僖嫔由宫女湖漪扶着走回万安宫去。

    乾清宫上这一场较量，僖嫔因也在漩涡中心，宛如一叶飘萍，被贵妃和贤妃两股力道裹挟着，漂泊无依。当时虽然强自镇定，此时脚却已然软了。

    湖漪心疼自家主子，便出言宽慰：“娘娘这一步当真是兵行险招，连奴婢都没想到。”

    僖嫔抿了抿鬓发：“就因为你也被瞒过了，所以你才能哭得那般撕心裂肺、情真意切。否则咱们又如何能瞒过贤妃和长贵去。”

    湖漪想到早晨时的情形，此时依旧心有余悸：“奴婢早晨瞧见娘娘直挺挺躺在榻上，嘴角有血，当真是吓坏了！”

    僖嫔没作声，只挑了挑唇角。

    湖漪觑着僖嫔的神色，悄然问：“其实，娘娘……这一回岂不是扳倒贵妃的绝佳时机？娘娘若肯与皇后和贤妃，甚至隐于此事幕后的太后联手，那贵妃此时定然再难翻身。若此，娘娘便可独得皇上恩宠，那咱们万安宫又何愁不能复制昭德宫的风光？”

    僖嫔轻轻笑了声：“你说得没错，这一次当真是绝佳的机会。皇后、贤妃、太后联手，自然是比贵妃一个人看起来更有胜算。只是，你却忘了另外一个人的力量。”

    “谁？”湖漪问：“难道是司夜染？司夜染纵然再厉害，可是他终究不过只是个奴才。”

    僖嫔摇头：“自然不是他。本宫说的，是皇上。”

    “皇上？”湖漪一怔。

    僖嫔仰头望头顶那片雪后湛蓝的天，幽幽道：“后宫的争斗，所谓的胜负，最关键的砝码永远是皇上的心。皇上的心在哪边，哪边就一定会赢；反过来，就算皇后、贤妃、太后联手，看起来人多势众，可是却得不到皇上的心，一样是败定了。”

    “所以，本宫几番权衡之下，依旧是选择了贵妃。贵妃暗授机宜，我便一一遵照，暗守至今。一切也果然都如贵妃的安排，贤妃和皇后不堪一击。只不过，没想到一切会被太后看破了而已。”

    湖漪想来后怕，脊梁沟里一阵发寒：“娘娘说的对，奴婢眼拙。”

    僖嫔撕着衣裳上的穗子，冷冷地笑：“这宫内宫外，还有谁比本宫更能知晓皇上的心在何处？外人都只道贵妃失宠，皇上将心挪到本宫身上，可是只有本宫自己明白，那些被皇上召幸到乾清宫侍寝的夜晚，本宫都是如何过来的……所谓移宠，不过是障眼法罢了。”

    “皇上挑选了本宫，亦不过是因为本宫的性子在后宫诸人中最为柔弱。”僖嫔说着，自嘲地冷笑：“在这宫里无依无靠的孤女，事后又敢对外人说什么？”

    于是那些“承幸”之后的早晨，她总得要带着娇羞柔软的微笑离开乾清宫，出现在一众嫔妃面前，承受她们的目光凌迟，还要装作真正幸福的模样。她明白，只有这样才是对皇上最好的讨好，皇上也才会因她的演技逼真，而多少真的给她一点和颜悦色罢了。

    那些夜晚，寂寞空荡的乾清宫，在夜色的笼罩之下其实是那样的阴森可怖。皇上不知在乾清宫的二十多张龙榻中的哪一张上睡着，而她就只能那样孤单单枯坐到天明。陪伴着她的，之后当年被爹卖了换酒钱时，娘亲从手腕上摘下来套在她手上的菩提手珠罢了。

    一颗颗，一粒粒，她一个一个地数着，一个时辰一个时辰地熬过来，直到天光渐明。

    所以，她又如何可能会有龙裔？

    笑话，都是一场只有贤妃那样自以为是的人，才会相信的笑话罢了。

    湖漪低头嘟囔：“只是，这次机会错失了，就更不敢猜想，究竟还有没有下次机会了……”

    僖嫔葱管儿一般的指甲轻轻撑住额角：“有，怎么会没有。就算这回还算是贵妃赢了，可是以她的年纪，还能再赢多少回？”

    湖漪睁大眼睛。

    “现在还不是跟贵妃争宠的时候，可是来日方长。贵妃已然时日无多，再过几年必定先于皇上而去。而皇上还年轻，到时候身边自然还要有人陪着。而本宫这一回帮了贵妃，到时候皇上必定因怀念贵妃，而对本宫有所感念，那么到时本宫自然会名正言顺走到皇上身旁。”

    僖嫔轻挑樱唇：“本宫今年不过二十岁，本宫等得起。”

    她是比后宫嫔妃的出身都低微，可是她比她们的耐心都足，韧劲都强。于是这一场后宫逐鹿，她必定笑到最后。

    湖漪犹豫道：“可是太后虽然清修多年，却没想到还是对后宫诸事，如此洞察分明。娘娘日后，怕是要勤向清宁宫走动走动了。”

    僖嫔点头：“不过太后亦不足为虑，她与贵妃年纪相若，殊途同归。本宫反倒担心，太后的消息是来自别处，是有人事先看穿了皇后、贤妃，与贵妃双方的意图，于是提前禀报给了太后。”

    湖漪一惊：“这后宫中，还有这样的人！娘娘，那会是谁？”

    僖嫔一笑：“不急。还是那句话，来日方长。咱们慢慢看，慢慢寻。”

    长贵被下了锦衣卫狱。

    不是冤家不聚头，现任的锦衣卫指挥使正是贵妃的亲弟弟万通。

    长贵因出卖贵妃而下狱，万通早已恨得牙根痒痒。虽说皇帝直接赐死，可是万通又如何能甘心让长贵死得那么容易？

    这多年来锦衣卫早积累下太多刑罚手段，想要让常规吃尽了苦头而不死，简直太过简单。于是长贵被押入锦衣卫狱不过半天的时间，已然体会了数次求死不得的疼痛。眼见日光渐西，锦衣卫总要了结了他的性命，好向皇帝回报，他这才缓缓松了一口气下来。

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    事已至此，他只求速死。

    万通今日亲自招呼长贵。算着时辰，瞄着长贵面上的表情，万通便也明白长贵现下是只求一死了。万通便笑眯眯伸出马鞭去抬起长贵下颌。只这样力道轻微的动作，却都让长贵忍不住一阵哀号。

    这便是锦衣卫的手段。纵然从表面上看来，长贵倒没多少伤痕，可是实则完好的就剩这一层皮了——因为一会儿还要剥的，岂能损坏了？而这层皮下头，所有的器官脏腑，甚至每一条神经，都已然伤了。

    万通怜悯道：“啧啧啧，你倒也还算个骨头硬的，中途只咬舌自杀过一回，拴上了衔枚之后便再没了。倒比那些朝中大臣更能扛。本官也顾念你这一回，说吧，临死之前你还有什么念想？本官也体恤你一回，帮你圆满了。”

    长贵口中咬着衔枚，勒住舌头，于是说不得话，只呜呜做声。万通便朝掌刑的手下使了个眼色。那手下迟疑了一下，怕摘下衔枚来，长贵再趁机咬了舌。万通倒笑了：“兄弟，别担心。他这么多大刑都熬过来了，眼下有机会圆满夙愿，他便舍不得咬舌了。”

    掌刑锦衣卫将长贵的衔枚摘了。长贵口舌已经麻木、红肿。他忍着疼活动了几下，才勉强能说出话来。

    万通耐心地等着，甚至安慰地拍了拍他肩膀：“长贵，别着急，慢慢说，啊。”

    贵妃在宫里，万通没机会进宫去看望，便由他老婆王氏时常进宫去陪伴。那王氏也是个精明透顶的，多年前进宫后回来便对万通说，瞧着贵妃身边新超拔的那个领班太监长贵不地道。王氏还跟丈夫嘀咕，说该不会是贵妃因年纪大了，看人的眼光便也跟着迟钝了吧。虽说司夜染这样的数十年难得一遇，但是也总不至于用了长贵这样儿的。

    可是贵妃的心，即便是万通这个当亲弟弟的，也不敢妄加揣度。他便叮嘱老婆小心观察着这个长贵，若有异常，赶紧叫他知道。

    这个长贵从前倒也算是个有眼色的。每逢有机会出宫，总会倾囊所出，办了礼，到万通府上拜见。于是万通与长贵，多少还算有些私交。

    可是这种私交，自然比纸还薄。今日万通便简直变成了活阎王，戴着一向的笑容，将长贵几番番往死里折磨。于是此时再见万通的笑，长贵便打心底里发寒。

    他终于缓缓道：“万大爷……我想见一个人。”

    万通笑眯眯应道：“谁？难道是你爹，或者你自家兄弟？不过山高水远的，怕是赶不及了啊。”

    长贵摇头：“自进宫之日，他们便不再是我爹和我兄弟！我不想见他们，死了也不关他们的事。”

    万通饶有兴致，问：“那你究竟是想见谁？”

    长贵缓缓抬眼。牢房窗外，斜阳铺金。

    “……梅影。”

    万通走出牢房，活动活动肩膀。

    他亲手料理长贵，关节也都酸了。

    他吩咐人去请梅影来。

    手下便一怔：“大人当真要满足他最后一个愿望？大人对他何必如此仁慈？”

    万通“咕”地一声笑：“你瞧他现在已是放松了下来，只等一死罢了。我如何能叫他死得这么畅快？人之所以死得不畅快，无非是尘世还有事割舍不下，于是我非要让想见的人到他跟前来，让他再生起不甘去死的心来，那他受刑时，才更痛苦。”

    手下知道梅影是贵妃身边最得脸的大宫女，便有些担心道：“长贵此时已是疯狗，怕死也不甘心。若请梅姑娘近来，怕那疯狗会伤害到梅姑娘。”

    万通冷笑：“怕什么？许多话叫他们两个当面说明白了，咱们也才听得明白。”

    梅影少时便到。

    万通将梅影送进刑室，他便与手下都退了出来。长贵只是除了衔枚，身上依旧铁链缠身，也不怕他能怎样。

    梅影来得尽管匆忙，却还带了个食盒，从里头端出两样小食。

    梅影淡淡道：“这都是你寻常爱吃的，是我亲手做的。时间紧迫，这些都不是现做的，可是都在冰鉴里存着，还可吃得。”

    长贵便笑了，只盯着梅影瞧：“没想到，你还肯来见我。我以为，你是不肯来的了。”

    梅影淡淡道：“我知道你恨我，可是我却也并不亏欠你，所以我又何必不敢来见你？好歹咱们也曾共处那么些年月，不管我是否需要，你也总算替我费过些心，于是来送你最后一程的情面，我还是该给的。”

    长贵一声苦笑：“原来，在你心里，咱们的情分不过如此！”

    梅影这才缓缓抬眼，冷漠地望向长贵：“一直以来，我始终都在提醒你，叫你别想多了。是你执迷不悟，你怪不得我。”

    两泡热泪，狠狠撞疼了长贵的眼珠。他深深吸气，想要压抑回去。

    “……我只是不明白，为什么在娘娘眼里，在你梅影心里，我就总比不过那个司夜染去！”

    梅影出了一刻神，也轻轻摇了摇头：“也许从来，无论是我，还是娘娘，就没将你们两个放在一处比较过。”

    长贵猛地瞪大眼睛：“你是说，我连与他相提并论的资格，你们都不曾给过？”

    梅影平静地迎着他的目光，眼里半点温度也没有：“本来如此。长贵，一向都只是你自己想多了。这个世上欺你负你的，不是旁人，而一向是你自己罢了。”

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    梅影说着轻轻摇了摇头：“心若太高，便会飘得连自己都抓握不住。失了根本，还拿什么与人去争？”

    “原来如此，原来如此，哈哈……”

    长贵仰天大笑，笑得眼泪都从眼角崩出来。

    “就因为我在你心里半点存在都没有，所以梅影你才毫不犹豫为我设下圈套。你知道，我这么蠢，一定会自己中计。你从来就不担心我能逃脱……”

    说到这里，梅影终于手指轻轻一颤。

    “不。我曾经不放心过。我与柳姿说那番话的时候，知道你就在近旁。我是赌上一赌，可是我也知道素来狡黠，我很是担心你不会相信我的话。”

    长贵终是没控制住，泪从眼角滑下来。

    他柔声道：“你说得对，我知道你那刻的反应有些太不寻常。我存了担心，可是我却看不得你说要去牺牲了你自己……梅影，其实也许我始终都觉得，如果你死，不如我死。所以这一刻我死在你手上，不知怎地，却也没有怨你。”

    长贵轻轻晃了晃头，“适才万通问我，怎地就咬舌自尽一回，竟然将所有酷刑都生生打熬下来了——我其实，是在等着这一刻，还能最后见你一面吧。”

    梅影指尖再颤，已是忍不住哽咽了一声。

    长贵便笑：“够了，梅影，你别哭……话说明白了，我上路也心安。你这便去吧，不值得再为我掉一滴泪。”

    梅影便颤抖着，急忙起身向外去。

    长贵忽地又一声轻唤：“梅影，听我最后一句话，断了对司夜染的心。他，他不会如我一样待你的。”

    梅影眼中的泪便没了，只存冷硬。她回头冷然一斥：“你管不着！”

    铁门铿锵，倩影终是去了。

    长贵朝门外一声冷笑：“万指挥使，送咱家上路吧！”

    没人回答，铁门无声地一开。

    一道鬼魅般的身影，如青烟飘入。

    万般娇娆的笑，牵扯缕缕柔情，宛如爱人之间的絮语。那人贴住长贵的耳边，轻柔道：“长贵，我来亲自伺候你上路。”

    长贵魂底陡然一惊！

    那是一个让他只听见嗓音，便恐惧得心魂俱颤的人！

    他缓缓回头望去：“……藏，花！”

    黑衣红里的藏花，这一刻妖冶得宛如夜色里绽放的血红罂粟。他曼妙伸舌，舔了舔雪光刀尖：“……是我。能死在我手下，是你的荣幸。长贵你放心，由我藏花活剥下来的人皮，会完美得一根汗毛都不会缺了。”

    “藏花，为什么是你！”

    长贵不怕万通，不怕锦衣卫，可是他怕藏花的手段！

    藏花阴柔地笑，目光痴缠：“长贵，这些年来你多次忤逆我们大人，我早想要你的命。是大人压伏着我，说你当然该死，可是别白白就死了，好歹尽点功用再死，我才等到了今天。随你进宫，我便是要亲眼看着你走向鬼门关去的。今日，你欠我们大人的、欠灵济宫的、欠我的，便都该一并清算了。”

    藏花微凉的手指伸进长贵衣领，沿着他脊椎向下滑去，啧啧地道：“我会从此处下刀，左右分开你的皮。你放心，到时你必定如蝴蝶展翅一般地美。”

    “哦，对了，我不喜欢听你惨叫，那会坏了这完美的意境。我会一边给你活着剥皮，一边执行气闭之刑。蘸了水的白棉纸，我给你选了最好的，一张一张覆在你面上，只先让你叫不出声，却不会让你断气。我手下极有分寸，你放心，我必得将你全身的皮活剥下来，送到你眼前儿给你亲眼瞧了，才会将最后一张白棉纸覆在你口鼻之上……允你上路。”

    阴森的锦衣卫大牢里，转瞬便传来凄厉的惨叫。不过那叫声仅得一半，便戛然而止，其后再也没有动静。

    窗外残阳，血一般地红。

    城关日落，兰芽被蒙着眼睛，茫然地跌跌撞撞朝前走。

    耳畔有水声，脚步感受得到摇曳，还有板子的磕碰声。

    鼻息间，则是桐油的气息。

    这还是船上，没差。可是少顷脚下便忽地扎实了。兰芽心下明白，怕是上了陆地了。

    兰芽便低吼：“你们带我到了哪里来？”

    不对，此地绝不是淮安，更不可能是什么漕运总督衙门。

    如果只是淮安，那么从南京城外上了官船之后，不消一个时辰便该到达。他们早就应该弃舟登岸了。

    更何况，她又何必被蒙住眼睛！

    之前被押在船舱里，她大致掐算过时辰，此时怕是已经乘船走了一整天！

    还有，扑面而来冷冷朔风，还有小小的雪沫子刺到脸上——便还怎么可能是江南地界！

    没人回答。

    她便急了，跺脚大喊：“虎子？虎子！”

    还是没有回答。

    兰芽便急疯了，扭头便嘶吼：“你们是谁？你们把虎子带到哪儿去了！”

    都怪她，都怪她断错了人……她原本以为那个陈泰当是可以仰仗之人，于是才不顾虎子的疑虑，带着虎子上了官船。可是哪里想到，两个人刚进船舱，就被那副将带领手下分别拿下，捆绑了起来！

    然后眼睛都被蒙上，嘴也被堵住，就这样不知昏天黑地地给带到了不知何处！

    或者陈泰也早已变了，他早忘了死去多年的于谦大人，他也跟怀仁他们沆瀣一气，于是将她送回了南京？

    是她的错，她死就死了，可是虎子怎么办！还有月船拼了性命拿下的那四封信，又该怎么办！

    兰芽索性平静下来，莞尔一笑：“这位爷，我知道曾诚银子的下落。几百万两啊，爷你若放了我，我便都给了你。到时候你家十几辈子都花用不完！”

    却依旧没人搭理她，只是眼睛上的布条忽地被抽走。

    眼前猛地一亮，幸好已是日暮时分，光不算刺眼。只有冷风蓦然吹来，让她眼睛有些酸，一眨眼，便掉出眼泪来。

    眼前所见，竟然是在一座驿站之外。

    夕阳如血，斜挂箭楼飞檐。

    就在那脂红余晖里，一个玉色锦袍的身影背坐其上。帽带轻扬。

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