应天府西郊遏云山庄, 薛府别院。

    暮色渐晦，华灯初上，浓云低低压在应天府的城郭上，林木沙沙声响不绝于耳，似是风雨将至。

    别院内, 天色还未完全黑下, 檐下已是灯火如昼，照亮阶前芭蕉油绿。书房一盏薄纱描山水灯罩, 灯旁梳着垂云髻的妙曼姨娘立侍, 素手徐徐研墨，而书案后身量魁梧的短须男子正手持狼毫大笔, 在铺展的三尺长的白纸上纵横挥洒, 笔锋如剑，绘出千里山峦起伏的轮廓。

    此人，便是平津侯薛长庆。

    忽闻哐当一声, 风吹开门扇，撩起室内垂下的帷幔，待帷幔落下，一身黑色短打的蒙面人已悄无声息地出现在薛长庆身后，单膝跪下，恭敬地唤了声：“主子。”

    风鼓动帷幔, 像是张牙舞爪的兽类。薛长庆笔锋不停, 那妙曼年轻的姨娘却是很识趣地搁下墨条, 盈盈一福, 垂首退了出去，还贴心地为男人们掩上房门，隔绝院外呼啸而来的山风。

    薛长庆这才抬笔润了润墨，嗓音雄浑道：“如何？”

    “回禀主子，今日程温簪花游街归来，便是去了阮尚书府邸。”黑衣人露出来的眉眼处有一道疤，看起来颇为凶煞，沉声道，“没进门，只是将药材放在了尚书府门口。”

    “哦？送药？”薛长庆拖长语调道，“想必是为了阮绍那卧病的三女儿，叫阮什么……”

    “阮玉。”黑衣人补充道，“就是去年和世子闹了事的那女子。属下查探过了，那阮三娘子在国子监时，曾经恩施过程温的妹妹，此番他去送药，兴许是为了感念旧恩。”

    想起什么，黑衣人又道：“不过程温还在阮府门口撞见了锦衣卫的苻离和探花姜颜，三人不知聊了些什么，姜颜的面色不好，与程温不欢而散。属下本想近身偷听，谁知一旁的苻离甚是警觉，属下一时不察被他发现，便匆忙抽身离开，绕了三条街才甩开他。”

    薛长庆‘唔’了声，停笔审视着画纸上绵延峻峭的山脉，意有所指道：“听说程温以前和苻离走得近，姜颜又是苻离的人，虽然程温已经弃暗投明，有意归顺我平津侯府，但念及往事还是不得不防啊。”

    黑衣人疑惑：“主子的意思是？”

    “睿儿浅薄不成器，薛家到底需要个可靠的男丁。若程温真是一心向着薛家，待他与晚晴定亲，便可试着让他接手薛家的私业，权当做晚晴的陪嫁。可本侯现今最担心的，就是程温接近薛家别有用心。”

    思及此，薛长庆晦暗的眼中浮现一抹阴云，“滁州私盐案的泄密者不是还押在你手里么？择日不如撞日，立即押过来，借此机会试试程温的忠心。”

    “是！”黑衣人领命。

    “慢着。”想到什么，薛长庆缓缓转过冷硬的脸，嗤了一声道，“听睿儿说，那个探花姜颜和阮家三娘子关系匪浅，以前在国子监时便多次为阮家出头，此人不择手段科举入仕，十有八九是冲着睿儿来的，若她将来真领了官，再想要动她便麻烦许多。”

    黑衣人立即会意，抬起一双杀气腾腾的眼来：“主子的意思，属下明白。”

    “盯紧些，她若老实，便由着她去，若心怀不轨，格杀勿论！谨慎些，莫要落人把柄。”说着，薛长庆将手中的大笔重重拍在画纸上，溅开一团枯墨，面色阴鸷万分。

    轰隆——

    电闪雷鸣，风声卷着豆大的雨水噼里啪啦袭来，应天府的夜在风雨中悄然降临。

    朱雀街，胡家酒肆。

    二楼轩窗处，姜颜半开着窗户，听着屋檐上淅淅沥沥的雨声，托腮叹道：“怎么好好的，突然就下雨了？”

    下一刻，一件温暖的披风落在她的肩头。身后，苻离清冷的嗓音低低传来：“喝了酒就别在窗边吹风，当心受凉。”

    “没事，正好醒醒酒。”说着，姜颜扭过头问道，“苻离，你带伞了么？”

    苻离摇了摇头。

    “这可怎么回去呐！”姜颜‘哎呀’一声，愁眉苦脸道。

    “等雨停，送你回家。”

    “若是今夜雨不停呢？”

    “酒肆楼上有客房。”苻离顺口答道。

    姜颜愣了愣神，才噗嗤一笑，转身望着苻离道：“哦，小苻大人想夜不归宿？”

    苻离却是拧眉：“为何总要加个‘小’字？苻大人便是苻大人，不小了。”

    姜颜眼中也像是浸了酒水似的，笑得醉人，打趣道：“你爹才是苻大人，你是他儿子，自然是小苻大人，将来小璟做官了，便是小小苻大人。”

    苻离难得笑了声，抱臂反问道：“那你若做了官，可否就是小姜大人？”

    “也可。”姜颜眨着眼道，“不过，我更喜欢你唤我‘阿颜’。”

    可惜，苻离总是矜贵得很，这样亲昵的称呼是极少见的。

    见苻离一副不为所动的模样，姜颜笑吟吟提议道：“要不，我唤你‘阿离’，你唤我一声‘阿颜’？”

    “阿离。”姜颜爽朗一笑，拉着苻离束着护腕的手道，“眼下无人，机会难得，不要害羞嘛。以后我干正事了，怕是你想要亲近都没机会呢。”

    “阿离，阿离！”她又唤了声，求欢似的凑近些许，淡淡的杏花酒香弥漫，说不清是醉了还是没醉。

    苻离神色别扭起来，忽的抬手按住她不断凑近的额头，呼吸急促了些许，低哑道：“别闹，阿颜。”

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    “哎。”姜颜如愿以偿地应了声，这才拢着过长的披风回到小桌便喝酒，叩着桌沿慢悠悠问道：“今年秋你就该及冠了，可有取好字？”

    男子二十及冠而取字，这是自古以来便有的传统。苻离道：“已修书给父亲，由他取字。如今锦衣卫形势紧张，我理应避嫌，便不回苻家行冠礼了，只取了字便可。”

    “既是不回苻家行冠礼，那我陪你。”姜颜道，“九月二十八，这回我定不会忘记你生辰了。”

    回想去年自己为了备考忘了苻离生辰，让他在上膳斋等了一夜的事儿，姜颜仍是心怀愧疚，举杯道：“提前恭祝小苻大人成年！”

    苻离短促一笑，直接拿起酒壶碰杯，随即仰首灌上一口，姿态干脆利落，甚是潇洒豪迈。

    这一夜风雨绵长，断断续续到了半夜也不曾停歇，而酒肆的小厢房内已是杯盘狼藉，桌上零落地散放着三四只小酒坛。

    姜颜有了上次湖心醉酒的经历，此次不敢多喝，故而还勉强保持清醒，倒是苻离连喝了两坛整，起身时脚步不稳，目光也有些游离，显然是醉了。

    他这模样，即便是雨水停止，也是没法走回家了。姜颜索性下楼去找酒娘开间客房暂住。

    “几间？”酒娘是外族人，高鼻深目，编成细辫的头上裹着嫣红的轻纱头巾，红唇艳丽，操着一口不太熟稔的汉话问道。

    姜颜比了个手势，道：“两间，要干净的。”

    “一间。”身后，苻离不知何时飘了过来，一脸正经道。

    酒娘见怪不怪了，爽朗一笑，磕巴道：“今日、客多，只剩、一间房。”

    “……”既是只剩一间房了，为何方才又要问她住几间？

    屋外雨声缠绵，应天府的灯光浸润在雨水中，显得格外沉重。姜颜也懒得与酒娘争执，无奈一叹：“好罢，一间就一间，床要大。”

    “你放心，够大。”酒娘以轻纱遮面，一手接过碎银，一手将房间木牌奉上，“保管二位、怎么闹，都、掉不下来。”

    姜颜心想：她看出我是个女儿身了？否则怎么会如此平常地说出这般泼辣大胆的话？

    还未想完，一旁的苻离便接过木牌，拉着她上了楼。

    进门洗漱，宽衣，一气呵成，苻离穿着雪白的中衣坐在颇有异域风情的低矮宽床上，隔着朦胧的绯色软帐拍了拍身侧的位置，目光灼灼道：“过来。”

    姜颜将擦完脸的帕子顺手搭在铜盆中，挑眉道：“小苻大人，这样不好罢？”

    “我抱你过来。”说着，苻离作势起身。

    “别别！我自己来。”好在床榻够宽，躺三个人也绰绰有余，姜颜便从柜子中抱出一床备用的薄被，脱了鞋袜从床尾爬上，道，“一人一被，不许乱动，否则我上书弹劾你。”

    说罢，她自顾自躺在里侧的位置，盖好被子，一副规规矩矩的模样。

    屋内静谧，烛影摇晃，可隐约听到淅沥的雨声。不稍片刻，苻离吹了灯，侧身躺下，伸手隔着被子轻轻拥住了姜颜，主动到反常。

    腰上的触感传来，姜颜蓦地一僵，而后缓缓放软了身子，低低笑了声：“醉鬼。”便闭目沉沉睡去。

    待她呼吸平缓，身后的苻离才悠悠睁开眼睛，又凑近些许，收紧了手臂。黑暗中，他的眸子清明万分，嘴角勾起一个淡淡的弧度，哪里有一丝一毫的醉意？

    轰隆——

    闪电将天空照得一片煞白，雷鸣声中，雨势越发急促，这样的雨夜最适合安眠，也最适合冲刷一切肮脏的罪恶。

    遏云山庄，薛家别院内，鲜血如带着腥气的油漆喷溅在芭蕉叶上，转瞬又被雨水冲刷得之余下淡淡的红痕。

    院中，几名黑衣人缓缓将带血的刀刃从一名年轻男子体内抽-出，任由那具尸体抽搐着倒在血泊中。

    “此人泄露机密，背叛了薛家，只能按规矩处死了。”檐下，薛长庆负手而立，看着一旁面色惨白的程温道，“程状元，我薛家的女儿不是那么好求娶的，薛家的生意也不是那么好接手的，你若真心想成为薛家一员，就该拿出些许诚意来。”

    又是一道闪电劈下，将薛长庆劈成一明一暗的狰狞，将程温的脸照得煞白。

    原来，一个人的身体里竟然有这么多鲜血，汩汩地流出，与雨水混成蜿蜒的小河流向芭蕉树下，在夜色中浸润成令人胆寒的暗紫色。程温双手发颤，面上却勉强维持平静，看着扑倒在地的尸体，半晌才张了张毫无血色的唇，艰难道：“侯爷要如何，才能信任程某？”

    薛长庆呵呵一笑，“很简单，替我处理干净这叛徒的尸首。若处理的好，以后我们便是真正的一家人了。”

    薛家私刑杀了滁州府同知，若由程温处理了尸首，便是谋害地方从六品官员的从犯，从此他的命运便与薛家的荣辱绑在一起，挣脱不得。

    薛长庆打得一手如意算盘。

    地上的血渍越晕越大，不知过了多久，程温下颌颤抖，缓缓开口道：“烧了他的衣物，毁其容貌，深埋西山脚下荒地。庭前血迹需一寸一寸冲刷干净，植上繁花绿树，方能掩盖血腥味，不让官府豢养的犬只嗅到端倪。”

    “很好。”薛长庆将程温的反应尽收眼底，“那么此事，就交给本侯未来的贤婿来办罢。”

    程温将头埋得很低，盖住眼中的情绪，勾起苍白的唇道：“谢侯爷信任。”

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    大雨倾盆，西山怪鸟啾啾，程温站在及腰身的荒草中，浑身湿透，目光空洞地看着黑衣人将那具面目全非的尸首抛入坑中，一铲一铲填平。

    他浑身僵冷，袖中的五指握着一块从死者腰间顺下来的玉佩，直到手背青筋暴起，掌心一片鲜血淋漓。

    最后一抔土落下，埋葬了他的归路，从今往后刀山火海，也只能一往无前。

    他不知道自己是如何回到状元府中的，满眼朦胧说不清是雨水还是泪水。猛地推开门进去，他的脚步越来越快，越来越快，最后竟是一路狂奔进卧房，才关上门便捂着喉咙痛苦地呕了出来，直到吐出苦胆水，眼角渗出泪水，死者那张血肉模糊的脸仍在他脑中挥之不去，如同梦魇。

    半晌，他倚着房门缓缓滑下身子，湿透的衣裳在门扉上擦出一行湿痕。他一手握紧了从死者身上偷拿下来的证物，一边颤抖着从怀中拿出一抹鲜艳的红……

    是个同心结，与曾经赠给阮玉的那只如出一辙。

    五指收拢，同心结在他掌心扭曲。程温将头埋入臂弯中，身体冷极了似的颤抖，似是呜咽，却没有泪水，瑟瑟的影子投在门上，像是一只孤军奋战的绝望困兽……

    这是他的债，是他的战争，理应由他来结束。

    雷雨声还在继续，应天府宛若一座死城。

    尚书府内，赵嬷嬷守在阮玉的病榻前，脑袋一点一点打着瞌睡。

    一道惊雷劈过，大地震颤，床榻上沉睡的人似是惊着似的，大叫一声睁开眼来，涣散的视线直愣愣盯着床帐，没有焦点。

    赵嬷嬷立即醒来了，一眼就看到了床上睁眼的姑娘。赵嬷嬷呼吸一窒，揉了揉眼，不可置信地颤声唤道：“三姑娘，你……你醒了！”

    她有些不知所措地站起身，一会儿摸摸阮玉的头发，一会儿摸摸她的脸颊，眼眶瞬间湿红，哽咽道：“我……我不是在做梦罢？姑娘，姑娘，你醒来了是么？你看看我啊姑娘！”

    阮玉只是直直地瞪着眼，不说话也不动，甚至连呼吸都停止了。见她这副闭了气的模样，赵嬷嬷满脸的惊喜瞬间褪尽，抖着唇，轻轻摇晃阮玉的双肩，哭道：“姑娘，你这是怎么啦！你要是醒来了就说说话，别吓着嬷嬷啊！”

    “来人！来人哪！”赵嬷嬷崩溃大喊，声音淹没在哗哗的雨声中，显得势单力薄，“姑娘醒来了，快叫大夫！”

    嗬地一声，闭了气的阮玉忽的咳出一大口浊气，涣散的眼睛也渐渐回神。她怔怔地转动脖颈，无神的双目打量着又惊又喜、满脸泪渍的赵嬷嬷，干枯的唇瓣张合，痛苦地皱着眉，一字一字艰难道：“你……是……谁？”

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