云沧苑内外还有诸多人，宋言与公孙翎隐于墙壁后，并未寻到合适的时机与萧明月相见。
公孙翎低声说道：“我们还是先行离去，待明日我与明月……”
“她不会去找你的。”宋言打断公孙翎的话，他看着光影处的两人，胡族男子始终站在她的身旁，未有分离。顿了顿，他道，“从一开始，她便没想去找你。”
公孙翎心细如发，她察觉出宋言话中深意，小心翼翼说道：“其实，明月适才可以选择去廷尉署辩言，年头新任的廷尉左监是我阿父以前的学子，我还是能帮她的。”
先不说萧明月不知这层人际关系，陆九莹一旦离开尚林苑再无参加考校的机会，凭着两姊妹的交情，萧明月怎会不管不顾呢？可宋言却不这般想，他反倒觉得公孙翎说得对，更以为萧明月行事过当，沾惹是非。
宋言说：“走吧。”
公孙翎见好就收，不再多言。走的时候她又看了眼远处，院中灯火缱绻，一如灯下人情真意切，她的唇角噙着一丝冷笑。
***
水居劝解好陆玥，方才将最后几位贵女送走。他与姜别离不便在云沧苑久留，便未同陆九莹、萧明月多言，只是颔首示意便离开了。
阿尔赫烈要带萧明月回鹤华台，后者多少有些不情愿。
但这一次，她什么话都没说。
萧明月一步三回头，陆九莹隔着长廊看她，前者神情怅怅，后者只身孤影，今夜生变让她们都疲惫不已。
出了云沧苑走至锦华宫复道时，阿尔赫烈停脚站在廊下，看着萧明月在前头提着半湿的裙摆闷头走着。
“你。”阿尔赫烈在后头开口。
萧明月恍惚出神，她回过头去。
阿尔赫烈离她有一大截，此时停脚负手，一脸冷色。
“何时你们中原的奴婢能走主子前头了？”
萧明月一愣，前后看着，这才转身往回走去，退至阿尔赫烈的身后。
阿尔赫烈的目光寻着她的动作，此时落在那双泛着乌青的眼眶上，他道：“我说怎么瞧着你有些眼熟。”
萧明月抬起那双求知的双眸。
“你们刚来尚林苑的那日，有只貘兽拦了去路，那只貘通体浑圆，脑袋是白色，耳朵是黑色，若从背后来看却没什么奇特，待它一转身，眼睛竟然长在黑圈里。”阿尔赫烈仰头看着周围，赞许的点点头，“?旄貘嫠，沈牛麈麋，赤首圜题，穷奇象犀，有生之年得幸遇见一二，妙哉。”
萧明月：“……”
他以貘隐喻自己。
萧明月眨了眨眼睛，挥去些酸涩感，她说道：“尊师大人，您生来威武雄壮，气高胆壮，我一个地州偏县的小奴婢怎配与您相提并论？”
这两日黑灯瞎火地捉硕鼠究竟为谁忙碌！
阿尔赫烈看她回了些活气，方才点点头：“你有自知之明，甚好。”
萧明月扬袖：“尊师，请。”
“瞧着是比之前乖巧多了。”阿尔赫烈没有移步，而是问她，“你不想知道今日我为何帮你？”
萧明月想到两人之间仅有且不该有的交情，顿显扭捏，她问话吞吐：“你，你为什么帮我？”
“当然是让你看看，有情有义的人是什么样子。”
“你不是不信人与人之间的情义吗？”
阿尔赫烈闻言轻笑，问她：“你觉得我们之间有情义？”
“当然没有！”
萧明月几乎是脱口而出，阿尔赫烈看着她眯了眯眼：“瞧你无情无义的样子，萧明月，今日你有难我鼎力相助，不知他日我遇难，你会不会护我周全？”
萧明月心中微动，她看着眼前人：“为什么，是我？”
阿尔赫烈敛眸，低声回道：“为什么不能是你呢。”
萧明月默然，心底对于蛮夷的隐痛又有些松动。
“我说了，你在鹤华台一日，我便护你一日，你若在旁处，我则帮不了你。老老实实给靡蛇捉些鼠虫吧，这尚林苑的美味也吃不了几日。”
阿尔赫烈说道靡蛇，萧明月连忙将那条凶兽的惊人之举告知：“今日我被人敲昏落水，是那条靡蛇救了我，它还将王娘子的尸首也卷上了岸。”
可阿尔赫烈听闻并没有感到诧异，只是不轻不重地嗯了声。
“你早知道那条蛇会有此异举？”
阿尔赫烈一副平淡无奇之色，他说：“我不知道它会救主，我以为它只是想跟随你。”
“救主？”
“这条靡蛇虽然是由西境乌州贡奉，但它却生根于一个败落的州部，叫月灵州，那个州里人人擅蛊通术，最喜欢以花药养蛇，弱小孩童以此为伴，年长者可激发靡蛇灵性为己所用，更强者，与蛇心有灵犀，仿若一体。”
“那我与这条蛇……”
“在石室时我说过，靡蛇的三目各有异能，一只探人心，一只识恐惧，最后一只是杀戮。你毁掉的那只眼睛便是杀戮之眼，从此以后只要靡蛇嗅到你的血气，便会立刻找到你，洞悉你的内心深处，感受你的喜怒哀惧。”阿尔赫烈看着她，唇角泛起，“有蛇为仆，滋味如何？”
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萧明月只觉毛骨悚然，一条蛇竟然要与自己共情！她突然想起什么，低头看着手心，掌中红痕依旧，难怪靡蛇会及时来救自己，尚林水域相通，它怕是早已嗅到了血气。
“我不想与蛇同行，你可能解？”
“不能，”阿尔赫烈看着她，“但月灵州的神女可解此法。”
“神女现在何处？”
萧明月急切又真挚，青眉拧成乱麻，湿发垂于眼角，巴掌大的小脸透着些许不安。阿尔赫烈不疾不徐，甚至抛出几分引诱之意，他问：“想知道？”
“想。”
“那不如你跟我去西境，如何？”
阿尔赫烈问出这句话时，隐于背后的指尖捻了捻。他表面瞧着神态自若，可自知者明，都道雁过有痕，雨落有声，君子之心，往往显于情真。
只要萧明月再有一点点的敏锐，便能窥探出来其心，只可惜她的缜密用错了地方。
“你是西境人？”
他一定是北匈奴逃至西边的！
阿尔赫烈唇角动了动，他几乎一眼便能猜出萧明月心中所想，可她究竟是不解其意，还是不懂风情，却叫人难以捉摸。于是他漫不经心地吐出两个字：“你猜。”
萧明月：“……”
“圣上想驭蛇始终难成，你得了便宜还不珍惜，靡蛇要是知晓你想丢弃它，心中该有多难过。”
一条蛇难过的样子岂不是更吓人？
萧明月脸色苍白，垂下衣袖：“莫要多说了。”
“也罢，说多了你心中不快，再把靡蛇招来可就不妙了。”阿尔赫烈转身上了复道，听到身后脚步声后又转回头去，“你回云沧苑吧。”
彼时天边有道浅淡的白光，破了这一夜的凄凉。
“你去找九翁主一道吃早食，吃完回鹤华台。”
阿尔赫烈以为这般贴心总能图来些感恩，谁知萧明月眼睛亮了亮，连半个谢字都没有，扭头便跑了。回云沧苑的小道上花草葳蕤，白雾渐生，她疾于奔赴，唯恐有人将其牵绊住，便是打了个趔趄也不肯松懈半分。
阿尔赫烈走至复道的高处，看着萧明月越行越远，直到捉不见人影，他才向天边望去。
***
萧明月一路跑回云沧苑，果不其然，院外薪火煮着茶鼎，屋门半开，陆九莹跽坐在案刚将手中的姜茶放好。
“阿姊。”
陆九莹见人连忙起身，她似乎知晓萧明月会回来，忙说：“里间有热水，你快些清洗下换身衣裳。”
“好。”
萧明月回到里间，整理片刻后换了身新衣，她拿着帕子绞了绞头发，随后用帕子包住湿发，打了个结披在肩后。她跪坐在食案旁，看着冒着热气的姜茶旁还有几颗圆润的红枣，于是捏了一颗放入口中，刚咀嚼两下便被尖锐的果皮划了嗓子，猛地咳嗽几声。
陆九莹起身坐至萧明月旁侧，拍了拍她的后背，包裹头发的帕子散落开来，陆九莹拾起替她又擦了擦水气。
“不用忙了阿姊，歇歇吧。”
“无事。”
萧明月又吃了两颗红枣，将热腾的姜茶饮下后才觉得筋骨得以舒展。她不再耽误时辰，忙问道：“若世夫人还会来寻你吗？”
“应当不会了。”
陆九莹垂眸片刻，心中情绪已然平稳，她将手里湿透的帕子放下，起身又去寻了块新的，同时将一个香囊递给萧明月。
“这是姜乐府令给我的。”
萧明月接来一看，是新的谷种，她问：“姜乐府令何意？”
“他告诉我若世夫人分发的谷种并不能出苗，他言下之意只要我重新更换就一定能过关。”
萧明月闻言思忖半晌，她想起沈媗提到王清君谷种出苗情况时，前后说法不一，自相矛盾。她不免有些怀疑，问道：“是阿姊你一人的谷种不能出苗，还是所有人的皆不可能？”
“我想，应当是我一人的。”
“不对。”萧明月摇了摇头，她说，“若世夫人说谷种乃皇后亲自农作得来，她怎会自作主张换掉你的种子呢？虽说你们以前有过纠葛，但她想要为难你有无数种方式，何必忤逆皇后呢？而且阿姊，今日还有一事我们险些忽略！”
“何事？”
“阿烈摔碎了沈媗的金印，这才暴露出王清君的名字，说明他一开始就知晓金印里面是刻有名字的，一个胡人尊师都知，若世夫人岂能不知？”
陆九莹今夜略有心急，如此浅显的破绽她也没有及时注意，若世夫人知晓芙蓉金印问题所在，只需打开金镶玉的嵌口便知道谁在撒谎，可她没有，甚至要将她们送到廷尉署公办。
若世夫人对她还是这般厌弃，要是今夜去了廷尉署，她也许再也走不出长安了。
陆九莹思索着，喃喃道：“所以皇后给我们的谷种，一定都是出不了苗的，便是出了苗也许都撑不到考校的那日。”
萧明月也陷入沉思：“若真是如此，皇后又是何意呢？”
“我从未见过魏皇后，只知她是个温柔贤淑，兰质蕙心的女子，那年得幸于她的寿辰大赦，我这才脱去奴籍离开掖庭，这世间无人说她不好，都道她是一代贤后。”
“皇后这般心善，依我看她定然不会求狡谲之法，行事目的只是想考验一下你们。可是她想考你们什么呢？是如何更换谷种育出苗来，还是欲验你们是否有一颗赤诚之心？”
一颗赤诚之心。
陆九莹看着案上的谷种，忆起姜别离真诚的面庞，他说：你可以信我。
真的可以信他吗？
“先前我去三雍宫偷拿谷种，倒是欠缺思虑。”萧明月说着话，抬头见陆九莹略有失神，她握住对方的手轻声问道，“阿姊，你怎么想？”
陆九莹一双明眸低沉，她在魏皇后与姜别离之间委决不下。
“阿姊，你若愿意，我替你做决定。”
彼时清晨的一抹微光落至窗牖，缓缓透进屋舍中来，樱花树上的白花已落，引了几只雀鸟正啄着鲜嫩的叶子。这是尚林苑中最寻常的晨光之景，却成了她们此生最难忘怀的一幕。
萧明月说：“皇后贤德，我们便已赤忱应之。”
陆九莹也下了决定，她反握住萧明月的手：“好。”
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