“嘭”——！
火枪轰鸣。
一颗子弹疾驰而来，刹那间贯穿巴别尔的头颅——仅仅擦伤了他的脸颊。
得益于及时躲闪，也得益于火枪的有效射程极短，伤口被烧焦，冒出白烟，腐蚀性极强的血液还没来得及滴下，便先一步蒸发。伤害被控制在了可接受范围内。
他翻滚到距离最近的转角后，贴着墙壁，放轻呼吸。笼子里的实验体受枪响影响，开始躁动不安，反而制造出了对他更有优势的局面。他快速且用力地挤了挤眼睑，探出头向外看去，热成像仅出现了一瞬间，看来运气并不好，但足够了，他捕捉到了两个静步走动的人影，分别从两个方向朝他逼近。
这时，一股浓烈的腐肉味道钻进他的鼻腔，巴别尔看向身后的铁笼内，一具即将腐烂的尸体，双手被长麻绳绑在一起，瘦削、柔软、赤裸，似乎被遗忘多时，门锁已经朽坏。
他盯着那具尸体，摸出通讯卷轴。
一百米外，雇佣兵的领头人端着枪，与一名提铁镐的身材高壮的下属分头梭巡。
半小时前，得知了小木屋内的伤亡惨状，佣兵队长便当机立断，带人从酒馆据点快马加鞭地赶来，不求别的，只求手刃仇敌。
他们身上附着夜视秘法，佩戴防毒面具，在如此地形中几乎占尽了优势，但仍然不肯松懈，他们很清楚，无论如何，这个实验体单枪匹马干掉了两名雇佣兵加一个老头，不容小觑。
“铛”——
倏忽，雇佣兵在出声的同时举枪。一扇被打开的牢笼门自动关上，他端着枪走过去查看，走到一个十字路口，笼子内空无一人。
“哧”——
突然，脚掌与地面的摩擦声从身后响起。
他迅速反应，猛的一回身，压枪射击，一枪狙中，目标被冲击力打翻在地，倒在空铁笼旁边，已经没了动静。队长站在原地上好了膛，小心翼翼地向尸体走近，抻长了脖子，想要看看这个穿白大褂的人的脸——
“铛”
与此同时，又一声异响传来，雇佣兵顺着来源看过去，只是一个空铁笼，紧接着，突然眼前一暗，他迅速抬头，透过防毒面具的两个圆洞，巴别尔从铁笼顶上一跃而下，在半空中双手持一根断裂的铁杆，朝他刺来。
而被火枪射中的，是一具穿着外科医生的外套，并被绑在笼门上的腐尸，子弹的冲击力使他一只手被扯断，剩下的部分瘫倒在地，在昏暗的环境下，及时有夜视秘法，也无法被第一时间分辨真伪。
刹那间，雇佣兵肾上腺素飙升，那些在战场上出生入死的经验，使他的身体先于意识调动起肌肉，条件反射一般压低身体向后仰去，双膝着地、腰后弯至一个极限的弧度，铁棍刺了个空，一记肘击砸在脸上，掀翻了佣兵的面具，巴别尔调整重心，即将落地翻滚，老兵眼珠一转，单手后撑，折叠右腿，忽然一个旋身——
“邦”！膝盖狠狠击中了巴别尔的侧腹，将他一脚踹飞。
一瞬间，外乡人丧失平衡，他抛出铁棍，锋利的尖端刺穿了雇佣兵的大腿，自己则重重摔落在地，止不住地向后滚了十几圈，“铛”，撞上路尽头的铁笼门，被反弹到地上，停了下来，尘土飞扬。
肩胛骨折，被踢中的肋骨估计断了两三根，惨白灯秘法道具从口袋里滚出去，量了起来。他面前几米远处，另一根被提前丢在那儿的铁棍躺在地下，他的眼睛锁定了那根铁杆，毫不顾忌伤痛，急忙匍匐两步，爬起身，伸长了手臂去捡。分秒之间，创伤已被修复如初。
“咔”——
火枪口抵住了他的后脑，制止了他的进一步行动，随后，一股压力袭来。
“吁～”
雇佣兵领队轻蔑地吹了声口哨，整个人跨坐在巴别尔身上，左侧膝盖抵着他的一条胳膊，右膝盖用力碾在他的后脖子上，一根铁棍钉在那条腿上。他死死压制住这个负隅顽抗的外乡人，以至于骨关节发出不堪重负的脆响。
“够聪明，小子，可惜太嫩了。做人留一线，日后好相见，你杀了我的人，还剥了我老板的脸皮，给我一个今天不送你下地狱的理由？”
一根铁钩被掏了出来，向他缓缓逼近。
“我猜你想不出来。”
他眼里有复仇的怒火在熊熊燃烧，却怒极反笑。不得不承认，自从他逃下战场以后，很久都没再碰上这么爽快的生死一搏了。
“一枪爆头杀不了你，一群食人蛇嘴鹿又怎么样呢？我真是迫不及待想看看，你要怎么应付他们。那群畜生甚至能把一头雪地巨熊撕成碎……”
话刚说到一半，雇佣兵的动作突然僵住，铁钩停在了距离巴别尔肩胛骨不到一厘米的位置。巴别尔悄悄抓向碎铁棍的手在半路停下了，侧过头，余光向后看过去——
“咕……咳咳咳……”
几道血，从雇佣兵防毒面具的出气口中渗出，滴落在巴别尔沾满尘灰的马甲上，领队缓缓低下头去，一把长刀赫然从他的胸前穿出，刀尖扎穿了心脏，一击毙命。紧接着，长刀被拔出，矿工便斜着滑了下去，倒在地上。
“雪地巨熊是群居动物，一只可不够看的。”一个熟悉的戏谑的声音在巴别尔头顶上响起，“轻而易举，教授，现在到底谁是谁的累赘？”
昏暗的便携式惨白灯映照下，一个高大的人影提着一把细长的纯黑铁刀，居高临下地看着他。粘稠的鲜血顺着利刃流淌，滑落在地，仿佛他身后那截暗红色披风的延伸。
“你……恩别拉赫？”
他蹙着眉头，显得有点讶异。本该在一天前被他赶跑的同行者，熵骑士恩别拉赫，如今站在维也纳斯郡疗养院的地下牢狱当中，站在他的面前，替他解了围。
“如假包换。”
骑士用耍剑的姿势挽了个刀花，漆黑的长刀在他胸前解体，重新扩散成一团黑雾。随后，恩别拉赫弯下腰，向刚从地上爬起来的巴别尔伸出手，后者则无视了这只手，撑地站起身来。
“你来干什么？”他蹭了一把沾灰的脸颊，质问道。
骑士摊开那只手，向外乡人示意倒下的雇佣兵：“救你一命。”
“时间还早，我自己应付的来。”
距离五分钟的秘法解放时间，才过了不到三分钟。
“……”他歪歪头，“不客气。”
“你是……”
巴别尔刚欲开口，恩别拉赫抢先一步：“我是怎么知道来这儿找你的，是不是？”
外乡人略一颔首，他便继续说：“和你分开后，我在毒森林里四处闲逛，本打算在树冠上找个好地方晒晒月亮，却正巧，有一群戴防毒面具、衣着整齐划一的人类正从东北方向西走，提了不少东西，大多是武器，似乎刚完成一场交易。我跟了他们一路，进了维也纳斯郡境内，最后到了一个酒馆里。
“噢！说到这儿，那地方外表看上去只是个普通的小酒馆，实际上内藏乾坤，武器、药品、赌牌、致幻剂、吃的喝的一应俱全，简直就像一个犯罪老巢！”
外乡人突然抬头看他，目光锐利得扎人：“你闯进了那群雇佣兵待的酒馆？”
“还是从正门进去的！”他朗声回答，“只用一把长刀，和三十多个人类矿工周旋，最后全身而退，很厉害吧？
“老实说，这把太刀还不是我最顺手的武器，有机会一定给你露一手，那把武器很特别，非常漂亮！绝对让你眼花缭乱。”
骑士张开胳膊，一时兴起，敲了敲一旁关押实验体的铁笼门，十多只手从笼门后的黑暗里应声而出，他们嚎叫，发了疯似地抓向他，却都止步于毫厘之间，摸不到他身上一片甲。他单手支着腰，高调地炫耀自己的战绩。
然而巴别尔却不为所动，神情反而越听越严肃：“装采样的容器都在哪？”
“在我身上。”
“为什么不带着样本先走？”
“我可不想抢了你的功劳。”
“……”他沉默了。
“虽然头朝下趴在地上确实很难堪，但你也别太灰心了，被我搭救并不算亏。”骑士伸手拍拍巴别尔的肩膀，故作宽容地安慰道，“我知道，你昨晚在森林里是佯装发火，为了把我支开，独自面对危险，唉，多好的人呐？”
他一把甩开他的手：“你不知道。不止先知对研究毒森林有兴趣，维也纳斯的流放学派最初会找上我，就是因为我从森林里毫发无损地走了出来。”
骑士百无聊赖地转转脖子。
外乡人接着说：“他们一定会打这批样品的主意，为了自己的研究，更为了搅黄布拉泽的研究，你应该当时就把它带回狄露威姆去，这才是我们最重要的任务，这关系到……”
他突然打断他，做了个“稍等片刻”的手势，指了指自己的头盔，头盔正中心有一块纯黑色的区域，巴别尔盯着那块黑色看，出乎意料的，那并不是空的，而是一处黑色的实体，质地柔韧，最令人称奇的是，似乎有什么东西正从里面滑出来。他看得目不转睛，嘴巴还保持着话说到一半的口型，下一秒，一个皮革卷被骑士的手甲抽了出来，所有毒森林的采样标本都装在其中，完好无损。
“看？和我一起准没错。”他单手叉着腰，听上去很自豪。
“……”巴别尔没再说什么，“但我还是认为我们应该尽快把样本带回去。”
“依你的。”
骑士把皮革卷戳了回去。
他转过身去，又回过头来，看了两眼，蠕动嘴唇，最后还是开了口：“这看起来……很酷。”
“噢，没想到你还会说点好听的。”
“能放多少东西？”
“多少都行。”
“一条胳膊能钻得进去吗？”
他回过身，看起来跃跃欲试。
“……”骑士愣住了，一时竟哑口无言。
“只是开个玩笑。”
巴别尔抬起嘴角，拉扯出一个笑容。
“说真的，你的幽默细胞就跟你的笑容一样渗人。”
“我没在这里找到狄奥尼的任何线索，你那边有什么可用消息？”
“你想来杯蛇脑之吻吗？”骑士无端地说，“这里闻起来和那杯鸡尾酒没什么两样。”
紧接着，打了个响指，又话锋一转：“啊，对！狄奥尼，另一个戴防毒面具的傻大个把信息都吐了出来，就像我说的那样，‘吐了出来’。”
他莫名其妙的咯咯笑了起来。
“狄奥尼不在这儿，我是说，不在维也纳斯郡，在南边，更南边，再南边，赫胶山脉附近，那边有个小木屋，他说他的老板和两个好兄弟都死在里面。”
“等等，”巴别尔打断他，“小木屋？三具尸体？”
“小木屋，三具尸体。狄奥尼在小木屋后的树林里，那儿有一幢房子，有许多傻大个把守，他被困在那里，一个星期。没有雇主的命令，他们不进去，他也出不来。”
“……”
他沉默了，一时不知该作何反应。绕了这么一大圈，结果目标就在他一开始待的那座小木屋附近。他突然想起恩别拉赫之前所说的那句话来，“一切愿望和理想，最后都会以某种扭曲的形式达成”。
“怎么？”
“不，走吧。”
外乡人捡起便携式惨白灯，拔腿就走。
才走了两步，他忽然驻足原地，视线在雇佣兵的尸体上梭巡。
“怎么，舍不得他？”
“……”
巴别尔剜了骑士一眼，俯身，掀开佣兵身上的绿斗篷，一把黑色施法短剑被别在他的腰带上。正是他在木屋里没找到的那一把。