信息——说来也是巧，其实我塞钱进去，花了二十多两银子，本来是想求见将军府黄师爷，请他美言几句，把我家的民船从花名册上勾掉——”

    这就是如今所有船商都在竭力达成的事情，二十两也的确是行情价，不少船商已经在点头了，表示自己也是这个价格见了黄师爷一面，“都冇鬼用啫，见了面，姓黄的东拉西扯，怎么都不肯开价，就是要把船征走啰！”

    “不是吧，我们前日去见，开价了的嚄，五百两买平安，船名就立刻勾掉的，就如勾生死簿一般，当即办事的！”

    “五百两？我都开到六百两他也不肯松口！”

    众人不免又叉开了一会，议论并总结将军府的态度——将军府原本似乎对所有说情商人，反响都是冷淡，完全不给准话，但自从城里开始大肆流行长须仙老是真老母教教首的消息，将军府的态度就开始分为两极了，有些商人还是拿不到准话，似乎还是要征用他们的民船，有些则得了暗示，数百两银子可买个平安。一切变化的节点，似乎就是刘阿弟去见将军府那一日，长须仙老的消息，在城内开始流传，将军府的态度也来了转折。

    同行同业，人数众多，大家把消息一对，自然就显出了刘阿弟来，也是因此，刘阿弟此刻其实也是承受了不少无言压力的——众人虽然没有明言，但或许也有些人怀疑，就是刘阿弟向庄将军告了密，为的就是能保全自家的船只。不过，大家见到现在刘阿弟的表情，这份猜疑似乎也有所减少了——

    刘阿弟提到当日，面上便是现出了逼真的怨恨之色，等到堂内稍微安静了下来，便苦笑着继续往下，吐露了秘闻，“要说长须仙老这消息，也的确和小弟有关——小弟入内之后，本来是想探探黄师爷，到底要收多少孝敬才敢松手，但黄师爷却是和小弟天南海北，瞎扯个不停，小弟这里，也没有办法，只能陪着聊下去，不知不觉，便说起了城里的教派。”

    “黄师爷问小弟，本地的船行，信奉的是罗祖还是无生老母，还说他就是罗祖教中的供奉，在姑苏的一带的罗祖坛中，也是有点人脉在的……”

    水师将军的师爷，吃点罗祖教的供奉，结识些弟子，本也在情理之中，众人闻言，都是喟叹起来，大约都猜到了刘阿弟的应对，“那你就说了长须仙老？”

    “小弟可不就被他套出话了！说了，本地罗祖教中，有头有脸的是孟老倌和长须仙老，这长须仙老数年起便在羊城传道，近日也有开坛……”

    说到这里，刘阿弟也是气得一拍桌子，差点没摔茶杯，长吁短叹了许久，方才气道，“那挨千刀的黄师爷，一听这话，便立刻换了一副面孔，呵斥道，‘好哇！原来你也是买活军要抓的真老母教’！”

    如此，刘阿弟这里的一条线索，就非常明确了：羊城将军之前为何要点算船只？想必就是知道了长须仙老是买活军要找的祸首，也隐约听说长须仙老就在城中，现在从刘阿弟这里，诈出了实话，便立刻开始真正要备战了。那些不得准话的船商，应当是已经有船被看上了要去助战，能花钱消灾的那些，则是本就没被挑中的，因此允许他们孝敬一二，暂时脱身出来。

    而庄将军的计划呢，大家也都能猜的到——大概就是佯装去截停买活军的水师，扬帆出海，然后过一段时日再丢盔卸甲的回来，声称自己拦阻了水师，战损了不少船只，无力再行水战，于是把羊城城门关闭，消极防守，自己这里派出心腹去别的港口把吞没的船只一出手，等到买活军打来了，或是投降或是逃走……投降的话，说不定还能找找后账，但若是逃走了，那这船可真就是没影子了！

    “小弟这里，无奈何，做了第一个被勒索船只的——还要说是自愿献船守城……”

    刘阿弟说到这里，也是苦笑连连，抱怨道，“那黄师爷是丝毫话柄不留，硬是把这事儿说成是我听说长须仙老在羊城，买活军要来打，惊慌之下自愿献船助战，还要给小弟我请什么狗屁表彰——各位弟兄，大家可评评理，我等造船的，难道还会怕买活军来吗？我们虽不说盼望着买活军拿下羊城，但至少也是两不想帮吧！我惊慌个什么？还害怕到自愿献船的地步，诸位想想，这合乎情理吗！”

    “怪道了！”

    人群里，张朋便是一拍大腿，恍然大悟道，“我就说，将军府传来的消息，怎么可能是真的——阿弟你就不是这种人！”

    “就是！就是！我们这也是听说，这事是你说的……可不是听着就不可信，我就说还要听听阿弟是怎么讲的！”

    也有三五人附和了起来，果然，都是从将军府已经初步结交了的下人那里，知道了一些‘长须仙老’事件的起源，却又将信将疑，还是想听听自己人刘阿弟是怎么说的——这些下人，多数都是使了银子，刚刚结交的外乡人，怎么说在这些人心中，还是刘阿弟更可信一些。

    况且，刘阿弟说的道理也的确是站得住脚的，羊城港这里的船商，不是和屈大胡子一样，阖家去买地谋生，就是派遣了子侄过去，他们不论从什么角度来讲，都是羊城这里最亲买的人群，要说刘阿弟因为买活军来袭而慌乱到去献船，这实在太过荒谬，谁能相信？

    “这狗屁将军，胃口大得不怕撑死自己吗？！”

    等到刘阿弟把消息这么一解释，大家都一下把怒火全都集中在庄将军身上了，你一言我一语，都是骂他多事的，甚至很多人都怀疑，他是为了发财，才栽赃长须仙老，为的就是引买活军入来，如此自己可以盘剥船商——“我手下兄弟也是有说，长须仙老的消息，他们是某日亲眼看着将军府的亲兵往外外放的……”

    “是，是！这消息就是某日某亲兵亲自和我们说的！他说是刘阿弟说的，还说买活军已经在路上了！”

    不断有证人证明，此事最早就是将军府在散播消息，证据可以说是一个个的浮现，如今大家已经完全深信，庄将军要么是战争狂人，为了聚集所有力量和买活军一战，不惜散播谣言，把买活军引来，要么就是图谋不轨，实际上就是想发战争财——

    其实不管是什么意图，对老百姓和船商来说结果都是一样的：战争狂人，那就是真的打……真的打会是谁赢，大家用屁股都能想得出来，结果就是羊城水师和战船、民船估计是全军覆没，留下毫无防护力量的羊城迎接买活军的愤怒；图谋不轨……那也差不多，损失掉的战船和民船也会削弱羊城的防守力量，到时候庄将军一走了之，留下来的百姓们还是只能束手无策地迎接买地的虎狼之师。

    “……那还不如咱们现在就反了呢！”

    正所谓杀头的买卖有人做，赔本的买卖无人做，当此事的内情逐渐分明而利弊完全清晰之后，便不断地有人发出了这样的感慨，并且并非是一时意气，反而相当的认真——“我说兄弟们，与其把银两和船只白白送给姓庄的，留下咱们羊城父老向买活军解释，甚至——甚至和敬州那样，被买活军搞得兵荒马乱民不聊生的，那还不如，这会儿咱们自己反了，把羊城做成丰饶县，做成——做成川蜀那个，那个……”

    “叙州！”

    “噢噢，对对，川蜀那个叙州！做成叙州那样！我们先反了，让买活军来接收，不就好了吗！”

    “就是！”

    “说得对！”

    此时满堂百余人，也有数十人都是义愤填膺，宁可把家产都献给买活军，也不愿意便宜了庄将军的，和庄将军作对的势头，已经渐成，只是还有些老成者，认为不可轻举妄动，刘阿弟也是叹气道，“兄长们，我难道不气吗？我是第一个被勒索的！只是……人在屋檐下，不得不低头，虽说羊城水师，不是买活军的对手，但对付我等这些乌合之众……那也不过是抬抬手的事，不得已，也只能由得他们把我新造的一艘大船拿去了，唉！”

    他垂头丧气的，显然是自感窝囊却又确实无能为力，众人一想，也是这个道理，都是跟着叹息起来，原本主张要立刻造反的人，除了一二热血上涌不顾实际者之外，也都不响了，一时间满堂人逐渐寂静，你看我，我看你，都觉彷徨，虽然血气渐渐平复，但却又有一股不平的缠绵怨恨，在无奈中被酝酿了出来——难道，竟是回天乏术，要被庄将军得逞了去不成？

    刘阿弟见众人沉默，虽有人在说请总督做主之类的话语，但众人连搭理的兴趣都没有，便知道差不多众人都已经入彀，当下给张朋使了个眼色，张朋心领神会，清了清嗓子正要高声出来发言时，却听得人群一角，有人弱弱说道，“这……我们是否可以将计就计，诈做献船支持水师守城——”

    “不管真打假打，既然船给了他，总是要打一打的，到时候，等到和买活军水师对垒之时，我们再投向买地那里，反过来对付庄将军……”