前边说过，潘家原本只是个耕读传家的小康之户。

    直至潘宗颜年纪轻轻就中了举后，才开始有乡民携带土地投献，随后又得到地方乡绅和官员的抬举，逐渐成为大户。但直至此时家中仍然没有几个奴仆。

    一直到万历41年殿试通过，获得进士身份后投献的乡民大增，地方官员和乡绅亦愈发抬举，没过两年就隐隐已成保安首户，家中事务日繁，才开始翻建宅院，购进奴仆。

    但潘家的繁盛并未能维持几年，短短六年后，随着潘宗颜殒命辽东，随军的李氏母女俩亦杳无音讯，家中就不复往日盛况。

    李氏从漠北返回后就明白了家中的状况，但毕竟曾经阔过，一时间哪里能放得下身段和面子？不愿意遣散奴仆，缩减开支，就这么勉强支撑着。

    近半年年，已经实在撑不住了。及至马爌来潘家之前，已经衰落到开始积欠家中奴仆们的月例钱。

    奴仆们基本都是来自最底层的家庭，或者是完全破产之家，所以不到万不得已是不愿意离开主家的，但眼看潘家日益衰落，而主子们又束手无策，任由发展，潘家的奴仆们也不得不开始打算自己将来的出路。

    却不曾想就在大家都快对潘家死心时，竟然因为大小姐的缘故出现意外转机，潘家的奴仆们这才又觉得又有了奔头。

    潘家自马爌送来了三万两银子后，潘婉婷在家中的地位眼见地陡然增高，家中的每个奴仆下人看到小姐都是毕恭毕敬。就连潘婉婷两个久不登门的嫂子，也在马爌离开的第二天就似约好了一般，一同来到小姑子的房里探望。

    两个嫂子今天可是真够放得下身架的，身为嫂子的二人，见面第一句就说：“妹妹，嫂子们来看看你，你也知道，这两年咱家的日子艰难，我们两个过去对你也存有芥蒂，这两年委屈了你，今天嫂子们来给你赔个不是。”

    潘婉婷本就是个知书识礼的善良姑娘，怎会真的怨恨自家嫂子，和嫂子们置气。

    闻言连忙说：“看两位嫂嫂说的是哪里话？都是自家人，还用得着这个吗？你们这样倒让我难为情了，过去家里艰难，难免都有些躁郁之气憋着，就是妹子我又何曾没有给过两位嫂子脸色？这些话就都不要说了，咱们姑嫂之间终究是一家人，以后可不许再这般见外了。”

    话说开了，也就好了，没过一会儿，姑嫂三人就已除尽芥蒂谈笑风生了。

    就听大嫂王氏说：“妹子呀！咱家就你这一个小姐，到现在身边却只有一个小丫鬟，这和你身份不匹配。你也知道，嫂子身边原有两个陪嫁来的丫鬟，这两年咱家不景气，你大哥和我原本商量着今年就给她俩个都遣回去嫁人的，现在看来暂且不必了。只是大嫂房里还有家中原有的的婆子丫鬟，我也使唤不了这么多人。翠红我暂且留着，今天把翠雪带来了，以后就让这丫头跟了妹妹吧？”

    还没待潘婉婷答话，二嫂赵氏接话到：“我说嫂子，还真是巧了，我也是和大嫂一样的打算，今天把我房里的翠柳带过来了，一并送给妹妹用。”

    不等潘婉婷发话，王氏和赵氏齐声道：“好啦妹妹，你就不要推辞啦，这次咱家都亏了你。这是你应该得的，再者说，看这情形，你在家也呆不了几年喽，将来上花轿时身边只有一个丫鬟陪着，也显得咱家没面子，你就都收着吧。”

    说罢，还不等潘婉婷说什么，二人就起身一起走了，只留下翠雪和翠柳两个丫鬟站在门口等着新主子的吩咐。

    潘婉婷刚要追出去，却迎面遇到母亲李氏正在往自己房里来，只得停下向母亲问安。

    母女俩进屋后，王氏问道：“门外站着的翠雪和翠柳是怎么回事儿？

    潘婉婷就把刚才俩个嫂子来的情形给母亲说了。

    “既然如此，你就都留着吧，你房里就一个翠墨的确少了，不是大户人家小姐的该有的样子。这也是你两个嫂子的心意，过去因为马爌的缘故，她们两个没少给你脸色，现在她们觉得心里过不去了，这么做也算是聊做补偿吧。再说她们俩房里的下人也着实多了，家里原有的加上陪嫁来的，每房都有四五个，按说咱家现在的家境是不应该养这么多奴仆的，但现在既然有马爌的一片好意，就暂且再维持着吧。”

    “另外娘再和你说件事儿，昨儿个马爌走后，和咱们一起从漠北回来的王嬷嬷对我说，他们家老李遇到了随同少爷一起进京的马家家丁马尽忠。王嬷嬷那口子在漠北时就和马尽忠很熟，昨天无意中遇到叙旧时说起自家少爷已经有了个千金，就是和那个蒙古通房生的。”

    “王嬷嬷两口子是咱家的老人儿，知道后不敢怠慢，昨天就给我说了，本来这也不算是个大事儿，大户人家常有的事情，但娘思来想去，还让你知道的好。不过还好，生的是个丫头，也没什么，要是个儿子的话就不太好了，虽然不是嫡出，但到底占了个“长”字，将来会有些麻烦。”

    潘婉婷从小接受传统女德教育，对男人纳妾之事原本视之为正常，马爌和苏月珍的事情在北华时她都知道。但人都有独占欲的，听母亲这样说心里还是有点儿酸溜溜的。

    听母亲说完，潘婉婷羞涩地说道：“娘！我和他八字都还没一撇呢，你说这些干什么？

    潘母笑道：“还八字没一撇？外面吐沫星子都要淹死人了，过去母亲迂腐，现在想开了，人这一辈子，活的幸福才是最重要的。咱先不说能不能攀得上官宦之家，就算娘做主给你找了个官宦家的少爷，以咱家现在的家世，人家也不会怎么看重你，嫁过去说不定也是受气。再加上你和马爌之间的传闻，更会令公婆不喜。”

    “如今既然已经这样了，那个马爌娘也是知根知底的，除了身子榔槺些，其实也没有什么过不去的毛病，人也精明强干，对你又好，说不定你们俩还真就是个好姻缘？”

    “罢了，回头母亲托人去漠北马家，让他们尽快把你们俩的事儿给办了，只是这次可是要咱们女方先出头了，想到这为娘还是觉得面子上挂不住，但为了闺女的终身大事，这张老脸就先放放吧。”

    潘婉婷听到母亲已经彻底认可了马爌，嘴上虽然没有说什么，只是一味地低头不语，但心里边可高兴坏了！心里边暗想：“两年了，真不容易啊！到底马爌那个流氓还是有些手段，竟然卑鄙地用钱开路，好像知道我潘家缺钱似的。”

    潘母继续说道：“今天马爌送来的银子，一共是二十箱，合计三万两，为娘特意报给你是让你知道个数。我已经做主给了你两位嫂子一人一箱，还剩下十八箱就全都是你的了。”

    “我已经告知你哥哥嫂子，这些银子咱们潘家可不能真当成自己的那样，心安理得地花用，他们每人就只这一箱，花完后再没了。”

    “咱家谁都要苛着，今后唯独女儿你就不必了，放你屋的那箱银子你先用着，其余十七箱放在我房里的密室了。你要用时去取就行了。以后有什么短缺的就只管去置办，不要苛了自己，那些钱都是你的。最后在娘家的这些日子要过好，不要再苦了自己，将来也好对娘家有个好的念想回忆。”

    交代完后，母女俩又闲唠了一会儿，潘母这才离去。

    潘婉婷多了两个丫鬟，最高兴的莫过于翠墨了，过去小姐就她一个丫鬟，并且小姐的日子又不好过，她这个做丫鬟的也只得每天夹住尾巴做人。

    现在好了，不但小姐翻了身，自己也多了两个姐妹。刚才两个丫鬟一看到她小嘴那个甜，一口一个翠墨姐姐的，嘴巴抹了蜜似的，翠墨听了心里甭提多高兴了！

    刚才太太过来找小姐说话，让翠墨回避，翠墨就带着翠雪和翠柳在二门外侯着挨时间，刚好遇到太太的大丫鬟翠花也正在二门口站着挨时间呢。

    翠花由于是潘家老太太的大丫鬟，在潘家所有的丫鬟间自然就是老大，过去因为小姐不受太太奶奶们待见的缘故，以致翠花对待翠墨也没个好脸色。

    但今天完全不一样了，翠墨出门冷不丁遇到翠花，刚要先打招呼，没想到一贯对自己冷脸的翠花竟主动笑脸相迎：“哟！翠墨妹妹来了？翠雪和翠绿妹妹怎么也都在？以后咱们姐妹间可要多亲近。”

    翠雪和翠绿两个连忙说：“花儿姐姐好，我们俩现在已经是小姐房里的人了，昨晚上奶奶们说，小姐那里就翠墨姐姐一个人顾不过来，把我们两个安排到小姐这里服侍了，今儿一早就被奶奶领过来了。”

    翠墨猛地被翠花笑脸相迎，有些不习惯，但还是答到：“花儿姐姐好，刚才太太去小姐那里说话，要我们回避，就想着来二门外侯着挨时间，没曾想花儿姐姐也在？”

    “我还不一样嘛，一早就跟太太过来了，也是在外面侯着太太，我说姐妹们，以后呀咱们家看情况是又要兴旺了，今后咱们这些做下人的，也不能给主子们拖了腿，过去姐姐有什么不对的地方，你们几个妹妹的多包涵。”

    翠花倒是个爽利的人，不动声色地就对自己过去的不当行为表示了歉意。

    潘府在喜庆气氛中度过了几天，那天潘婉婷闲来无事，正在窗前翻看自己整理的《红楼梦》手稿，忽然翠墨一溜小跑着过来了：“小姐！小姐！看门的小厮通报说王知县王老爷的千金来咱家了，说是专门前来拜访小姐您的，太太让您过去呢。”

    一听是本县县尊的千金前来拜访，潘婉婷不敢怠慢，急忙让翠墨帮忙看看身上有没有不妥当之处，然后就随着翠墨前往迎客。

    迎进府后，王小姐在客厅和潘母客套了几句，就随潘婉婷主仆到后院潘婉婷的书房叙话，翠墨等上茶不题。

    为何保安州的老爷是知县而不是知府呢？原来保安州只是个边境县级的小州，主要地盘在今天河北的逐鹿县，虽然名字叫州，但其实是个县级的编制。

    这个王知县来保安州任知县已经好几年了，但一直也没寻到升迁的机会。保安州作为一个边关小县，人口太少，周边还都是宣府镇隶属的卫所，很多人口都是军户，不归他管，仅凭保安的那点儿资源禀赋，很难做出什么出色的政绩来。所以王知县的一腔抱负，也就只能消磨在这边境小县而毫无办法。

    前几天马爌来时声势浩大，当然也惊动了本县父母官王知县，事后宣府镇驻军也给他通报了情况。听完守备将领的通报，王知县大吃一惊！漠北三部竟被那个当不得真的北华总督给一锅端了！并且还俘获了全部前元贵胄后裔。

    北华的事情他作为大明官僚系统中的一员，当然是知道的，并且还知道得很清楚，他还知道马林那个总督是当不得真的，不过是朝廷为了安抚那个武夫而随口封的。

    但这个战绩却着实把他惊着了，作为边关县令，蒙古人的厉害他是知道的，庞大的漠北三部有什么实力他也有所耳闻。要知道，令朝廷头疼了十几年的虎蹲兔汗（林丹汗，明朝官方翻译为此，都拿漠北三部毫无办法。他作为全蒙古的合汗，却根本就号令不了漠北三部，由此可见漠北三部的实力。

    却不曾想竟然被区区北华就这么轻易给灭了，王知县当时心中就有了打算，只是还不能确定。

    哪知，前两天朝廷又传来消息，说是北华先行前往朝廷报信的信使已经抵达京城，把如何灭了漠北三部，一网打尽前元贵胄余孽的消息先行送达了朝廷。皇帝得知详情后非常高兴，说这是亘古未有之事，直言此次开疆拓土万余里，是可以太庙祭祖的大事儿，把北华的马林父子猛夸了一通。

    王知县闻知后心中就有了决断，前几天还拿不定主意，要不要结交北华，现在有了这个消息，当即就决定结交北华，先做点儿政治投资，反正也花费不了什么。

    可王知县并不认得北华的人呀，这个好办，直接就想到了本县的潘家，原本他打算亲自去潘家叙叙旧的。但把马爌去潘家的原因打听清楚后，当即决定先让自家女儿和潘家小姐认识下或许更好。

    女儿去潘家倒也不需要借口，大户人家的小姐妹之前互相往来嘛，很正常的，再说整个保安州就只有她们两个是进士之家出身的千金。

    王知县是万历四十六年进士，比潘宗颜晚了几年年，乃河南南阳府泌阳县人，和弘治正德年间的重臣焦芳焦阁老是同乡，亦和潘宗颜一样属于北榜进士出身。

    北方官员在朝廷势力单薄，这也是王知县得不到提拔的原因之一，现在好不容易遇到自己治下有这么个机会，王知县当然不想错过了。

    王小姐今年十六岁，比潘婉婷小了好几岁，名叫王轻盈，名字好听，人也长得体面俊俏，很有大家小姐的风范。

    “潘姐姐！听父亲大人说，您和伯母都是曾经落难漠北两年才回来的，那么蛮荒的地方，小妹想想就觉得害怕，真是佩服姐姐！”

    “其实也没有那么可怕，就是冷了点儿，比咱们保安还要冷得多，其他的都还好。再者说，北华的叔伯们把我们母女俩照顾得很周到，并没有吃什么苦。说来惭愧，姐姐在漠北两年，除了读书写字，竟没有做过别的，比起回来后还要清闲些。那些普通人家子女要不上阵厮杀，或者耕田种地，抑或放牧挤奶，这些我都没做过，倒是在那边吃惯了奶制品，现在还有些怀念了，只是在咱们汉地是买不到奶制品的”潘婉婷有些惋惜地说到。

    “啊！姐姐还吃过奶制品？什么是奶制品？就是鞑子们吃的那些东西吗？听说又腥又臭的，只有那些鞑子野人才会吃那些东西！”王轻盈惊讶地说。

    潘婉婷回答道：“其实并不像妹妹想的那样，刚开始的确不习惯，但习惯了其实挺好吃的，在北华时马总督的儿子给那东西取名叫“奶酪”分为好多种的，有干的，有湿的，有存放很久发酵的，也有刚做好新鲜的，总能找到一种适合自己口味的，我喜欢吃存放发酵过的，刚入口会觉得有苦味，咸咸的，但随后就会越嚼越香，用不了多久就会喜欢那种味道了。”

    “真是佩服姐姐，听姐姐这么一说，将来有机会了小妹也想尝尝了。”

    两个姑娘聊得很投机，王姑娘到底年纪小，又生于富贵，没经历过坎坷，显得天真烂漫，好奇心很重。问了好多漠北的事情，越听越想听，不觉间已经到了午饭时间。潘府招待王小姐吃了午饭，饭后这姑娘还不想走，显见作为外乡人在保安的她，也是寂寞久了。奈何家里边已经安排人来催了，才依依不舍地和潘婉婷告别。

    临走还一再交代：“过两天还要过来。”

    潘母慈祥地表示欢迎她随时过来，保安州县尊家的千金喜欢来潘家玩，这当然是个很有面子的事情