宋青葙一愣，明明那天看着乔二太太的脸色像是已经动心了，怎么突然就变了。她心里疑惑，面上却丝毫不露，依然带着笑意，等待乔二太太的下文。
乔二太太捧着茶盅，指腹无意识地摩挲着光滑细腻的甜白瓷面，似在犹豫，过了会，下定决心般，道：“秦夫人是实在人，我也不兜圈子了。这门亲事，我是满意的，我家二爷也没意见，只是五娘……说出来不怕丢人，五娘说不嫁，要是非逼着她嫁，她宁可用剪刀抹了脖子。”
竟然这么刚烈？
宋青葙百思不得其解，秦家并没有做什么天怒人怨之事，秦钧这几天也是按时按卯地当差，再没出去闲逛过，发生了什么事，竟然会让乔五娘宁死不愿嫁过来？
乔二太太看出宋青葙面上的疑惑，连忙解释道：“跟你们没关系，都是五娘被惯坏了。五娘打小就聪明，三字经、千家诗都是听一遍就能记着，二爷稀罕得不得了，亲自给她启蒙讲幼学讲声律，差不多有求必应，结果就惯成如今这个说一不二的性子。”
听乔二太太如此讲，宋青葙纵然心里觉得很不对劲，也只能强装出个笑颜来，平静地说：“二太太也别说这么绝对，兴许过一阵子五娘的心意就变了。我是真心喜欢五娘，想跟她做个妯娌……不如，二太太再考虑考虑？”
乔二太太很干脆地答应，啜了口茶，谈起净心楼来，“二爷去过两次，说是极清雅的地儿，听说他在，茶钱少算五成不说，掌柜还额外送了两盘点心，面子给的足足的，二爷特地托我向夫人道谢。”
宋青葙笑道：“两盘点心不值什么，净心楼做得是国子监的生意，二爷在国子监人缘好，回头给我们宣扬宣扬，别说两盘点心，就是十盘二十盘点心的钱也回来了。”
乔二太太颌首，“理是这么个理儿，可真没几人能做到。而且听二爷那口气，用不着他宣扬，国子监的人都知道这个地儿了。”
谈到其他事，乔二太太顺溜了很多。
宋青葙也颇有感触，乔二太太性子真是软和，本来男方求亲女方不应也是常有的事，可乔二太太亲自上门解释，好像自己做了错事般。
也不知乔五姑娘，怎么就那么刚烈？
两人凑趣地说着闲话，新月探了探头，笑嘻嘻地进来回道：“世子爷说请乔太太留饭，还特地让三爷送了坛酒，三爷现下在穿堂厅等着呢。”
乔二太太连忙推辞，说要回去。
宋青葙不依，“快晌午了，二太太非赶着回去，让人知道了岂不点着脊梁骨骂我，没有这么待客的理儿。”又吩咐新月，“让厨房加两个菜，请三爷把酒送进来吧。”
新月笑道：“厨房里早备着了，马上就得。”说罢，躬身退下去。
紧接着，秦钧大步走入，将酒坛放在方桌上，对着乔二太太长揖到地，“秦钧见过乔太太。”
乔太太忙叫他起身。
宋青葙笑着问：“是什么酒？”
秦钧悄悄伸手在衣襟处擦了擦汗，不太自然地答：“是青梅酒，大哥说口味酸甜又不上头，请大嫂陪乔太太多喝两杯。”
宋青葙便道：“这一大坛子我们也喝不完，劳烦三弟给我们灌一壶来，交给新月就成。”
“嗯。”秦钧答应声，抱着酒坛子往外走。
两人一问一答，乔二太太趁势将秦钧看了个仔细，十八九岁的年纪，穿着件石青色团花直缀，身材高大挺拔，眉宇间干净舒朗，许是因为紧张，脸色微微发红，浑身上下透着股质朴忠厚。
乔二太太对秦钧的长相很满意，可想到自家女儿的态度，暗自叹了口气。
待秦钧走出门外，宋青葙笑着道：“三弟不爱说话，可人是极好的，心又细。以往老夫人去三圣庵，多半是三弟陪着。”
乔二太太接话道：“男人还是话少点好，显得沉稳庄重，要是话太多不免流于轻浮不可靠。”
宋青葙深以为然。
少顷，碧柳跟新月摆好饭菜，顺便将烫好的青梅酒端了过来，然后都退了下去，并没有留在旁边伺候的意思。
乔二太太又是一愣。
宋青葙拎起酒壶，给两人斟满酒，“我酒量不好，却喜欢喝，今儿在家里不怕人笑话，我就陪二太太多喝两杯。”
乔二太太就笑，“我也是个好酒的，年轻的时候还时不时喝几盅，近些年也没了这个心思，正好借秦夫人的酒，解解馋。”
两人推杯换盏竟然喝完了一小壶，乔二太太面色尚好，宋青葙却已有了醉色，拉着乔二太太的手直摇晃，“二太太，我是真想结您这个亲家，别的不说，起码咱们还能时常凑在一起喝个小酒。”
乔二太太就叹气，“是五娘没有福气。”
饭后，碧柳端上解酒茶，又用泥金小碟盛了一盘切好的水果。
宋青葙笑着让乔二太太，“山东的苹果，橘子是福建的，不太酸，您尝尝。”
乔二太太吃了几块水果解了酒气就起身告辞。
新月早备好了点心。
宋青葙道：“前两天五姑娘说起的良木的点心，也是新出的样子，不知道乔太太尝没尝过，我吃着还行，虽然甜，却是不腻。”
乔二太太道谢，“一盒就行，不用这么多。”
宋青葙笑着解释，“这两盒是给您和大太太一人一盒，这盒小的专门送给五姑娘，我估摸着她指定喜欢。”
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乔二太太便不推辞。
宋青葙直将乔二太太送到二门，才停步。
回到望海堂，宋青葙用冷水擦了把脸，细细回想着在乔府那天的情形，没发觉有什么不对劲的事情。
呆坐片刻，让碧柳去请秦钰。
秦钰也才吃过饭，因见炕桌上摆着的水果，便没客气，拿起一瓣橘子吃了，又让宋青葙。
宋青葙接过来，很随意地问：“那天在乔家，你跟乔静她们出去说什么了？”
秦钰的脸腾地红了，她莫名地感觉不对，急忙站起来道歉，“嫂子，我说错话了，我不该将大哥跟嫂子的事说给外人听……当时三小姐问起来，我觉得大哥跟嫂子恩爱，说出来也没什么。”
宋青葙很意外，“乔静问你这个？”
“嗯，她说有株白梅绽了花骨朵，拉着我去看，”秦钰不敢隐瞒，将那天的话竹筒倒豆子般一股脑儿全说了，“走到外面，她就问大哥跟嫂子在家里是不是也这么好，我就说了。五小姐也在，还说羡慕咱们家兄妹和睦，说她们家兄弟间争得厉害，乔二太太哭过好几回……嫂子，是我的错，您罚我吧。”
宋青葙听着秦钰的话，脑子转得飞快，秦钰确实做得有失妥当，可也算不得什么大错，自己跟钟琳也常谈论别人的家事。
可是……宋青葙蓦地醒悟到，乔静跟秦钰是在诚意伯府认识的，根本就不熟，没说过几句话，却特特地喊秦钰去看白梅。
乔静为人不错，但很谨慎，极少主动与别人攀谈，所以，她们认识一两年始终不算亲密。也就是在乔府那次，还是因为自己主动套话，才聊得多了点。
可那天，乔静却对秦钰表现出反常的热情。
宋青葙觉得事情有些棘手。
乔二太太长吁短叹了一路，觉得秦家这门亲事真是难得，不想轻易推掉，回到家里，将乔五娘叫到身边，遣走左右服侍的人。
乔五娘一眼就看到了良木的点心匣子，忙不迭地就要打开。
乔二太太看着仍是孩童心性的女儿，想起侃侃而谈从容淡定的宋三娘，轻轻摇摇头。
乔五娘就问：“娘怎么了，是不是秦家说了什么不好听的话？”
“不是，”乔二太太摆摆手，把那匣小的点心盒子推到五娘面前，“这是宋三娘特地送给你的。”
乔五娘好奇地打开，惊呼一声。
乔二太太探头瞧了瞧，见一盒装了四只方方正正的点心，上面分别雕着清风明月、小桥流水等花样。
乔五娘掂起一只细细地端详，“真没想到点心还能做成这个样子。爹上次去买，怎么不买这种回来？等哪天我还是亲自去挑。”
乔二太太叹口气，“良木的点心都是预先订的，还容得你挑？宋三娘说这是新出的样子，说不定你爹上次去，还没有这种。”
乔五娘连连点头，挨着将四只看了个遍，无限烦恼地说：“娘，我很想尝尝里面是什么馅的，又不舍得损坏这么好看的画，您说，我是吃呢还是不吃呢？点心做得精致也让人为难啊。”
乔二太太哭笑不得，突然想起宋三娘塞给她的荷包，便掏出来递给乔五娘，“也是给你的。”
乔五娘解开荷包的系带，从里面倒出样东西。
乔二太太一看，蓦地变了脸色，“这不是你的耳坠子，怎么到了宋三娘手里？”
乔五娘并非愚钝之人，很快想到去纸墨店回来遇到惊马的事，不禁跪了下来。
乔二太太厉声问：“这么大的事，怎么不告诉我？暗香呢，也胆大包天瞒着我？”
乔五娘低声道：“是我让他们瞒着的，回来后就发现耳坠子不见了，让暗香回头找过，没寻见。那两天娘天天睡不好觉，我怕再让娘担心，没敢说。”
乔二太太怒急，伸手便要掌掴过去，瞧见五娘眼中莹莹泪水，咬咬牙放下手，叹道：“秦家厚道，不拿这个来要挟你，反而堂堂正正地请了媒人上门求亲。我看秦三长得一表人才，人也忠厚老实，你就应了吧。”
乔五娘低着头，片刻抬起来，梗着脖子道：“不！”
“你！”乔二太太再忍不住，劈手给了她一巴掌，“你是不是与人有了勾当，要不……”身子颤抖着，竟是说不下去。
乔五娘急忙上前扶住她。
乔二太太甩开她的手，强挪到椅子上坐下，捂着心口窝道：“算我白养了你，你就气死我吧。”
乔五娘哭着道：“娘，不是，是三姐姐……”
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