王里正听完事情经过，肺差点气炸。

    他越寻思这趟县城之行，越是感觉很不吉利。

    先是陶世德（知县）那狗娘养的，从他这里又掏走三千两白银，眼下刘老柱那狗东西竟然也敢给他找晦气。

    “去茶陵酒楼。”

    “嗳？哥，你等等我啊。”

    王里正看眼堂弟，嫌包扎成那样丢人，“你去窄巷子刘老大家，把刘老柱给我叫来。”

    “是，哥，我这就去给他拎来！”

    ……

    刘家。

    刘老柱并没有像他小儿子想得那般在镇上弟弟家，而是在县里大哥家。

    这不是他们这些有“猫腻”里正，到镇上凑头研究一番，商议结果是：得，不能靠堵。

    要是靠堵，不让赵捕头在征召手下时征这个寻那个，那容易按下葫芦起了瓢。干脆直接求到和县太爷关系极铁的王里正头上，让王里正帮忙，从源头给赵大山下令征召名单，这样才能省心。

    就这般，恰巧王里正要来县里，他们就全跟着进了城，想尽快得到准信。

    目下，别的里正，大概是住在客栈等消息。

    客栈贵啊，刘老柱不舍得，正好他大哥家住县里，他就以带着媳妇，也极为想念老爹老娘为由来了大哥家。

    此时，刘老爷子膝盖有风寒症，正躺在炕上对二儿子说道：

    “这几年地里收成不好，想必村里人日子更不好过，你给大伙当里正，要多为他们着想。像缴纳税粮，你差一不二睁只眼闭只眼，让他们多留点粳米细面去换粗粮饱肚。”

    “爹，您都多大岁数了，就别瞎操心了。您也不了解这里面事儿，我要是缴收粮食不合格，官老爷骂得是我。”

    以前他就挨过骂，被收粮官员骂得跟三孙子似的，全县各镇各里正都看向他，那给他臊得，连当晚过夜分的屋子也是最差的。没见村里谁感谢他。

    “挨顿骂能少块肉不？年景越不好，你越是能护住村里没一个饿死的，那才叫真功德。按理你五十多岁了，我不该再管你，可你有那毛病，总一门心思看些虚的，有啥用啊？你表现好还能再往上挠挠是怎的？”

    刘老爷子已看透，里正就是到顶，老刘家祖祖辈辈就没有什么官命。

    假使有一日孙辈真冒出个做官的，他倒不放心死去。

    因为就咱家这样的，要背景没背景，出事时没人护你。

    要头脑也没头脑，字都认不全。

    要他说，就算倾家荡产送礼，脑瓜削个尖终于混进县衙坐上椅子，能看明白文书上写的啥意思不，又能细品出上面人员调动代表啥意思不，估么官员之间说点暗话也闹不明白谁是谁的。哪天再让人陷害喽，来个诛九族。

    所以刘老爷子现在特别知足，三个儿子两个女婿，家家能吃饱饭就行了呗。

    “你不要总寻思让村里人感谢，你就琢磨当初老里正为啥选你？他吃过不认字的亏，差点带着全村被骗。这才想着，即使你认字也糊了半片的，矮子里拔将军，你又年轻才让你做里正。图得不就是年景不好时你能护住大伙？你总要啥感谢。”

    老里正那个人，刘老爷子提起来就激动。

    那位是逃荒占住二道河村那辈人的曾孙。

    刘老爷子觉得从老里正再往上几代人，才是心里有点念想的人，难怪能从死人堆爬过来。也是敢于付出让村里越来越好的。要不然有他二儿什么事，老里正传给亲弟弟好不好。

    刘老柱烦死了，总提老里正。

    但他爹接下来的话，让他脸色一变。

    “像那江，多肥沃，里头老些鱼了。当年老里正在时，只按户交点渔民税就能打渔。怎么到你这里，这些年还没整明白。我听你大哥说，他与人合伙开的那家驿站收鱼，还是去王家沟买的。柱子，我有句话早就想问你了，你保你大儿子那事，是不是被姓王那里正给拿捏住了？”

    “爹”，刘老柱急忙去关门。

    刘老爷子突然叹口气道：“你觉得你哥你弟，你俩妹夫，会不知晓你使手段保你大儿吗？”

    “我……”

    “你放心，他们没怪你。事过多年，早已想通他们户籍又不在二道河，你有心也无力。”

    所以这也是老爷子觉得过意不去的地方。

    他刘家已属村里日子最好的人家，当年征兵，那连他大儿子家都死一个小子，提起这事谁家心里没伤痛。而村里人再吃不饱喝不起还死人只会更难。

    就这糟烂世道了。

    “柱子，你为村里人把江要回来，你再将我这把老骨头送回去，你爹我挨家去给赔不是，把这事说开，往后谁也就拿捏不住你。

    你放心，大伙指定能理解你想保自己儿子的心，他们是里正也会那样做。毕竟都是凡人，谁也不是神仙，谁还没个私心，你又不是用别人儿子顶自家名额。

    总之，咱老刘家就是不能让那姓王的牵鼻子走，把柄宁可让咱自己村里人捏着。

    咱更不可以用大伙的江去瞒自家事，那样才是大错特错。”

    刘老柱闭了闭眼，再睁开时，下决心道：

    “爹，那我也跟您说实话，就跟您说这一次。

    关于那江，根本不止是那样，里面还有好些事，我都没整明白呢，我也不想整明白是咋回事，告诉我，我都捂耳朵。

    我上有老下有小，怕到时脑子咋丢不知道。

    而且我这人再咋地能坏到哪去？咱家祖坟还在村里。

    我是怕村里人，今儿少两个人明儿少两个人，揭开那日也不知咋丢的脑袋。咱们就是庄户人掰不过大腿，我是为他们好，您老就别问了！”

    刘老爷子这心更是七上八下，主要这小子也没跟他说明白啥。

    门忽然被推开，胡椒一脸惊讶望向那爷俩。

    刘老柱立马假装要和媳妇说话躲了出去。

    胡椒扭身看眼屋里：“你和爹拌嘴啦？”

    “没，你要干啥？”

    “我寻思上街，给爹娘买些吃的，给大嫂买块料子吧。平日里大嫂伺候爹娘也挺不容易，你瞅大嫂头发全白了。但我兜里银钱不够。”

    刘老柱立马掏衣袖里缝的袋子，从袋子里掏出所有碎银给老妻嘱咐道：“给你自己也买块料子，不容易来趟城里。”

    “我不买，在村里穿得够好了，没块补丁倒让人笑话。看看不行给你给靖哥买，你们都要见人……”

    “那就给老儿和大闺女买吧，回头路过闺女村给送去，我不要。”

    可胡椒逛街，最终只给自家买点细盐。为这点细盐还连连心疼得直拍大腿：“咋就卖一百文了，这也没比俺们镇上便宜多少，还让不让人活啦。”

    且她买的还不是盐里面品质最好的精盐，精盐要一百二十文。

    小二好心道：“今年四处下大雨，哪哪都涝咋晒盐，更不用说运到咱这偏僻地方本就极贵。劝你趁早买，下个月或许又涨价。”

    胡椒付钱时，看到店里在组织人手，不停往外面骡车上装盐袋子，有些泛酸道：“不是每年每户买盐要定量，这家凭啥就论车买。”

    “大娘，那是渔盐。”

    渔盐，胡椒懂。

    朝廷知道老百姓腌鱼难，鱼不腌上那不臭了吗，路上运输时日又长，不靠海不靠江的城池想吃鱼可咋办。

    为此盐的种类里，有一种质量最差混了红沙的渔盐，才三文钱一斤。

    “唉，要是能直接吃渔盐就好了，俺们乡下人恨不得都吃三袋面了，才吃一斤盐，实在吃不起，不吃盐又没力气。”

    日子苦啊。

    小二赶忙道：“可别动那心思，不提你手里没鱼不让买渔盐，只说我最近知道的，直接用渔盐煮饭吃，死三十多个了。”

    “我就那么一说，谢你了啊，小子”。

    胡椒拎盐包出去时心里还想着，要是真涨价，回头到村里就告诉老姐妹们一声，家里有余钱的别留着。

    她这一路出门算是看明白，钱没用，最好把银钱全部换成粮食和盐存起来，免得一个月一个价。

    结果一抬头就看到，街对面宽甸子村里正在踢刘老柱，就在酒楼门口大街上，连着卷好几脚。

    还有那些一路来县城有说有笑的里正，就跟那猴变得般，此时通通都在怒目瞪她家老头子。

    胡椒眼泪都下来了，一边跑一边骂道：“干啥呀，你们这些老东西是疯了吧！”

    刘老柱没想到胡椒在这条街上，不是去买布料？

    他面红耳赤，又难堪又着急拦住胡椒道：“快回家。”

    “不行，他们这些老不死的，踢谁呢，都是里正，比谁多点啥是怎的？”

    胡椒鼻涕一把泪一把，非要上去撕挠宽甸子村里正。

    她从来没想她男人会让人这么欺负：

    “俺家老头子五十多岁的人了，凭啥你想卷几脚就卷几脚，你这是以为俺老刘家没人呢吧，你们是不是忘了俺大伯哥在这县里。我去找大哥，你让他们几个给俺等着！”

    找啥大哥呀，他刘老柱的大哥，表面不过就是个县酒楼掌柜。

    私底下再与人合伙，偷偷摸摸在去府城路上开家驿站，就占那点入股钱还是他、他弟弟、他两位妹夫一起凑的，要不能住窄巷子那破房子嘛，一住就是二十年，真有大本事早换了宅子。就这两年能倒动鱼，也是在帮东家倒腾挣点拼缝。

    所以刘老柱着急啊，心里寻思：村里人往外看走出去的人，看谁都牛逼，但胡椒你还不知道是咋回事嘛，大哥还没有咱家底厚实，那就是个驴粪蛋表面光，你码他干啥，他再丢饭碗。

    “快别闹了，赶紧回家，俺们在闹着玩。”

    胡椒能信这话就有鬼了。

    她使劲挣开，扭头就要冲大街上喊，大伙快来评评理，里正打里正，没想到真就遇到鬼。

    胡椒第一反应冲王老八包扎的脸就挠过去：“你包得跟小鬼似的，奶奶个腿的，你又是谁，凭啥扯我！”

    这给王老八挠得立马成了血葫芦，给街上人全看笑了，也引得许多人驻足问东问西。

    楼上的王里正又被气得不轻。

    想起县太爷叮嘱往后做事要长脑袋，还有媳妇姨母家表妹夫，目下正给知府做幕僚，这次来县城也派人给他带话，让往后能眯着就眯着，一点扎眼的事都不要做。

    因为朝廷要往这面派新的镇北将军，等他们摸透这位新将军的底子再说，千万别折腾出事。

    结果他只是想让别的里正先给刘老柱些许难堪，没想到也会引得这么多人闹哄哄看热闹。

    好你个刘老柱，我跟你真是八字不合。

    怕疯婆子继续大喊大闹，王里正不得不派人下去传话给宽甸子里正，让承认是闹着玩，赶紧散场。

    ……

    酒楼单间里。

    王里正单独见了刘老柱。

    他用碗盖刮刮茶叶沫子，先慢悠悠喝几口，让刘老柱如坐针毡才说道：“来之前，你托我办的事，眼下我给你办完了，想必衙役跑马，已将扩征名单送到镇上。”

    刘老柱心里当即一松，已经办完就好。

    剩下至于为啥踢他，真无所谓，只要能保住儿子别说挨踢……这不就是做父母的嘛，为孩子恨不得杀人也敢干，唉，就是让媳妇看见有些闹心。

    哪个汉子回家不想做厉害爹是个厉害夫君。回头要好好哄哄媳妇，回家别说。

    另外，心里也在破口大骂着王里正：说得好像只给我办事似的，那些里正，你没给办？装什么王八犊子。

    但刘老柱表现地却很感恩，屁股只沾椅子边，眼圈也红了红道：“王哥，怪道我们跟着你心服口服，你对我也是真够意思，真的，我都不晓得该咋谢你了。”

    “噢，是吗。

    现在你们二道河村牛气了。

    趁我不在家，下渔网，抢江面，放火烧我村几十家柴垛，差点把我油坊点着。

    绑我们人要鱼，伤我王家人一百多口子。

    听说还放话，拿不出文书往后天天捞鱼，就捞给我看。

    刘老柱，咱俩明人不说暗话……”

    刘老柱腾地一下站起身，额上全是冷汗，心想：你可别和我说明话，急忙大声抢话道：

    “王哥，我在外头可啥也不知道哇。

    你放心，我这就回村收拾他们，让他们把鱼捞出来按个放血，回头送你们村里都不用杀，直接就腌上。

    敢反了天啦，王哥，你啥也不用说了，你看我表现！”

    说话间，人已经冲出去，喊不回来那种。

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