朝廷设立官职各司其职，各级官吏共同治理国家大事。天子戴着皇冠管理政事，诸侯佩着玉佩前来朝见。群臣向帝王上奏各种政见，帝王便据以查核大臣们的功绩。相传古代帝尧曾向诸侯们的首领提出询问:帝舜曾任命过八个贤人，于是臣下就会有再三辞让的请求，相应的，帝王就用信任和肯定的话授以重任。这些都是在朝廷上口头的对答，并未通过纸笔写成书面文件。可是，用言辞向帝王陈述的内容，就具有进奏章表的意义了;帝王对臣下功绩的查核，也就是一种授予爵位的仪式了。到商代的太甲登位，大臣伊挚曾写《伊训》来训诫太甲，一直到太甲改正过错而思念常道。从被流放的地方回到毫都，伊挚又作《太甲》三篇来赞美他。用书面文辞来扬善弃恶的工作，就从此开始了。周王朝继承借鉴夏、商两代的制度，礼仪更为隆重。臣下对帝王常称:再三叩头、报答任命、敬受册封、敢当重任等，这些内容虽是口讲笔写兼用，但陈辞谢恩之义是明显的。

    到了战国时期，仍用商，周时的格式，对帝王星文，都叫“上书”。秦初确定制度，才改“书”为“奏”。汉代规定礼节仪式，便把对帝王的上书分为四种:第一种叫“章”，第二种叫“奏”，第三种叫“表”，第四种叫“议”。“章”用于谢恩，“奏”用于揭发检举，“表”用于陈述请求，“议”用于提出不同的议论。所谓“章”，就是“明”。《诗经》中说，银河“为章于天”，意思就是要文采明显。对于有文采的事物来说，红白交错就是“章”。所谓“表”，就是“表明”。《礼记》中的《表记》，就是君子的品德外现于仪表的意思。对于用作标志之物来说，测量日影的器具就叫“表”。“章”“表”的名称，就取之于这种含义。