费直的祈祷估计满天神佛都没听到，此时在外厨房里备战的念福，境遇着实不太妙。

    拿着分配到自己手里的签牌，念福找那管事郭姓太监理论，“明明我来得早，怎么给我一个这么靠后的签牌？这不是先来后到的吗？”

    郭公公斜睨她一眼，凉凉的道，“你怎么知道人家没有先来？你以为你来得早，可人家早多少天都来打过招呼了。行啦，有个给太后进献菜肴的机会就不错啦，慢慢等着吧。要是最后赶不及做不出来，宫里放赏也不会少了你的这一份，不干活就能领赏的好事，这辈子遇上一回也该知足了。”

    念福听得窝火，可知道小鬼难缠的道理，也不与他争执，只是赔笑从怀中掏出一锭银子悄悄递上，低声说着好话，“还请公公行个方便吧。这不还有些人没来么？先借个炉灶我用，等他们来了，我立马让开好吧？其实你们御膳房的余总管还有寿……”

    可郭公公却是把脸一沉，“你这是干嘛？干嘛！想公然贿赂本公公么？快把银子收回去，看不出你这小小年纪，还挺歪门邪道的！御膳房的余总管素来正直，怎会认得你这样的小人？ 这世上有些人就是不知羞耻，只怕是打过几个照面，就借着别人的名头来招摇撞骗，真是厚颜到了极致！”

    他这一高声嚷嚷，顿时把众人的目光全都引了过来，或是鄙薄或是轻视的看向被骂的女孩，把念福羞得简直恨不得寻个地缝钻进去！却只能生生的咽下这口气，到一旁干等着。

    一个宫婢打扮的仆妇看完这出好戏，对郭公公彼此会意的笑了一笑，快步走开了。

    不多时，她来到宫里专给皇上太后等贵人做饭的内厨房，在一个高挑女子身边低低耳语了几句。

    “做得好，去吧。”女子冷笑着转过头来，赫然竟是陆滢。

    来而不往非礼也。敢那样当着她的面扔她的书签，就得做好承受这结果的代价！

    此时紫姜上前来道，“姑娘，你要的东西都准备好了。”

    “好，那就开始吧。”

    陆滢神色肃然走到另一间小厨房，关了门，就见厨房里已经放着一只大铁笼子，笼子底下铺着铁板，里面关着数十只活蹦乱跳，洗得白白净净的大白鹅，而在笼子底下，已经架好了炭火。

    拿根筷子试了试味道，陆滢让人提着几桶调配好的酱汁放到了笼子各个角落，然后沉着脸发了话，“点火！”

    随着炭火的燃烧，笼子里的白鹅站不住了，扑腾着走来走去，可无论怎么走，到处都是烫的，它们只好伸长了脖子去喝那酱汁。

    可那酱汁越喝越渴，脚底下又越烧烧热，白鹅们痛苦的嘎嘎惨叫着，使劲去撞那笼子，想要逃离这令人绝望的处境。可铁笼坚固，又怎么是它们逃脱得了的？

    连紫姜都有些看不下去了，可陆滢依旧紧紧盯着这些痛苦的白鹅，观察着它们被烫伤的脚蹼，吩咐，“还不够！注意控制火候，不要把它们一下烫死了，尽量拉长时间。”

    是。紫姜和做帮手的众人们胆战心惊的答应着，可心里难免有些悲悯。

    这样的死法，是不是有点太残忍了？

    ※

    今天是个冬日里难得的大晴天，看着明媚的阳光一点一点的升起来，沐太后的心情非常之好。

    来宫中来拜寿的嫔妃和官夫人们凑趣的说着吉祥话，“到底是太后娘娘，福气就是不一样。连老天爷都格外开眼，要给您的千秋增光添彩呢。”

    虽然明知是奉承话，可太后依旧听得很是欢喜。就连见到许久不见的谭夫人也没之前那样横眉毛竖眼睛了，还温和的对她笑了笑，略说了几句话。

    谭夫人心中欢喜不已，忙把自己做的几样小针线送上。太后要给弟弟面子，所以也赞了她几句，同样给她放了一份还算不错的赏赐。

    在场的夫人没一个不会看眼色的，知道虽然因那瑞安县主的事，闹得太后对谭夫人很是不满，但毕竟这位谭夫人也是经她同意才给平国公娶进门的。撒过了气，太后还是要给她三分颜面，于是大家也很识趣的帮忙捧着场，又把话题引到了去西山疗养的平国公和即将回京的常国公主身上。

    提起常国公主，太后却是微叹了口气，“咱们这位公主一向是个最能干的，只可惜驸马的身子却不太好。这次回京可得让太医院的好好瞧瞧，不行就送到西山去，跟他舅舅一起调养调养。否则，他们成亲这些年，连个孩子都没有，实在是让哀家放心不下。”

    忙有伶俐的上前劝解，“太后娘娘就不必过于担忧了，公主和驸马都还年轻呢，孩子迟早都会有的。对了，听说公主早已经班师回朝了，年前应该能赶得上吧？”

    “能。已经打发人给宫里递了信了，那丫头还说要给哀家一个惊喜。真是的，人好好回来就行了，还要什么惊喜？”

    太后虽是嗔怪着，可那话里话外的高兴劲儿谁又看不出来？于是一众人忙又说起吉祥话，重又哄得太后眉开眼笑，然后这话题就渐渐扯到各家孩子谁懂事谁淘气上头。

    只是要论懂起事来，如今京城里“改邪归正”的最好楷模莫过于镇远侯府的关大公子了。

    有位夫人便跟关夫人道，“关侯家的公子真是懂事，上回我们老爷去做客，说吃起的那个鱼丸又是你儿子孝敬的，回家可夸了许久呢。”

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    另一位夫人又道，“我们家老太爷自致仕回家，也就好画几笔画，可寻常裱匠装的都不满意。到底还是你孙子帮忙，求到苏先生的弟子那儿去裱了一回。那个裱出来的效果，就连我这外行都觉得比从前好了许多。”

    在座的关夫人及关老夫人努力忍着笑不露齿，可那老少两张脸都快开出花来了。

    听她们说得热闹，太后猛地也记起一事，“之前就说要看看你家那副麻姑献寿图，可带过来了？”

    “带来了！”关夫人忙亲自把画捧上，展开一瞧，众人又是一通好夸。

    关夫人笑得越甜，只关老夫人心中很不服气。心想回头自己大寿，一定要孙子画个更好，还裱得更好的！

    只是谁也没有留意到，当太后娘娘的目光落到画中那个麻姑脸上时，几不可察的掠过一抹惊诧与复杂。而在她身边的善音姑姑，是更加的震惊与错愕。

    怎么……怎么会那么象那个人？

    “嗳，你们看，这麻姑是不是有些象郑贵妃？”忽地，有位妃子看出些端倪，指那画笑问。

    关夫人忙起身赔罪，“这可不敢当，不过是照着一个民间丫头画的，可不敢冒犯贵妃娘娘。”

    里面王母画的是她，要说拜寿的麻姑象郑贵妃，那不是找抽么？

    倒是郑贵妃自己笑着给她解了围，“人有相似，物有相同，天底下长得象的人多了去了。不过这说起来，这丫头的眉眼倒是当真有几分象我呢。”

    就算对媳妇的出风头有所不满，但外人跟前，关老夫人还是要以大局为重的，忙帮着媳妇打圆场道，“一个民间丫头，哪里能有贵妃娘娘的福气？只怕是状元郎刻意画得美些，却不意冲撞贵妃娘娘了。”

    旁边有跟关家交好的夫人便道，“是啊，贵妃娘娘如此雍容华贵，岂是凡妇俗女可比？”

    沐太后再看笑得明艳动人的郑贵妃一眼，唇角却略带了几分不快，淡淡道，“若说雍容华贵，后宫却该推皇后娘娘为第一才是。”

    此言一出，众妃嫔夫人俱是心中一惊，那说话的夫人更是自悔失言，忙忙的跪下认错。郑贵妃也觉没脸，唯有皇后心中暗喜，心想太后还是维护自己的。

    她本不是高显元配，是高显登基才续娶立的后，考虑更多的是政治因素，论宠爱跟郑贵妃根本没得比，也是她会做人，所以太后一向对她不错。

    只是打压过了，太后又放缓了神色，宽和道，“偶尔玩笑无伤大雅，只要心里记得尊卑上下就好了。大家不必拘礼，都继续说笑着才热闹。”

    话虽如此，可有了这样一番敲打，谁又敢放肆？无不赔了份小心，说笑的气氛也没之前好了，略显僵硬。

    幸好此时，就听宫人来报，“皇上驾到！”

    于是一众女眷忙起身按品级站好，跪下行礼，独太后坐在那里不动。略带骄矜的等着那个全天下最尊贵最有权势的男人进来，跟她拜寿行礼。一个妇人这一生能拥有的最大骄傲，也莫过于此了。

    高显起来笑道，“母后也别光顾着跟人说话，时辰已经快到了，朕是特来接您过去受礼的。还有寿宁她们那帮丫头，早准备了节目要逗您一笑了，咱们赶紧走吧。”

    嗯。沐太后满意的扶着儿子的手，去接受群臣朝拜了。

    而在皇宫那一头的厨房里，念福看着越升越高的太阳，心中却是瓦凉瓦凉的。

    她这情形，就是出师未捷身先死吧？眼看着一道一道色香味俱全的菜从厨房里端出去，可她却连灶台的边都没摸着。

    想着来之前，北市那些商户们对自己的鼓励，还有费直的殷殷希望，念福真觉得挺对不起他们的。

    那个讨厌的死太监，干嘛要这样整她？

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