“老爷，府外有位素袍老者求见，自称从应天府来，姓陈……”

    “混账东西，老夫难道没说清楚，外人一律不见！”

    脑海里正回放着当年查阅儿子功课的温馨画面，突然被管家的低声询问打断，沈一贯勃然大怒，用手重重拍打着躺椅的扶手，厉声训斥。如果不是腿脚无力，恨不得起身抡圆了抽上几巴掌。

    “老爷，来人说让把这件东西给您看看……”老管家没有落荒而逃，他跟着沈一贯几十年了，熟知主人的脾气，仍旧在一旁低声诉说。

    “……这、这是谁交给你的！”沈一贯很不耐烦的瞥了一眼，然后身体就猛的坐了起来，不光声音变得有些急切，脸上的皱纹都开始抽搐了。

    “府外有位素袍老者求见，自称姓陈，让把这个东西拿给您过目。”老管家对面有些失态的主人，还是不慌不忙，连语速都没有半分变化。

    “呼噜……呼噜……福安，你侄子可在府中？”这次真听清楚，沈一贯的身体像泄了气似的缓缓靠回了摇椅中，一双浑浊的老眼好像失去了焦距，望着天空好一会儿才出声。

    “在，就在前院马棚左近盯着……门外的老者可是需要让他出面驱赶？”面对如此反常的表现，老管家终于忍不住了，真猜不透主人为什么会害怕，自然而然就联系到了拜访者身上。

    “去、马上让你侄子从后门出府远远盯着，不管出了什么事也不许回来，即刻去大少爷家……唉……算了吧，如果他真是来送老夫一程的，此时谁也别想出去了。请吧，请他入府……”

    沈一贯闻言眼眸闪动，改用家乡话向管家吩咐，但刚说一半又停了，思索片刻长长叹了口气，眼眸中的光亮随之熄灭，整个人彷佛突然间又老了十岁，缩在藤椅中小了一圈。

    “老爷，是否要去正堂？”老管家没走，小声提醒着会面地点欠考虑。此刻沈一贯只穿了便服，还光着脚。既然都用请字了，如此衣衫不整就是失礼。

    “不用了，带到我院里来，再摆一张椅子即可。让院外所有人都避开，由伱亲自盯着，我不吩咐，任何人不许靠近！”沈一贯好像有点脱力了，连胳膊都没抬起来，只用手掌摆了摆。

    大约一盏茶的功夫，管家引领着一名老者缓步而来。这位看上去和沈一贯的年纪差不太多，须发皆白，不过腿脚还算利落，拄着一根普普通通的木杖，走得不快但很稳。

    “咳咳……沈大学士，别来无恙啊！”刚入院门，老者就看到了坐在藤椅中的沈一贯，还对上了眼神，见其没有起身相迎的意思，这才一边打招呼一边向里走。

    “陈掌印，不在南京皇宫里发号施令，如此打扮跑到老夫家中可是有事要办？”沈一贯还保持着半躺半坐的姿势，看样子是不打算起身迎客了。

    刚刚管家手里拿的是一枚棋子，源自琉球使者的馈赠，以玳瑁制作，刻满了浮雕，工艺相当精细。这是当年自己送给司礼监第一秉笔陈炬的。

    管家说老者来自南京，姓陈，还拿着自己送出去的棋子，身份呼之欲出。可被皇帝派往南京的老太监为什么会突然跑到宁波来，难道是路过此地公干，抽空来串串门？

    沈一贯坚决不会这么想，即便陈炬真的是来宁波公干，也绝无可能到自己家串门，除非他活够了。那答案就只有一个了，皇帝派来的。

    为什么要派陈炬来，还故意不穿官服，这又是个需要猜的问题。沈一贯以为凶多吉少，再联系到此前发生在京城的举子杀人案，答案好像又有了。

    皇帝觉得江浙举子和官员暗中勾结制造事端意图阻挠新政实施，背后肯定有人出谋划策，而这个人很可能是自己。于是新仇旧恨一起算，派老太监来结果了自己。

    冤不冤？冤也不冤。自己没参与举子之事，哪怕参与的官员大多和自己认识，甚至有几个是当年经自己之手提拔的，事发前也不曾提及。事到如今了却要拿自己泄愤，确实太冤了。

    可是站在皇帝的角度想一想，自己好像也不怎么冤枉。任谁坐在那个至尊无比的位置上，也无法做到事事明辩分毫。本着宁可信其有、不可信其无，宁我负人、毋人负我的君王原则，弄死自己再正确不过。

    “大学士，你可能又猜错了。这次陈某轻装简从前来拜访，只是想给你带句话。成败与否并不在我，听与不听也不在我，说与不说仍旧不在我。”

    陈炬自打一进院，看到了沈一贯的模样，就知道此人心里在想什么。没错，换成自己，突然被皇帝的亲信暗访也得往那边想。不过这次来真不是替皇帝铲除异己的，反而是要救人，很多很多人。

    “……万化请入座，休怪沈某失了礼数，实乃太过突然，老夫有些乱了方寸。其实坐在此处也不算失礼，这把藤椅乃当年陛下御赐之物。”

    这下沈一贯还真懵了，陈炬不是来找自己麻烦的，但肯定是被皇帝派来的，普天之下能让他带信也只有一个人。难道说皇帝想重新启用自己了？虽然这种想法有点异想天开，但谁又能真的不去想呢。

    “肩吾兄，客套话小弟就不讲了。有人让我带话与你，听着便是。”听到沈一贯已然改口，以在内阁时相称，陈炬也随之换了称呼。不过并没有落座，而是抱拳向天，欲言又止。

    “罪臣沈一贯，恭请圣安！”沈一贯此时也不缩在藤椅里装颓废了，一骨碌爬起来向北方跪下纳头便拜。

    “沈一贯，新政之势已成，螳臂挡车徒劳无功。你在浙江人脉仍在，无论为了自家得失还是百姓福祉，也该有所动作了。

    沈泰鸿不明就里、交友不慎，被屠家卷入其中，所幸涉世未深。朕念其糊涂可不治罪，但要想救他还需你出手相助。何去何从，想清楚了，不要再犯错。”

    陈炬也没拦着，手里虽然没有圣旨，但表情和口吻与拿着圣旨一般无二，只是语速略慢，说话时眼神一直盯着沈一贯的侧脸。

    (本章完)