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    大年初二。

    一大早，别人尚在好睡，可施家人却已早起了。在隆隆的磨声里，开始了新的生活。

    泡好的黄豆在一圈一圈的研磨中，化为雪白的浓浆落下，再经过两次纱布过滤，上锅煮熟，然后倒出三分之一的豆浆，在大桶中点上卤水，再将那取出的豆浆由高处飞泄倾下，使其与底下的伴了卤水的豆浆在欢快的翻滚中融合，等待片刻，撇去浮沫，一锅雪白凝滑的豆腐花就做好了。

    这是念福第一次尝试家传的手艺，等着看见豆腐花完美出锅，竟是长出一口气，有股说不出的兴奋与满足。

    经过再三思量，一家人还是决定以老本行来谋生。幸而当日三太太给来的那对银耳坠念福没矫情的不要，就靠它跟人换来了黄豆，再添补些在火灾中毁损的工具，才能重操旧业。

    蕙娘将热腾腾的新鲜豆花添了一碗出来，洒了糖递给女儿，“累坏了吧？快趁热吃。”

    念福也不客气，享用起自己的劳动成果。留下两桶准备挑出去卖的，蕙娘又轻轻舀出些豆腐花来，搁在已铺好布的木盘上，包好压起。等这个定型，就是嫩豆腐了。再压得结实些，就是豆干。

    才要去准备酱料，却见一勺豆腐花已经送到嘴边，望着女儿香甜的笑脸，蕙娘只觉这一早的辛苦都不翼而飞了。

    “娘吃一口就够了，下剩的你自己吃。”

    “我已经饱了，你可别想抢我的活。”念福把剩下的半碗硬塞进娘手里，“快吃，我去准备小菜，一会儿别耽误出门啊！”

    蕙娘笑得欣慰之极，就见女儿细细切了香葱芫荽咸菜酱料，又将烤得香酥的花生、核桃、杏仁等各色干果碾碎，带了姜汁煮过的糖水，母女二人就可以出门了。

    天才刚刚亮，小镇人陆续起床的时候，就听见宁静的清晨里，飘荡起女孩甜美的嗓音。

    “豆腐花！又香又甜的豆腐花，热腾腾刚出锅的豆腐花呐……”

    ※

    三太太的娘家姓吕，离欧阳家大概也就十几里路，虽不属怀安镇，却也隶属同一县尊管辖。

    不过这几年吕家着实是发了，盖起高楼广厦，修得气派之极，硬是比欧阳家流传上百年的五进老宅显得还要阔气。

    初二是回门日，一路上来来去去回娘家的女眷不少，不过三太太从车中掀帘瞧了好几回，总没见着有她这样整整拖着一车礼的，心中不禁有些自得。

    等到了娘家，互致安好，把礼物卸下捧出，看着众人惊羡的眼神，三太太更得意了。只是居然不见兄长出来相迎，未免有些不快。

    嫂子方氏忙解释道，“你阿兄昨儿还预备着要迎你来着，只是一早却被县衙的县丞大人请去了，也不知有什么事，格外嘱咐你们若来了，且不要怪罪。”

    三太太听得这才顺了气，等不多时，吕大舅回来了，只是面带愁容，似是遇到了烦心事。

    “这是怎么了？”

    她就是不问，吕大舅也要说的，关了房门，令下人退下才道，“县尊大人的夫人有喜了，本是喜事，偏偏害喜害得厉害，什么东西都吃不下。寻了无数大夫来看，什么梅子蜜饯都试过了，就是不行。所以县丞大人私下唤了我去，想让我荐个好厨子。我当下就把咱家拿手的几个菜报了，可人家一听直摇头，说都试过了，不中用。你瞧瞧这事，怎么办才好呢？”

    本地的县尊大人姓唐，上任之初欧阳家的三爷也去拜会过，是以他的事三太太也听说过一些。知道这位唐大人已经四十有余，眼下这位夫人却是新娶。年轻一大截不说，家族也颇有几分来头。若不是战乱中蹉跎了青春，断不至于嫁他。而县尊大人为了娶她，也狠心的把元配谎报了一个亡故，这才如愿以偿。

    眼下这新夫人有了身孕，自然是唐大人心中的头等大事，倒不在乎生不生儿子，更要紧的是夫人不能出事。谁若是能办好这件事，在他跟前就好张口了。

    吕大舅眼下就正好有一事要求到唐大人。他在战乱中很是发了些不明不白的横财，威风是威风，可也怕有人秋后算账。故此眼下正在活动，想谋取一个乡团练的差使。

    那差使不过是个虚名，没啥品级俸禄，说白了，就是个民兵头子。但非得要有这个虚名，才能名正言顺的蓄养乡兵，持棒弄枪，借维护一方平安之名，看家护院。

    那县丞也是收了吕大舅不少好处，才肯把这消息提前放给他。而吕大舅想着自己想要立下此功，还非得来求妹子不可。

    “人说三代看吃，五代看穿。那位县尊夫人也是个尊贵人儿，要伺候得了她那一口，恐怕还得你们从欧阳家弄个人来。若是事成，哥哥有了好处，必也忘不了你们。”

    三太太听得得意轻笑，“哥哥这话就见外了，不过一个厨子，我回头就让余大娘亲自带人过来，多留几天都没关系。”

    吕大舅喜出望外，连连道谢，回头给外甥的红包，自然也让小胖子非常满意。

    一晃到了年初五。

    初三一早带着厨房精英团队离开的余大娘灰头土脸的回来了，“……那位夫人口味实在刁钻了，又不能吃凉的，也不愿吃热的，又不要酸的，还要能开胃的，我们在那儿呆了两天，头发生生愁白了几根……”

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    三太太眼睛一瞪，只问结果，“那就说不行？”

    余大娘不敢吭声，旁边送她们回来的吕家管事还帮忙求情。说她们实也尽了心，吕大舅并不见怪云云。

    并格外赞了句，“其实你家送的那个什么美滋滋酱倒是好的，只可惜拌的是生冷菜，大夫怕吃了不好，不许夫人多吃。后面就刘嫂做的一道蟹壳烧饼合了夫人的意，可惜只好做早点，不过县尊大人还是赏了钱的。”

    可那酱是人沐姐儿做的，刘嫂是大太太崔氏带来的人好不好？吕家管事不知内情，夸完之后三太太只觉更加丢脸了，忍气把人送走，顿时就火冒三丈，“没用的东西！平日就会在家吹嘴，怎么出去一见了真章就不行了？”

    余大娘哭丧着脸，又不敢反驳，可要是不吭声，看三太太这正在气头上，搞不好跪一天都是有可能的。

    死马权当活马医吧！余大娘心一横，咬咬牙就说了，“想那县尊夫人不是一定要做得多好，而是要吃个新鲜，那沐家姐儿倒是个伶俐的，说不定能有法子？”

    三太太听得心头一动，可自己已经把人赶走了，再要叫回来，多没面子？

    此时余大娘为求免了责罚，也顾不得体面了，道，“若是太太觉得可以，不如就让奴婢去请上一请？至多不过出上几两银子，她也未必不依。”

    三太太听得这才顺了气，“那这事就交给你去办吧。趁着天还没黑，赶紧去！”

    余大娘心中一喜，忙从地上爬了起来，可站了半天，也不见三太太开口给她拿办事的银两。

    “怎么，还等着领赏么？”

    余大娘一听这话，就知道要自己放血了，屁话也不敢放，转身出门。

    可沐家姐儿，却并不在家。

    她早上和蕙娘一起出门卖热豆花，下午还要卖一趟豆腐豆干。只是这生意虽然做得，却着实辛苦。

    蕙娘还舍不得让她挑担，只让女儿跟在身边帮手，可就这样，几天下来，念福的脸也吹皴了，嗓子也哑了，看得蕙娘好不心疼。

    恰昨儿又下了雪，今日本不让女儿出来，可念福也心疼母亲，死活非要跟着。幸好天寒地冻的，街坊邻居们瞧她们母女可怜，再说豆腐这小菜哪里都用得着，能帮的就帮一把，卖起来倒是格外的快。眼看今天的豆腐就要卖完了，母女俩都很高兴。

    念福看着剩下的两块豆腐道，“娘，这个咱们就别卖了吧，都有些破了，若是跟昨日那样贱卖，还不如晚上回去我烧个松仁豆腐咱自己吃，还是一道菜呢。”

    蕙娘也正有此意，“那好，我把这盘豆干给宋大娘送去，你拿着豆腐先回去吧。”

    “想自己出去玩？没门儿！”念福冲母亲顽皮的皱皱鼻子，拎起一只篮子，将那盘豆干装上，蹦蹦跳跳的往前走，“我先给宋大娘送去，你先回去吧！”

    蕙娘怎放心女儿独去？无奈的宠溺笑笑，挑着担子加紧脚步跟上，“你慢着点，小心摔了！”

    宋大娘家在城东，开了镇上最好的一家酒楼。今日要这许多豆干，是预备明日初六开市，招待伙计和客人们的。

    念福把豆干送去时，见宋大娘正跟一管事在门口说话，她便站了等着。

    就听那管事难掩失望之情，“就这些么？”

    宋大娘苦笑，“我们能做的菜谱全在这儿了，要是您老瞧不上，我们也没法子，还是另请高明吧。”

    管事道，“你好歹帮帮忙，给想想法子吧。要是能用，我们老爷必亏待不了你们。”

    宋大娘道，“我们是开门做生意的，岂有把送上门的买卖往外推的道理？实在是伺候不了，还请不要见怪。”

    她一抬眼，就瞧见念福了，“丫头，快进来！外面冷，我给你结账。这么大雪天，你怎么一人来了？”

    “我娘在后头呢，我让她慢慢走，先给您送来了。”既然听了一半，念福也不免多问了一句，“这是怎么了？”

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