秦直碧便一皱眉，不由得又退开一步，拉远与小窈的距离。
小窈也是聪明，便感觉到了，顺着秦直碧的目光望过来，见到兰芽，微微挑了挑眉。不过礼数上也没缺，遥遥朝兰芽福了福身。
明远楼上鼓响，士子们排队走入荆棘圈内，接受官兵搜身，以防夹带。
搜身完毕，即将隐入大门的刹那，秦直碧忽地转身，朝向兰芽所立的方向，展颜一笑。
他本就生得好，芝兰玉树、清姿优雅。此时在这众人都一脸紧张之时这般一笑，便更显得神彩怡然、翩翩耀目。
兰芽便抿嘴一笑，抬了抬扇子。
以他才学，她从不担心他自己的问题。她该做的只是为他扫清人为障碍，替他保驾护航。
遥遥望着秦直碧领了碳火盆和蜡烛，按着序号走进号棚去，兰芽才转身离去。
却不想前路已被小窈截住。
小窈今儿为了方便出行，便还是书童打扮。两人都是女扮男装，身量上也差不多，冷不丁对着彼此，倒像是隐约照着面镜子。兰芽心下便很有些不托底。
小窈一福身：“公子怎么不进去呀？我记得上回在状元楼上初见公子的时候儿，公子可是说也是来赶考的，于是才去拜望秦师兄的；可是前儿在那院子里，却又说是童年玩伴；今儿更是索性都不进考场了……公子究竟哪句话是真的？”
小窈来者不善，兰芽却一听这话反倒放松下来了。
她原本就没指望着秦越的女儿是个孬种，她知道小窈必定是个烫手的山芋，早晚得烫着她一下。倒是前两回一直不温不火没烫着，倒叫她有些失望。
兰芽便笑了：“小窈姑娘觉着我哪句是真的？”
“都不是真的！”小窈眼风上下扫过：“公子这一身上下，同样也都不是真的！”
兰芽便心下一叹。小窈瞧出来了。
这世上的所谓女扮男装，多数都是扯淡。或者顶多骗骗大男人去，休想骗过女人。尤其是——人家对面这位也同样是女扮男装着的。
好在还能有一重身份作为掩护，于是兰芽便含笑走上前去，侧身到小窈耳边：“师妹聪慧。只是师妹想偏了——不瞒师妹，小生实为宫里的内官。”
“啊？”小窈果然吓了一跳，忙向后跳了半步，与兰芽拉开距离。
兰芽心下也是叹息：这天下人人都怕宦官，可是人人实则心下也都瞧不起宦官。宦官在人家眼里不是人，是妖物。不是扭曲就是残忍，不是阴毒也是下jian。
不过不管小窈心下对她的观感是哪一种，至少小窈害怕她，那就好。震慑力，是现下她能拿住小窈的唯一法子。
兰芽便一声冷笑：“我知道你父亲秦越曾经也是清流骨干，最恨宦官擅政。后来辞官回乡，也是都因为宦官……你恨我，我不意外；可是咱家警告你，现下最好不要耽误了你秦师兄的前程。你若出去胡说，咱家就算不屑要了你的命，却也说不定会要了你秦师兄的命呢。”
“你敢！”小窈大惊。
“不如，咱们试试？”兰芽一脸的坏笑，斜睨住小窈。
小窈终究是出身书香门第，从小爹娘管教也严，言行举止都守着闺秀风范，对兰芽这般的坏便有些招架不住，只得恨恨攥拳：“说实话，你究竟是什么身份，是太监还是女人，我一点兴趣都没有。我所在乎的不过是师兄他能顺利登龙门。只要你答应我不伤害我师兄，我自然不会对人说你半分。”
“师妹乖！”兰芽明艳一笑。
小窈举拳：“你，你别叫我师妹！”
兰芽索性又坏笑着绕了她一圈儿：“我就叫。咱家就喜欢这么叫。咱家就这么叫定了。”
“你，你……”小窈气得指着兰芽说不出话来。
兰芽便也敛了笑，微微抬高下颌，眯眼睨着她。
“师妹，下回别故意在我面前换回女装。你不用以这样的法子提醒我，你跟白圭之间的关系，我早就都知道。况且你那伎俩的痕迹太重，我瞧得出来，白圭一样看得明白。聪明人都有一个通病：不喜欢跟太笨的人共事。白圭是聪明到骨头里的人精儿，你若总做那等手段的事，反倒会叫白圭对你失望。”
“你！”小窈伎俩被戳穿，窘得说不出话来。
兰芽叹了口气：“不管你信不信，我都要告诉你：也许你不会明白，咱家可能是这世上比你还希望你能跟白圭早结连理的人。”
这个小窈虽然也犯些大小姐的娇气病，多少有一点自作聪明，不过若以普通女子论，她当真已然算聪明的了。难得她对秦直碧还这样一往情深，或许——她是秦直碧更好的选择。
“真的？”小窈眯眼望过来。
兰芽耸肩：“我都说了，你爱信不信。”说罢一转折扇，又故意吸了一口小窈身上的香，这便迈步而去。
这个小窈，她深深希望会与吉祥不同。
兰芽回灵济宫，忍了忍才没直接去观鱼台，而是回了自己的听兰轩。
净面更衣之后，问双宝：“大人这几日都忙什么了？”
双宝想了想：“大人这几日一直顾着前院儿的公务。”
兰芽便一蹙眉。
所谓“前院的公务”就是指灵济宫正殿道宫那边的事务。一般是朝会仪式的彩排，但是更多是做道家法事。皇上从天下搜罗来的那么些“仙人”、“国师”、“佛爷”的，一般都集中在这里各显神通。造出仙丹灵药来，就地叫司夜染试药，然后就进宫呈送给皇上。
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兰芽便没心思歇着，起身朝外去：“我去看看。”
兰芽一进前院，就被诡异的香气撞了个满脸。要深吸几口气才得控制住心绪。
前院伺候的小道童、小沙弥，都赶紧朝兰芽施礼。
兰芽对他们也都客气。一来人家是方外之人，二来那几次扮作道童还都是跟他们偷师来的言行举止，帮了大忙。兰芽只低声问“大人在哪里？”几个相熟的小道童都颇有些神色异样，朝兰芽努了努嘴。
兰芽心下便更沉，连忙奔进大殿去。穿过过堂，奔进后殿。
却只见殿内烟雾缭绕，一时间都看不清对面的人。只见呼呼啦啦有赤色金色的道袍翻飞席卷，耳边只听得若歌若颂的梵呗。
兰芽站定了，屏息凝神，闭上眼睛。稍待再睁开眼睛，这才瞧见了被一众僧尼簇拥着的司夜染。
他身上披了件大红的袈裟，坐在金色的蒲团上。身边为了一圈儿挥衣小尼，圈儿里还一个金色法袍的大和尚正绕着他，上蹿下跳，口中喃喃有声。
兰芽忙奔过去，朝那大和尚单掌合十，算作招呼，便蹲下低声道：“大人这是在做什么？”
一众灰衣小尼发现来了个俊俏的内官，便都呼啦啦向她围拢了过来。兰芽定睛一瞧，这才看清楚竟然个个都是年轻貌美。虽然说剪断了青丝去，却反倒更衬托出她们各自脸型玲珑、五官标致来。
司夜染这才微微睁眼，“你来了。给你引荐继晓师父。”
他又对那大和尚说：“师父，这便是我西厂兰少监。”
那和尚一听是兰少监，连忙停下念诵，上前深施一礼：“贫僧继晓，参见兰少监。”
兰芽本一向敬重出家人，可是眼前这个和尚却叫她怎么都尊敬不起来。但见他肥头大耳，满面油光，一双眼睛贼溜溜地，不知为何瞄着她的腰腹处打转，全无半点出家人的风范。
兰芽便借故公务，将司夜染扯回了后院去。
前后无人，兰芽便忍不住冷笑：“大人这是做什么？难道是怕了西厂惹来的骂名，便躲进这虚无缥缈里，以为避世？“
司夜染垂首凝望她：“你是瞧不惯我跟个和尚过从甚密，还是瞧不惯一圈儿年轻女尼围绕着我，嗯？”
兰芽懊恼得一跺脚：“算了，小的现在就进宫求见皇上，干脆将出使的日子提前好了，就不必在大人眼前儿碍眼。大人想怎么着，就怎么着好了！”
朝廷与草原征战多年，这回派使节前去修好，是一件大事。于是皇上着礼部好好筹备，兰芽自己也请求，将出使之期定在秋闱之后。她得亲自确保秦直碧安全高中，才能放心北去。
司夜染却不领情，轻哼了一声：“反正你定下的那个日子，也不是为了我。”
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