叶知秋耳尖地听到了“佳人”二字，待凤康回房换下品服，说要去书房和沈长浩议事，便调侃道：“你该不是拿议事当借口，去会见佳人吧？”

    “对我来说，天底下的女子，能称得上佳人的只有一个，那就是你。”凤康一本正经地说着肉麻的话，“我怎么可能放着你不理，去找别人？”

    说完趁她呆住的空当，在她唇上偷了一吻，“等我，马上回来。”

    看着他脚步匆匆地出门而去，叶知秋无奈又好笑地摇了摇头。她怎么就做不来你侬我侬的事情，听他说了几句酸话，居然起了一身的鸡皮疙瘩。

    难道真像他说的，她骨子里是一个感情冷淡的人？

    “小姐，你笑什么呢？”小蝶指挥着两个粗使丫头抬了热水进来，见她一个人站在那里笑，赶忙凑上来打听，“今天进宫遇到什么好事了吗？”

    叶知秋敛了笑意，叹息道：“好事没有，坏事倒是有一桩。”

    “什么坏事？”小蝶摆出一副“我来为你排忧解难”的架势。

    凤帝让新进门的儿媳代为出题、考验皇子、选立储君的事，只怕明天就传遍京城了，也不是什么秘密。叶知秋思量着多一个帮忙出主意也好，便一五一十地跟她说了。

    小蝶听完两眼放光，“这么说，谁想当皇帝，都要先过小姐这一关了？

    小姐，你太厉害了！”

    叶知秋嗔了她一眼，“你少拍马屁，留着精神帮我想想，要出个什么样的题目才好。”

    “哎？”小蝶失声叫了起来，“我也能掺和啊？”

    “怎么不能？你是华楚国的百姓，华楚国谁来当皇帝你当然有权发表意见。”叶知秋面色严肃地说着，伸手在她肩上按了一按，“我现在任命你为百姓代表，为华楚国选立储君出题一事贡献一分力量。”

    小蝶顿觉肩上沉甸甸的，如同压了一块大石头，结结巴巴地道：“小姐，我……我什么都不懂，这……这么大的事儿，万一搞砸了，那……那可怎么办啊？”

    叶知秋嘴角弯了弯，“噗嗤”一声笑了。

    小蝶愣了愣，随即反应过来，扑过来捶她，“小姐，你太坏了，居然拿这种事情来逗我。

    我还在想，万一因为我出了馊主意，选出一个昏君来，不就太对不起华楚国的百姓了吗？

    唬得我心都快蹦出来了！”

    桂粮跟着添香进门来，看见这情景，手一抖，险些将托盘扔了出去。

    自她六岁被卖为奴到现在，还从来没见过哪个下人敢打主子的。饶是沈大人跟王爷情同手足，也不曾对王爷这般随便过。

    就算主子再怎么和气，也不能动手啊，这小蝶姐姐是吃了雄心豹子胆了？

    添香也感觉小蝶玩闹过火了，忍不住出言呵斥道：“小蝶，你又忘记分寸了。

    这里是王府，不是村里，该守的规矩一样都不能少。你这没大没小没上没下的，像什么话？

    要是让这府里的其他人看见了，有样学样，各个都没规矩，各个都不服管束，小姐以后还怎么掌家？”

    小蝶吐了吐舌头，“这里不是没别人吗？”

    “没别人也不行。”添香语气愈发严厉了，“以后再让我瞧见你对小姐动手动脚，看我怎么收拾你。”

    “好了，好了。”叶知秋开口打圆场，“不就是闹着玩吗？没那么严重。再说是我先逗她的，不关她的事。

    对了，小蝶，你把那事儿也跟添香和珠米、桂粮她们说说，你们四个一起帮我想想，看看出什么样的题比较好。”

    小蝶愣住，“小姐，你不是开玩笑啊？”

    “这次不开玩笑，交给你了，我去洗澡。”叶知秋从添香手里接过澡豆香胰子等物，转身去了净浴房。

    添香和桂粮疑惑地对视一眼，齐齐看向小蝶，“出什么题？”

    与此同时，外书房中，凤康也已经将宫里发生的事情详细说了。

    沈长浩不对凤帝让叶知秋代为出题一事发表评论，只对凤康被逼与其他皇子一道参加考验幸灾乐祸，“皇上当真心疼王爷，唯恐你太孤单，想方设法也要把你和众位殿下凑作一堆。”

    “他哪里是心疼我？”凤康气呼呼地冷哼道，“分明是看不得我置身局外，非要让我重新做回箭靶子。”

    “做箭靶子也没什么不好。”沈长浩事不关己地笑道，“至少王爷清楚每一个朝你射箭的人有多大能耐，只是苦了咱们家的王妃，要跟你一道被当成众矢之的了。”

    凤康没好气地瞪了他一眼，“你别一口一个咱们家的王妃，谁跟你是咱们家？”

    沈长浩轻笑一声，并不接茬，转了话风问道：“王爷打算如何应对皇上的考验？

    听皇上的意思，你若是表现得太差，没能通过任何一关考验，都不能如愿以偿去封地当个藩王。

    可若表现得太出挑了，很难保证皇上不会顺水推舟，将皇位传给你。

    你信誓旦旦应承了王妃，要与她过田园隐居的生活。到时无法兑现诺言，你要怎么向她交代？”

    他说的这些问题，凤康不是没有想到。回来的路上，也认真思考了一番，“我仔细想过了，这三次考验，我会全力以赴。如果父皇真的有意将皇位传给我，那我接下便是。”

    “然后你再传给十一殿下？”

    “嗯。”

    自己的猜测得到了验证，沈长浩脸上笑意却淡了，“王爷，你是不是把皇位传承想得太简单了？如果想传给谁就能传给谁，皇上何至于几十年没有拿定主意？

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    接不接由得你选，可接下来之后，再想送出去，只怕就由不得你了。

    于我而言，你能说服王妃，和你一同登上帝后之位，自是最好不过。然而我也知道，王妃不是会轻易改变主意的人……”

    “瀚之。”凤康突然出声打断了他，“问题不在知秋身上，而在我身上。

    你不要觉得我是为了维护知秋而狡辩，我现在是真的不想当皇帝了。

    这些年，我一边享受着别人几辈子都求不来的荣华富贵，一边身在福中不知福，向往能像平常百姓家一样，父慈母爱，兄弟姐妹年幼时和睦相处，成年后相互扶持。

    我也不止一次地设想过，如果我生在普通人家，母妃是不是就不会为人所害，也就不会芳年早逝了？

    我明白，我没有办法彻底摆脱自己的出身。但我无论如何也不愿跟父皇一样，做一个娶得却护不得的丈夫，生得却疼不得的父亲。

    身为皇家人，我会为江山社稷，为黎民百姓尽一份责任。我也想尽我最大的努力爱护妻儿，做一个合格的丈夫和父亲，不让他们重蹈覆辙，承受我与母妃所承受过的无奈和痛楚。

    也许在许多人看来，国永远大于家。然在我看来，没有家就没有国。能两者兼顾最好，不能兼顾时，我首先选择的必定是家。

    你说我自私狭隘也好，说我无志无节也好，可这就是我最真实的想法。”

    沈长浩习惯性地挑起眉毛，“这样的想法，王爷是从一开始就有，还是遇见王妃之后才有的？”

    “都有吧。”凤康自我解嘲地笑了一下，“母妃对我说不要做皇帝的时候，我年纪还小，不能完全理解她的意思。不过我以为，就是那个时候，母妃在我心里埋下了一颗种子。

    后来忙着自保，又一心想为母妃报仇，还有你们这许许多多的人捧着推着，我忘记了那颗种子的存在，也不敢想起。直到遇见知秋，它才悄悄苏醒，生根萌芽。

    瀚之你还记得我们从大牢里把她救出来的那一天吗？

    我和她共乘一骑，走到小喇叭村附近的时候，她对我说，‘世上没有真正的穷乡僻壤，只有不思变通的人。’

    她指着远近的山陵谷地，一脸笃定地告诉我，‘三年之后你再来看，说不定这里就大变样了。’

    我从她眼神里看到了不应属于女人的野心，有信念，有毅然，有希望，那么耀眼，那么让人心动。可那所有的神采，都跟我无关。

    我当时很心痛，很幼稚地跟那一片贫瘠的山野吃醋。

    后来看着她为生计奔波忙碌，从家徒四壁，到拥有大片的田产，我恍然大悟，原来日子还可以这样过：一步一个目标，一步一个脚印，踏踏实实，平凡而安稳，辛劳却满足。

    即便没有血缘的一家人，也能相互依靠，彼此关爱，每一天都快快乐乐的。

    而不是像我这样，为了一个高高在上，不知道能不能到手，何时到手的位子勾心斗角，与骨肉至亲拼个你死我活。

    每一次去到她那里，我都更深切地意识到，我一直都在羡慕她。因为羡慕而憧憬，想参与其中，和她一起努力。

    历经波折，我终于赢得了她的心，将她堂堂正正地娶进门来。我不会辜负她，也不会辜负我自己。”

    沈长浩没想到他会说出这样一通话，心情微妙又复杂。沉默了良久，才长舒了一口气，语带轻笑地道：“王爷的心意我已经听得很明白了，言归正传。

    如果皇上真的将皇位传给了王爷，王爷再传给十一殿下，只怕第一个跳出来反对的就是汤先生。

    虽然出使番国之前，你郑重地拜托过他，可这几年间，他一次都没有教导过十一殿下。甚至为了躲避十一殿下，远遁到沙漠腹地。

    王爷出使归来没多久，我便接到消息，说汤先生正在赶回京城的途中。本该在你和王妃成婚之前来到的，却不知因为何事耽搁了。

    不过算算路程和日子，他老人家也差不多该到了。”

    凤康一听这话登时感觉脑袋大了一圈，他一直忙着婚事，倒把汤老头这茬给忘了。

    正在考验皇子、选立储君的当口，一个不按常理出牌的凤帝就已经让人招架不及了，再加上一个同样喜欢兴风作浪的汤老头，这以后的日子不知道要闹腾成什么样。

    因想也想不出来，索性就不想了。

    “算了，还是别提他了。”他摇了摇头，将汤老头那张让人爱恨不能的脸驱逐出脑海，“你不是有事要跟我说吗？到底是什么事？”

    沈长浩丢过来一个“敬请期待”的眼神，从袖子里取出一张纸，递了过来，“王爷一看便知。”

    凤康接了那张热乎乎带着体温，甚至还有带着一缕幽香的纸，嫌恶地皱了眉头，“你这什么东西都往袖子里塞的毛病能不能改一改？”

    “不能。”沈长浩答得干脆，抬起来胳膊，颇为自豪地晃了晃，“我这袖子乃是乾坤袋，万宝囊，天底下再没有比这更方便的所在了。”

    凤康懒得跟他废话，用四根手指分别捏住那张纸的边缘，展开来，见是一张女子的画像。画工精细，栩栩如生，十分传神。

    心知沈长浩让他看这张画像必有缘故，凝神细细端详，感觉画中女子的眉眼有一些熟悉，一时间又想不起在哪里见过，便征询地看向沈长浩，“这是……”

    “王爷可还记得我跟你提过的，柳家那位从小被寄养在庵堂里，名叫柳轻波的孙小姐？”

    “不是早上才说过吗？我当然记得。”凤康瞟了手上的画像一眼，“你是说，这画的是柳家孙女？”

    沈长浩不回答他的问题，而是笑着问道：“王爷不觉得这位柳小姐，与你几年前休弃的乔庶妃有几分相像吗？”

    凤康对乔月梧的印象已经模糊了，被他这么一提醒，才明白过来，为什么觉得这画中女子有几分熟悉了，却不明白他突然扯出乔月梧是为哪般。

    “乔家与柳家和皇后都有亲缘关系，两家的女儿长得像也不足为怪吧？”

    “若只是长得像，的确不足为怪。”沈长浩将画像拿回来，用指尖临摹着画上的线条，“据我们的人调查回来的消息，柳家那位孙小姐刚生出来就没气了。

    她的母亲，就是先前那位三夫人，也因为血崩，不治而亡。相隔不到一个时辰，柳家老太爷因病而逝。当天夜里，柳家一位嫡出的小少爷又因为吃米糕噎死了。

    柳家请来高人卜算，认定这孩子是仇人化成恶鬼转世，前来报仇雪恨的，会给家族带来无穷无尽的灾难。

    于是将她的她的尸身带到庵堂，贴上永不超生的符纸，烈火焚化，以防她再投生到柳家。”

    凤康越听越惊讶，“你的意思是，现在的这位柳小姐，是别人冒名顶替的？”

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