千里之外，气势威宏的紫禁城内，大明朝堂上。久不上朝的万历皇帝拖着虚弱的身躯歪靠在高高的龙椅上，俯瞰着他的“肱骨重臣”们，日益老迈的万历皇帝如同老迈的大明一样似乎都病入了膏肓。

    万历四十七年春天的坏消息实在太多了！多到虚弱的万历皇帝目不暇接。

    他老了！真的老了！且还被那些仙丹折腾得每天精神恍惚，所以他就一直拖着不上朝，因为他真的是精力不济了。

    但这次他拖不过去了，老迈虚弱的万历几乎算是被他的重臣们给轰到了前朝的龙椅上就坐。

    大臣们还算有一点儿良心，没有坚持按祖制在室外的奉天门外上朝，还算是体贴地同意把朝会地点儿放在了文华殿，要不一大早上的室外冷风简直会要了万历皇帝的老命！

    万历乜斜着朝堂上群情汹汹的“衮衮诸公”们，其实每个坏消息他都知道，甚至知道得比这些情绪激昂亢奋的大臣们更多。

    大臣们此起彼伏地参劾开原总兵马林和镇守太监刘源的弃城逃跑之举，导致开原百姓举城被屠的行为，各种严惩的声音在众臣之间不断传来。

    这不，刑部右侍郎——督察院左都御史，东林党人邹元标此时就正在口沫横飞地谴责此等大逆不道“有负圣托，枉受君恩”的弃城行为，更多的人纷纷附议，要求严惩。

    这时有人小声说：“人跑哪儿去了，这会儿到底是活着还是已经死了都不清楚，怎么严惩？”

    紧接着又有人说道：“开原被屠的三万百姓不愿走就是自愿事贼，死了活该！”一转眼看到这句没人性的话几乎惹得天怒人怨，又马上掩口噤声。

    看着朝堂上实在闹得不成体统，内阁首辅方从哲出班奏道：“据报马林弃城出走时带走了所有愿意跟随的百姓，并且叶赫残部的几万人也自愿跟从，只是到现在还去向不明。有察哈尔牧民说有一支庞大的汉人队伍往北方去了。这些消息真真假假的，并不能确定，老臣也实在想不通明白马林是要去向哪里，但有一点儿可以肯定，马林和开原军民没有被建奴所灭。”

    锦衣卫指挥使骆思恭也出班奏报说：“臣属下的探子们回报说有山西商人听到草原上蒙古牧民传言有支汉人大队伍往北方去了，具体去向不明，但都只是传闻，并无一人亲眼所见，安插在建奴那边的细作也是说往北方去了，说是建奴审讯开原留守的士绅时，士绅们皆言马林等要去地方还在漠北之北，他们之所以不愿意跟随北上，就是觉得那里太过荒寒，担心老死边荒后将来尸骨都回不了汉地，对不起祖宗才留在开原云云……”

    骆思恭强调说：“臣以为这个消息比较靠谱，应该和事实相去不远。但臣愚钝，实在想不明白漠北之北是个什么样的地方？漠北都够荒寒了，还要往更北之处，马林和刘源二人葫芦里卖的什么药臣实在不懂，就连努尔哈赤在得知开原部众去往极北之地后，都放弃了追击，认为他们是在送死，没必要再为将死之人浪费了精力。”

    锦衣卫指挥使骆思恭接着奏道：“据密探还说马林和中官刘源此前曾设计诱杀了建奴太子代善，并且还击伤了奴酋努尔哈赤本人，阵斩努尔哈赤的精锐亲卫一千余人，若不是老奴的亲卫拼死护卫，老奴本人极有可能会被开原军拿下。（刘源的报捷文书一下子就把战果扩大了十倍，还顺带连努尔哈赤都被击伤了”

    一连串的密保惊讶得众大臣们张口结舌说不出话来，简直太玄乎了，老奴本人都几乎被马林拿下！

    骆思恭继续说道：“其中还抢到了代善的尸首和一百多真奴壮夷的首级，此前刘源已经写好了报捷文书，代善的尸身和所获建奴的首级也都处理好了，奈何建奴在开原围城封锁甚严，没办法把代善和建奴的尸首送出来。再后来铁岭沦陷，建奴彻底封死了开原和辽东诸地的联系。”

    又说：“锦衣卫密探离开开原时去见了刘公公，当时刘公公和马林想将代善的尸身和建奴首级都委托锦衣卫带回来报功，但彼时建奴已经攻陷了铁岭，已经阻住了南归回明的去路，代善尸身和建奴首级目标太大，不好运回，就只把马林和刘源二人的报捷文书给带回来了。”

    骆思恭说着，从怀中掏出文书递给了御阶前的内侍，呈给了万历。

    骆思恭所说的这些其实早已经先报给了万历，所以万历事先都知道得一清二楚。万历接过后强提精神装模作样地看了下就令内侍宣读给众大臣听。

    刘源文笔自然是“花团锦簇”的，文采斐然又娓娓道来的文笔仿佛把听者引入了喊杀震天！鲜血淋漓的战场。

    刘源是内官，加上这个奏报是直接呈报给皇上的，内官作为皇上的家奴，理论上不敢也不会向主子撒谎。众大臣听完奏报，基本上都信了八九分。

    这样以来，严惩马刘二人的罪责就稍显单薄了些，毕竟开原已经成了死地，人家弃城逃跑也是不得已，走时又尽量带走了百姓，就连盟友叶赫人也没有弃之不顾，在道义上算是做的不错了。

    况且临行前又立了大功，若是抛开的损兵弃城之罪，但就格杀代善，击伤努尔哈赤，阵斩千余建奴的功绩可说是天大的功劳了。

    最后还是万历说话了：“既然众卿也没个断议，况且现在的情况也不甚明了，马林等又不知所踪，这惩治的事情就先放一放吧？等将来有了确凿的消息再做决断，朕乏了，退朝吧。其他的事情众卿家自去论断，议定后着内阁报朕就行了。”

    说罢，万历在两个内侍搀扶下蹒跚而去。

    与此同时，距离紫禁城千里之外的蒙古草原上，经过一天的修整后，北迁大众们再次出发。

    自从翻过大兴安岭后就真正进入了蒙古高原，从今天的锡林郭勒草原一路向北直行，也不存在什么漠南漠北的地理分界，因为分隔漠南和漠北草原的界标——大戈壁在锡林郭勒草原的西边，最东边只到如今外蒙古的东戈壁省。锡林郭勒草原和所谓的漠北草原是连在一起的一个完整高原面，在这里并不存在明显的漠南和漠北的地理标志。

    这里地形特别平坦，哪怕是远看波状起伏的地平线，走到近前却永远是没有任何起伏的无垠平川，亦没有难以渡过的大江大河。即使有较大的河流，如克鲁伦河、鄂嫩河等，也都是滩宽水浅很容易涉水而过。

    在辽阔草原上行军时，迁徙队伍把先前因地形限制不得已而采用的——易遭袭击的一字长蛇队形改为横阔几十里的扇形在草原上展开。这样既能在行进中最大效率地放牧牲畜，又能在遇到袭击时快速收拢队形。

    在平坦的草原上行进速度很快，几天后北迁军民就已经穿过了后世蒙古国的苏赫巴托省，来到后世的肯特省，沿途所经之地都是咯尔喀三大部之一的车臣汗所辖的领地。

    这个规模庞大的迁徙队伍，很快就给车臣草原带来了恐慌！队伍经过的地方，几乎所有车臣汗所属的大小部落都把老弱和牲畜财产躲藏得远远地，又派出无数游骑哨探和小股骑兵在北迁众的队伍周边监视随行，但不会靠的很近，也没有主动攻击过北迁众。

    还没过两天，车臣汗就派了使者询问北迁众们来者何意？是什么部落？

    当得知迁徙的庞大部落是明人时，这些漠北蒙古人简直不敢相信自己的耳朵！自从两百多年前成祖皇帝最后一次北征后，漠北草原的蒙古人可就再也没有见过明人的军队长什么模样了。

    由金台石和布扬古做翻译，马林和刘源向车臣使者说明了来意。大意就是我们是被万恶的建州女真人逼迫得无处可去的可怜人，南归大明的路已经被建奴封死，不得已只好来北方暂时避难，希望能在北方找一片可以暂时容身的乐土。

    我们的目的地远在你们的北方，我们目前只是借道经过贵部的领地，并无意和这片草原的主人争夺草原，但我们也不是手无寸铁的弱者，若有人想要打我们的主意，也定叫他后悔当初自己的决定是被烈马踢坏了脑袋。

    做完解释后，又托使者给车臣汗硕磊带回了礼物。

    硕磊听完使者的复述后，也拿不定主意要不要攻击北迁众，就此放过他们吧，实在心有不甘，两万多辆大车，无数的牛羊马匹，还有十多万人口。这可都是心灵手巧的汉人啊！可是最好的奴隶和工匠，这得是多大的一笔财富啊！

    可又听使者及那些监视的游骑们汇报说：“那些汉人有两万多装备精良的骑兵，还有无数的火铳（其实绝大部分都是还未经改造的鸟铳，打不了多远，几十门小炮，且戒备森严。”

    一听到这些明人装备有大量火铳和火炮，车臣汗硕磊如山一般壮实的身躯顿时就像泄了气的皮球一样萎缩了下去。

    火铳和火炮的厉害，车臣人可是知道的，不但知道，简直如雷贯耳！那些从腾吉斯海（贝加尔湖北边逃难过来的埃文基人和布里亚特人无数次地向他们描述过俄罗斯人火器的厉害，几百个装备火器的俄罗斯人就能毫不费力地击溃一个实力强悍的蒙古大部落，那些强壮善战的蒙古武士在火器面前屁都不是。

    看着硕磊的沮丧样子，旁边担任智囊的萨满巫师建议道：“自古汉人孱弱，虽然装备了火器，但不一定就能如俄罗斯红毛那般骁勇，不如大汗请他们的首领来汗庭做客，就说远方来的客人既然要经过车臣人的领地，善良好客的车臣人怎能怠慢了远行的客人？如今略备一些粗茶薄酒来给远行的客人洗一洗风尘，希望能和贵方的首领一叙友情，并见识一下汉人勇士的风采云云……”

    萨满巫师看自己的话有些触动硕磊，就继续解释道：“咱们这么邀请，估计他们会担心咱们不怀好意，大首领应该不会来。

    但不管他们派出什么级别的头领来，肯定都会带着侍卫的，到时候就可以令咱们的武士和他的侍卫比武助兴，这样咱们就可以通过比武摸清他们的实力和武器。”

    硕磊听完觉得正合心意，就令使者再跑一趟传达对马林的邀请。

    此时的蒙古虽然已经开始皈依藏传佛教，但尊奉万物有灵的萨满教仍然占有很重要的地位，萨满巫师的地位依然很高。

    马林见过硕磊的使者后去找刘源、马爌和开原的几个核心将领们商议，大家当然都不建议马林亲自过去。如今马林作为整个北迁军民的主心骨，是决不能以身犯险。

    最后商定由马爌陪同刘源一起去，因为刘源作为大明天朝皇帝的代表，身份足够尊贵，更兼人机警善变通。而马爌身材雄壮，个人武艺出众，可以令鞑人们知道我天朝武士的风采，且作为北迁众首领的儿子，身份也足够尊贵。

    诸事商定后马爌挑选了两百家丁作为护卫，以马爌本人及精选的精锐家丁们的个人功夫，足以展现大明武士的风采并应对蒙古人的比武挑战。再加上鲁密铳的威力更是足够这些蒙古土包子们开开眼！然后又在叶赫人中挑选了几个精通蒙汉语的机灵汉子做随行翻译。

    北迁军民这里准备完毕后，回报车臣使者说将由大明皇帝的代表——镇守兼监军太监刘公公代表北迁大众亲自去感谢大汗的好意，另有这支汉人首领的儿子随行等。只是今天已经太晚，刘大人和马公子一行人将于明日早晨出发，并希望硕磊方面的使者中能留下一个明天带路，其他人今天去留自便。

    当天，在留下一个带路的随从后，硕磊的使者带领其余人赶回汗庭复命去了。

    第二天一大早马爌和刘源等两百多人就上路了，车臣汗庭倒也不远，就在西边百余里外的一条河流边的开阔草原上上，众人皆是挑选的快马，中午时分就已经抵达了汗庭。

    就马爌看来车臣汗的兀鲁斯——也就是汗庭并不很大，总共还不到一千顶毡帐的规模，周围是普通的帐篷，中间一小片有十几顶硕大而华丽的大帐，想来这些大帐就是大汗和家人妻妾们居住的场所。

    来到中间那顶最大的帐篷前时，车臣汗硕磊已经在门口迎接了，昨天赶回来的使者们和叶赫通译赶紧互相介绍对方。

    介绍寒暄毕，刘源和马爌及几个通译被迎进大帐内，马家家丁和硕磊的护卫们则都在帐外听命。

    待进了帐内，双方按宾主就座后，马爌观察了下，大帐内部约有一百多个平方大小，空间还是很大的，铺着厚厚的地毯，周边摆放着类似伊斯兰风格的华丽家具和生活用品。中间有个华丽硕大的铜制火炉，旁边整齐地堆码着干牛粪，想来是主要的烧水和取暖工具。

    要知道，在漠北高原，一年四季都是需要取暖的，哪怕的夏季的晚上或者阴雨天时，气温都会非常低。但此刻是中午时分，气温很高，当然不需要取暖，所以此时帐篷顶部的通风透气口已经被掀开，帐内光线很好。

    硕磊看起来四十岁左右年纪，典型蒙古人外貌，身材魁梧粗壮，他的左右两边还并排坐着几个年轻女子，不知道是妻妾还是女儿。硕磊跟前的长几上摆放着几样饮品，再两边是呈半环形坐着的十几个或许是部落贵族类的男人，老中青年皆有。

    正式的欢迎仪式伴随着互相介绍和赞美、祝福等冗长得令人昏昏欲睡！随后就是边吃边谈的“欢迎宴会”，马爌原本以为会吃到烤全羊呢，结果并没有。看来烤全羊这种比较复杂的烹饪方式应该是清朝之后的产物，此时还没有出现在蒙古草原上。

    菜品全是各样的烤肉和炖肉，味道还可以，但也仅仅就是可以而已！酒就很不咋样了，全是低度的“忽迷思”，也就是发酵奶酒或者各种加了蜂蜜的低度甜酒，因为没有经过蒸馏所以酒精度都很低。其中以马奶酒为尊，就马爌的口味评价，全都是寡淡而无味的。

    但低度酒毕竟也是酒，容易入口的各式甜酒不觉间就使得宴会气氛达到了高超！醉醺醺的蒙古贵人们开始连珠炮般地向客人们发问，看来对新鲜事物的好奇心是普世的。问及他们从没见过的汉人社会，传说中的中原天堂——天朝上囯，甚至连汉人小便家伙的大小是不是和蒙古人一样都很好奇。丝毫也不顾忌旁边还有几位大汗家的年轻女子在侧。

    大汗家的这几个女人喝的酒一点儿也不比男人们少，问的问题更不比男人少。可是忙坏了几个叶赫通译，几个人汗流浃背，一会儿跑到这个贵人边上翻译，一会儿又要把耳朵凑到那个贵人喷着酒气的嘴边聆听……

    随着一桶桶忽迷思下肚，气氛愈发向更高潮推进，醉醺醺的车臣贵人们要求见识下明人勇士的勇武和明人兵器的精良。

    早在出发前就知道肯定会有比武这一出的刘源和马爌当然不会推辞，双方很快就商量好了比武规则，随后所有人都兴高采烈地出帐观看。