萧明月眨眨眼，一脸促狭说道：“夫人也说了我是个外人，自然金府的事同我无关，小三郎是不是逃兵我也不想管，只是你将这些腌臜事推我阿姊头上，我定是不能容的。你们知道我阿姊性子好，从来不与人相争，便一而再再而三的欺负她，金老夫人当初将阿姊托付给你们大房照料，您倒好，真真是想尽法子地照料她呢。”

    凌氏没轻易接话，别开脸不去看萧明月。

    萧明月神色蔑然，又说道：“我今日若将这事挑开，想来你们两房定是要闹出阵仗，我阿姊见了也是心中难受。所以我想来请教夫人，你若是我，该如何决策？”

    话头再次抛给凌氏，凌氏心里怎能不清楚，她暗暗将萧明月唾骂了几句，这才厚着脸皮展开笑颜，全然没有适才那副惊慌失措的模样。

    凌氏在萧明月身侧坐下，想热络的拉拉手被后者避开，她也不掉脸，继续说道：“哎呀，我的明月，你是不清楚，那天九莹也是担心娣妇，二人拉扯间才打碎了玉镯，九莹虽是翁主但也是小辈，娣妇怨气难解也情有可原的，你说是不是？”

    凌氏现在是一副热心肠的好主母，眉眼都带着慈爱：“后来我好言相劝，直到今日娣妇才松了口，要将九莹从草堂接回来过中秋呢，少仪没了，我们可不得保护好九莹，一家人在一起不就图个团团圆圆，欢欢喜喜的么。这日子总得过下去的，你说对不对，明月？”

    萧明月笑着回：“夫人所言极是。”

    凌氏捏着绢帕捂唇，笑得极为虚情假意：“所以啊，你也多一事不如少一事，帛书给我，我们二房安稳，九莹自然不会受到任何牵连。我保证，明日一早我就亲自带着二房，还有少君少淑，都去接九莹回家！”

    萧明月晃了晃帛书，凌氏眼睛亮了亮。

    “既然夫人都这般说了，我便相信。”

    凌氏如愿拿到了帛书，着实松了一口气，她与萧明月之间各有掣肘，谁都别想暗自成事。所以眼下接回陆九莹也是转圜之策，凌氏脸上笑着，面皮下恨不得将萧明月这个恶毒的小娘子痛骂一顿。

    萧明月轻快地起了身，理理衣裳上的褶皱，她也端着笑，不比凌氏虚伪倒多了分嘲讽。她说道：“听闻帛书有三份，我既能取到一份，便能将剩下的都取来，只是到那个时候就该递到二房了。明月静候夫人的好消息，顺道也预祝夫人过嗣顺遂，阖家欢乐。”

    “承你吉言。”

    “告辞。”

    凌氏目送萧明月离开北苑，先前挂着笑的唇角顿时冷了下来。

    ***

    中秋的那日，金府前去清河乡草堂接陆九莹，里闾间起早的田舍翁都坐在田埂上望着。行驶的马车有两辆，凌氏带着金少君坐在前面，秦氏带着八岁的金少淑坐在后面。

    今早凌氏喊秦氏的时候，原以为还要闹一番别扭，岂料秦氏竟然什么话都没说，将金少淑穿戴整齐便跟着出发，只是瞧着那张苍白的脸不难看出，她约莫还没回过神来。

    马车行驶在泥泞的路上，难免有些颠簸。金少淑打小就没有来过乡野，此番出来甚是好奇地掀开帘子趴在小窗边，肉嘟粉嫩的脸上皆是对万物的惊叹。

    秦氏坐在车内，虽不言语面上却是深深戾气。

    陆九莹今日起得很早，她将夜奴拿来的吃食给邻近的田舍翁分了些，回来的时候，便看见凌氏与秦氏带着小女娘们齐齐站在草堂门口。

    她提着被露水打湿的裙裾，跨过泥潭走至草垛旁抹了抹脚，这才缓缓走至众人前，对凌氏和秦氏行了礼。

    金少君就瞧不得陆九莹端庄娴静的模样，哼了声别过头去，倒是金少淑甜甜糯糯地喊了声阿姊。陆九莹顺手折了一枝嫣红的秋海棠递给金少淑，小孩子嗅着花爱不释手，娇羞地扑上前来抱住陆九莹不放。

    此时凌氏温和地笑道：“九莹，今日中秋，老夫人念着一家人能和和美美地吃个团圆饭，所以特地让我来接你。之前也是伯母不好，有了误会没解清，九莹向来和善大度不会放在心上的吧？”

    秦氏面上有抹冷色，眼前两个伯母，说的伯母不好，指的是哪个？

    陆九莹垂首低眉，也看不出脸上是何神色，她对凌氏和秦氏挨个行礼，说着：“大伯母，二伯母，九莹知错，还望伯母不要生气。”

    凌氏上前挽住陆九莹的胳膊，格外亲昵：“都是一家人咱不说两家话，九莹啊，跟我们回去。”

    “是，伯母。”

    陆九莹也不扭捏，应答下来。

    金少君站在旁边被小树蹭到了衣裳，她提起襦裙甩了甩，颇为怨恨地跺了那树一脚。凌氏对着她的后腰拧了两下，她这才消停。

    陆九莹进草堂收拾的时候，秦氏也在后头。她端着手扫了几眼破旧的屋子，抿了抿唇，而后看着陆九莹将仅剩的几把米装进布袋里的举动，面上有些嫌弃。

    秦氏扬着眉，说道：“别装出这副可怜兮兮的样子来，让人瞧见当真以为是我们金家苛待了你。”

    陆九莹手一顿，但还是将布袋的口扎紧，握在手中。她静静地看着秦氏，一身粗布衣裳，年华大好的女娘未施粉黛，眼眸纯净，更是不卑不亢。

    “二叔母，这是我妹妹明月叫人给我捎来的粲米，这粲米形成耗损很大，舂米工序更是繁琐，要经过六次筛糠去皮，只是这一把，也需要十几个年轻劳力方能产出。金家待我很好，我从未觉得你们苛待于我，若是九莹今后有任何错处，还望伯母尽管教诲。”

    秦氏也曾出身乡野，哪能不知陆九莹话中的深刻含义，她只是对金少仪的死还存有怨念，总认为要不是陆九莹，她也不会痛失爱子。

    秦氏噎了噎，不再指责什么，而是道了句：“晚些府内还要在宗祠办过房礼，你可以去瞧瞧热闹。”

    她说得不咸不淡，却又隐约带着某种暗示的意味。

    陆九莹只是点头允喏，并未再有多余的话。

    秦氏看了她一眼，转身离去。

    ***

    陆九莹回到金府后，先前伺候她的两个女婢也被唤了回来。

    阿迢和阿剑都是乡野间的苦孩子，辗转卖了几手才来到金府，朱管家当时因着卖方贴着几个男僮捆售，图着划算才留下的。但凌氏和秦氏还是嫌弃，正欲再次倒卖的时候，陆九莹开口将两人要到西苑。

    两个少女不过十一二岁，虽是相貌平平但都憨傻老实，手脚也还算麻利。陆九莹离开的这些时日，她们被分在南北二苑中做活，没少受两房的责难。陆九莹回府，最欢喜的莫过于她们，因为跟着九娘子每日都能吃饱饭。

    阿迢早早地就将两套衣裳熨烫焚香，展平于衣桁上，这是孙氏送来的中秋新衣。

    一件是天水碧花纹锦缎三绕曲裾长裙，另一件是浅紫色祥云纹织锦交领曲裾，无论织工还是裁剪都算顶好的。

    “九娘子选哪一件？”

    问话的是阿迢，阿剑此时手握篦子候着梳头。

    陆九莹看的是那件浅紫色的，阿迢正要取下交领曲裾，就听见她说道：“这件紫衣瞧着清丽雅致，倒是与阿渺身上的灵气有所相衬。阿迢，把它留下。”

    阿迢低声允喏，再多余的话不说，与阿剑继续服侍陆九莹穿衣梳妆。

    ***

    妥当之后，陆九莹带着阿迢、阿剑前往金府宗祠，走至门外便止了步。

    这座祠堂在金老夫人年轻的时候，借着亲姊妹，也是陆九莹傅母的钱面上做了很大的翻修，因着风水玄术，当时整个东西南北院都跟着移了位置。祠堂门口栽了两棵万年松，根粗叶茂，暮雨秋风之后更显森森之感。

    陆九莹看向祠内，几缕青烟缭绕于案台前，上方供奉着金家列祖，下方摆放的漆木碗中堆满了未脱壳的粟黍，搓得圆润的清香整齐地裹在黄缎之中。

    堂下两侧皆是席地而坐的宗亲。

    堂内的宗亲们看到陆九莹后低头交耳两句，陆九莹就此敛回目光，叠手静候。

    不一会，金老夫人在二房金如晦与秦氏的搀扶下走了过来。陆九莹适时行礼，金老夫人颤颤巍巍地握着陆九莹的手，抚摸了半晌。老夫人虽什么话都没说，但陆九莹内心知晓，道了声安好。

    大房孙氏则牵着即将过嗣的三岁幼童紧随其后，身侧还有金少君与金少淑。金少君瞧见金老夫人将陆九莹先带进祠堂时，内心愤懑，猛地甩开了金少淑的手。金少淑也不闹，脱了空子像一只活泼的鱼儿般跑到陆九莹的身侧，满脸嬉笑拉着她的裙裾。

    众人站定，便是金府一位厚德博学的宗亲主持过嗣仪式。

    陆九莹担心金少淑贪玩便领着站在后方，她看着金如晦将黄缎之中的清香取出，燃起先向列祖拜了三拜。金如晦身形颀长，青衣束冠，以前沉迷经学时是个儒雅知趣的士子，后来鬼迷心窍玩弄风月，倒显出一副放浪形骸的欲态。

    相比金如晦此刻无波无澜的神色，秦氏的脸上是相当不好看。

    孙氏也是个藏不住心性的，蹲下身搂着幼童又亲又摸，真真当成了亲子在炫耀。一番规矩之后，只要孩子上了香改了名，便算礼成大半。

    清香是由宗亲老人递上来的。

    这名唤叫六六的孩童懵懂地接过香来，跟着长辈做礼。他起初捏着的时候便觉得手心发汗，无意间抖了一抖，待磕完头起身的时候，有香灰落在手背上，孩子本就没有见过这般人多的阵仗，觉得手背发疼便哼了两声。

    六六发出抽泣之声的时候，堂内两侧的宗亲察觉出异样。

    临近的老人看向孩子手中所持的清香，顿时拧眉呼道：“这香怎么……”

    陆九莹闻声看了过去，六六手中的香有一根烧得异常缓慢。

    “两短一长，大凶之兆啊。”