霍家副将得了圣上口谕，需立即赴楚。

    宋言便知此事已有转机，他不耽误将军启程，只是将一个巴掌大的榆雕小人儿递了上去：“劳烦将军将此物交给吾妹，她叫萧明月。”

    宋言于霍氏有救命之恩，霍家副将自是敬重，他本想说此去或许为时晚矣，但瞧着恩人满脸期待，只得接过信物妥善收好，拱了拱手便大步离去。

    宋言还跪在高台之下，双手撑地欲想起身，此时宣室殿走出的三人看向低处，面色皆是难堪且复杂。

    宋言抬手屈腰，微微颔首，却只有御史大夫一人眼神回望，另外两人索性转过身去。

    ***

    廷尉秦翕这厢想了许多，对御史大夫说道：“公孙大人，适才殿中下官多有无礼，还望恕罪。只是这宋氏案于兖州上报时本就含糊不明，吾等当时内忧圣体，外防诸侯，也并未想太多。”

    丞相长史更是一改殿中厉态，俯首低腰地附和着：“是啊，本来就不是多大的事，竟闹到了圣上殿前，是下官的错。”

    二人此番动作无非是仗着丞相之势，庙堂博弈，波诡云谲，公孙玄章也不会为此就同丞相加深嫌隙。天下庶民犹如潮海，川流不息，小小憉城一族又算得了什么。

    公孙玄章再次看向远处高台之下，宋言依旧挺着身子骨行礼。

    长史此时又小声说道：“陛下如此动怒，也并非单单因此庶民，二位大人可知西境乌州派遣了一位使者来到长安，可这名使者至今未能面圣。”

    公孙玄章当然知晓此事，但不是圣上无召，而是乌州使者不见。

    长史说：“丞相亲自相迎，那使者竟然连半面都不显露，他道是陛下在兖州遇刺，万不能去清扰休养，再者刺杀者为西境人，乌州觉得为双方安危考虑，暂时不见为好。这事着实让人觉得难堪。”

    秦翕冷哼一声：“我看此人深谙心术之道。乌州能与我朝同盟，皆是为斡旋三十六州以此抗衡匈奴，他怎会无缘无故来到长安？陛下此番遇刺多少与他们脱离不了干系，嘴里说着考虑陛下安危，约莫是知晓哪一州犯事，以此拿捏想讨赏赐罢了！”

    “秦大人说的是，只不过小小乌州的使者竟敢如此心计，陛下才这般气恼。”

    公孙玄章开口道：“也不仅仅如此。西境内本就相互攀附制衡，危机四伏，乌州此番前来示好，若不先探探我朝真心，到头来里外受敌才得不偿失。”

    秦翕问：“兖州的那群刺客，会不会就是乌州人？”

    “那只会多此一举。”

    长史说：“八成是匈奴人。”

    三人这般论道，便都能感受圣上心境，片刻后，秦翕又对公孙玄章说道：“陛下焦心，楚郡宋氏一案只怕是会问责，事已至此，大人，你我二人的下官怕是难以保全。”

    公孙玄章心中有数，御史中丞张时年秉性不正，迟早要吃亏。秦翕的廷尉府态度则是，无非是少个饮酒招妾的搭子罢了，无用。二人若不是贪功冒进，也不会借助世族权势讨了这份差。

    阑出案不大，只是恰好那里有镇北侯府的小侯爷，难免怕诸侯生了异心。可是长明王和镇北侯，岂是一般人想动就动得了的，以卵击石的道理，公孙玄章和秦翕都明白。

    这一场仗，长安终究是输了。

    ***

    孝帝头疾发作顶峰之时，楚郡太守的上书递至案前。

    关于宋氏一案的前因后果皆呈于简中。

    最终，御史中丞张时年、廷尉左监马伯舒二人未抵达长安便被判决斩刑。赵刺史有失察之责，撤职入都城书写罪词。至于李太守，其敢言上谏，不避强御，在公孙玄章的举荐下擢升大司农，当即离楚赴任。

    长安处，宋言也无罪释放，但卢书玉与鲍廉因他发生争斗，为此他被罚了三个月的俸禄，且不得离开营中。至于卢书玉、鲍廉二人则是各打五十军棍，惩罚一年俸禄，其余闹事者皆打三十军棍。

    受害的宋氏一族得了实打实的黄金千斤，意为抚恤。

    案子到此，便算结了。

    但孝帝的内心深处，却依旧未平。

    ***

    是夜，孝帝忍着头痛召了丞相入宫。

    兖州巡幸时丞相为护孝帝而摔断了腿，孝帝特派军吏将人抬着入了宣室，如此荣光便是霍慎都未能及。

    丞相傅明德将至古稀，鬓角与胡须皆已发白，一身玄色冠服穿戴严谨，宽大的袖袍之下隐着一双瘦骨。傅明德执意要跪坐，在宦官的搀扶下摆弄双腿已然气喘吁吁。

    “傅相，受累了。”

    傅明德拱手敬重说道：“为陛下分忧本就是臣子分内之责，何谈受累，只是楚郡宋氏一案惊扰御前，是臣失察。”

    “霍将军亲笔递呈，岂能不受，但我忧心的并非此案。”

    孝帝说到此处静默片刻，傅明德替圣上张口：“陛下可是忧虑乌州派遣来的使者？”

    “丞相以为，乌州的使者至今不觐见，是为何？”

    “臣猜度使者不入宫大抵是与陛下遇刺有关，能在寒冬之时远赴长安，许是西境内发生了变故，抑或想同我们讨要物资。臣以为，前者的可能性较大。”

    “那便只管入宫来，既是盟友，难道朕会难为他不成？”

    “此人可谓聪慧。”傅明德端正了身体，这才详说，“他知匈奴主力现已隐于西境，陛下千里之志，雄才大略，断然不会放任其祸乱三十六州。我们与乌州交好数年，双方皆知各自所需，但总归来说，我朝备受侵扰，主和抑或开战皆在一念之间，使者此时不入宫，定是心有盘算，故而将选择权交予陛下。”

    孝帝眸如寒霜：“如此看来，他很清楚兖州刺杀者是何人。”

    傅明德点点头。

    “我与乌州联盟，真心真意，赤诚相待，他们倒是多长了一颗玲珑心。”孝帝起身负手而立，他言语冰冷，犹如刀锋，“我之右臂，岂能为他人所驱，不管是匈奴，是乌州，还是任何。”

    傅明德不再猜度，而是请示孝帝如何决策。

    孝帝说道：“朕倒是想亲自看看，乌州究竟打的什么主意。”

    傅明德拱手：“陛下圣明。”

    ***

    长安城官驿。

    大鸿胪早已等候在府前，身旁跟着两个译官，他们迎来了身穿便服的孝帝和丞相。贵人们未乘驷马高车，而是最寻常的单匹红马套车。

    孝帝与丞相下车时，机敏的大鸿胪发现周遭已然埋伏着禁军。

    众人不多言，径直入府，于一间宽大的屋舍内静坐。孝帝没有想到乌州使者并未提前等候，他也不恼，居于堂中坐下，丞相于右侧首案，大鸿胪居次。

    随后，便听见阵阵轻微的脆铃声响。

    扇门缓缓打开，走入一人。

    来者身穿紫衣华服，窄袖束腰，肩上披着发辫。他的发辫精巧美丽，以两颗银色铃铛相扣，荡漾在挺拔的后背。男子有异族倾世之貌，更有儒者雅致清骨。

    这样一张熟悉却又陌生的脸庞，让众人纷纷感叹。

    “乌州使者，乌州王麾下右将阿尔赫烈，拜见圣上。”

    孝帝凝视于阿尔赫烈那双深邃的眸子，起初神色微紧，继而爽朗大笑甚是开怀。他拍了拍漆案，抬手说道：“这便是西境威名赫赫的战神，英勇堪比霍将军，人称斩阎罗的右大将！”

    孝帝一生尚武，敬佩所有战场上的英雄。

    阿尔赫烈拱手行了汉礼，给予孝帝至上尊荣。

    “霍将军之威名震慑四海，岂是吾等小辈能与之相提并论。今日得见圣上，方知将军威武何来，帝君少年跃马，高瞻远瞩，麾下文武能臣数不胜数，实乃天人御术，无人能及。”

    “将军谦卑，”孝帝拢了拢袖子，一双眸子锁住眼前人，“既能斩阎罗，可见有胆有识，要说让朕亲自会面的西境人，你阿尔赫烈是头一个。但你此番作为让我朝难堪，就不怕朕杀了你？”

    阿尔赫烈神色自若，淡然笑之：“我州与汉是盟友，我是头一個，自然也不会是最后一个。我虽不惧死，却担心我死了，圣上的一番苦心将会付诸东流。”

    “好狂妄的口气，难道朕失了你乌州，就要失去江山不成？”

    “山河千万里，它永远都在。”阿尔赫烈凝视孝帝，反而问道，“圣上觉得，谁才是这天下的主人，配得永世繁华？”

    孝帝的寒眸微动，并未回话。

    “圣上定是已经猜测到西境有所异动，我赴长安这一路，所遇危机甚多，今日相见也可直言相告，兖州刺杀圣上者乃是西夜州所为。西夜州君王暴政，满腹心计，诸多城郭之州，总想着要去别人家里坐一坐。”说到这，阿尔赫烈笑了笑，眼眸灿烂，“鸠占鹊巢么，也看他有没有这个本事，故而我顺路将西夜王给杀了。”

    众人屏息凝神，皆无言。

    阿尔赫烈轻松地摩挲着指尖，他不入座，继而所有人皆仰望于他。

    “但西夜州刺杀圣上，并非因为我杀了西夜王，此事另有缘由，这也是我来到长安的目的。”

    傅明德此时看向孝帝，只听阿尔赫烈点了他的名：“圣上可留傅相相伴于室，容我细细道来。事关天下，望慎之。”

    ***

    室内的扇门与扇窗缓缓阖上，只余三人。

    外头禁军防守，不见一丝风与雪。

    但天终是冷的，没了日光照耀，苍穹萧瑟乌沉，如织一张大网将万物笼罩，所藏之人即便相拥，也不过是卧雪眠霜的穷途。

    只怕寒冬无情，人更无情。