马承元忽然变脸，像是要拿人开刀，群臣纷纷倒吸冷气，不敢再做声。
腊月夜晚本来就冷，偏偏风又大，一干人等硬是在东内中和殿外跪了一宿，到天蒙蒙亮时，马承元才允几位紫袍相公进殿，并委与尚书省速筹办储君即位典礼及国丧事宜。
冷霜覆地，地砖冰凉，诸臣膝盖都快废了。天边一轮昏日迷迷糊糊地升上来，像被蒙了一层雾。那微弱的光从东边一点点爬上来，简直毫无温度。几位紫袍相公自中和殿内出来，礼部几位属官已是捧着一件件敛衣送进去了。
帝王丧事大多数时候并不会手忙脚乱，因帝王们几乎一早都安排好了自己身后事。年纪轻轻就为自己修建陵墓，准备大小敛衣、梓宫等等，真到了一命呜呼的时候，重要的东西几乎都已置办好，丧事反而能有条不紊地办下来。
与帝王丧事相伴的，往往就是新君的正位之礼。本朝通常会在丧事完毕之后再行新君登基礼，但也有怕局势不稳会生枝节的时候，新君便会在先帝发丧前就匆匆忙忙即位。
一个终结，一个开始，这两件帝国大事挤在一块，最心烦身累的便是尚书省礼部官员无疑。众臣哪怕都被放了回去，礼部官员却只能打起精神往来于禁苑与皇城之间，熬上几个不眠不休的日子。
腊月要走到头，元月在即。本是欢欢喜喜过年之际，长安百姓却只好收敛了心思，凄凄惨惨地挨过这国丧期。
练绘未能及时回家，而是被抓了进去盘问。
马承元到底还是追究了那晚几个出头鸟。冒头的御史中丞已是个老人家了，也被逮进去好一番审问，无非是些甚么莫须有的谋逆之心。
心这种东西怎么证明呢？正因无法证明，这污水才能随便泼。
御史中丞眼看自己将要被贬，却很是凛然。大约是对这朝局失望，遂对被困隔壁狱房的练绘嘱托了许多事，又说自己孑然一身已无所谓生死，最后“咚”的一声，撞死了。
这位年近七旬，晚年丧子又丧偶的老人家，一生清正，最后却以这样激烈的方式自绝了人世。
纵然看多了生死的练绘，此时却只能抿紧唇闭上了眼。
起初入宦海，不过是想给母亲更好的生活、想要光耀练家门庭，但这舟越行越远，见过更多海风海浪，心中便不仅仅是那些最初的期许了。
这世上能凭一己之力能改变的事太少，但有同行共梦者，便奢求真的能改变甚么。
帝国躯体上遍布的蛀虫能清得干净吗？血脉拥堵之处又能否疏通呢？能再回往日盛景吗？
练绘缓缓睁开眼，微弱的光从小窗蹑足而入，一支小小的藤花在这冬日里迎着凌冽的风盛放了开来。
千缨被困练府好几日，这天神策军终于撤走，千缨赶忙带了樱娘要回去，然又不大放心练老夫人，知她焦急无奈，临走前便安慰道：“既然神策军已撤走，应是没甚么大事了。”她顿了顿，又补充道：“晚辈会替老夫人打探一番练侍御景况的。”
练老夫人本来身体就虚，被这一吓就更是不好，若不是这几日有千缨和樱娘在，她怕是也撑不过来了。听得千缨这样说，她病病弱弱点点头，抓住千缨的手久久不放，眼中全是重托。
千缨深吸一口气，待她松了手，深深行了一礼，遂领着樱娘回去了。她母亲韦氏听说她被困练府，也是好一阵着急，这下看女儿平安归来，这才放下心。
“你可万不要出门了，眼下局势很是吓人哪。圣人宾天那晚，我们家外面也守了一群神策军呢，吓死了。”韦氏让她在家待着，但千缨哪里待得住。她答应了练老夫人的事，总归要做到，于是翻出许稷的男装换上，从后门悄悄出去打探消息。
京中一片人心惶惶，圣人宾天的消息传下去，诸道诸州乃至各方镇，一时间都人心动荡，个别与朝中阉党的联系也愈发密切起来。
王夫南收到急报这一日，许稷恰好从沂河回来。
她亲自带人对沂河通往运河的道路进行勘测绘图，并详细做了工事预算，正要呈至使府给王夫南过目，王夫南却于使府中愁眉不展。
圣人宾天的消息传来，同时抵达的是尚书省发来的急报，让他务必阻拦魏王入河北。
许稷进使府时，王夫南正传令至各驿所，一得魏王消息，便即刻将其请到使府来。
吏佐得令纷纷退下，许稷也走到了门口。王夫南抬首看见她，许稷则规规矩矩行了个礼，这才脱掉靴子步入屋内。
王夫南未起身，屏退左右，指了对面的位置令她坐。许稷瞥见他面前急报，也不言声，只将手中预算簿递了过去：“请大帅过目。”
王夫南心思不在这上面，他盯着许稷看了好久，这家伙一走就是好些天，一看就是没吃好睡好，看起来真是潦倒。
“从沂河直接过来的吗？”
“是。”
“圣人宾天的消息知道了？”
“知道。”
“你还挺灵通。”王夫南掩住面前急报，叹气道：“去洗把脸，再吃口饭吧。”
许稷确已感到饥饿。千缨走后她过得简直一塌糊涂，州廨到处冷冰冰，从沂河回来竟不自觉地就直接来了使府，好像这里有一团温暖火焰，可以驱散她长久以来的疲惫与寒冷。
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真是贪心哪。
她起身去洗了把脸，重新系好幞头，折回堂屋，热腾腾的饭菜已在等着她。
天色渐渐黯下来，案前一盏灯温温亮着。许稷埋头吃饭，内心则思量着如何开口说这段时日探听到的一些事。
王夫南也不饿，只坐在另一张案前看她吃。
然这温馨气氛却未能持久，吏佐忽至门口，咚咚咚敲响了门。王夫南陡回神应了一声，吏佐便入内将一张字条递于王夫南。
王夫南拆开字条陡然蹙眉，许稷抬头：“怎么了？”
吏佐道：“大青山有匪人称现已抓得魏王，要大帅今晚亲自带钱货去领人，不然就……”
“就这区区一张字条？”王夫南抬头，“骗鬼呢。”
吏佐“哦”了一声，忙又双手递上一腰牌及一块衣料。
许稷眼尖认出那腰牌及衣料应是魏王所用，如此说来，魏王倒真有可能在他们手上。不过——
许稷看一眼那吏佐：“你先下去吧。”
王夫南看着那腰牌与衣料沉默不语。他知道这些意味着什么，倘若魏王因这种缘故遭遇不测，他哪头都不好交代。
群臣虽内存争斗，但一旦站到宦官的对立面，他们便又合为一个整体。魏王是朝臣对抗阉党势力的希望，万一他保不住魏王，则无法于朝臣前立足；且乐得弄死魏王的宦官，也可将脏水泼到他头上，反而怪他保护不力令魏王死于贼人之手。
所以，魏王不能死，尤其不能死于匪贼之手。
他正要起身，许稷却霍地走过来按住了他的肩：“不要去。”
“甚么意思？”
“下官认为其中必定有鬼。”许稷坚定地说，“大青山一带，如今根本没有匪贼窝点。”
“没有吗？”
“没有。”她上任后特意盘查了解过境内匪类据点，大青山一带几年之前是有一群土匪，但后起内讧，不是死了就是逃了，如今根本没有人。
“或是临时聚集呢？”
“那就更不对了。”许稷看着他道，“大帅今日收到急报，下午才将寻魏王消息的命令发出去，这才多少时候就收到了匪贼绑人通知，难道不会太巧了吗？”
“你是怀疑——”王夫南微眯了眼，“使府有奸细？”
许稷颔首，王夫南不语。使府有奸细一事，他早有怀疑，但却一直抓不住把柄。
许稷见他不说话，又道：“匪贼圈定了时间，并点名要让大帅去，怎么看都像是调虎离山之计。眼下要紧关头，大帅擅自离开，倘若使府出事，后果将不堪设想。”
她的担忧王夫南岂能料不到？
于是他道：“倘若按照你的思路来，使府中现有奸细，那更无法遣人替我去。一来他们会知道我没去，二来，眼下使府中的人并没有什么我能信得过。”
“副使也信不过吗？”
“信不过。”
“那下官去。”
“开什么玩笑！”王夫南起身走到案旁，居高临下阻止她这种疯狂的念头。
“大帅不必担心下官与你身形差太多会被看出端倪，下官自有办法，只需借大帅一身盔甲即可。”许稷仍不死心。
王夫南霍地抓住她双肩：“给我好好待着。”他说罢松了手就要往外去，许稷却冲过去抱住了他。
王夫南从未试过被人从后边抱着，且对方还是许稷！
他不由身子一僵，然许稷却在他愣神之际，迅速抽了他的蹀躞带，往上猛地勒住了他的脖子，屈膝给了他狠狠一击。王夫南全未料到许稷会做出此事来，痛得龇牙咧嘴之际正要发问，许稷却猛将他反压在地，不知哪来的滔天气力将他的手反捆住。
她下手极狠，王夫南到这会儿却还当她在开玩笑，妄图以言语说服她。然许稷却利利索索收拾完，起身对他鞠了个躬。
“你玩真的！”
“没错。”许稷径直走向屏风后挂着的那沉甸甸的盔甲，将其收进包袱内，又走到王夫南面前，再鞠了次躬：“若大帅不想看我因‘以下犯上’、‘妄图谋逆’这种罪名被抓起来，就请等我走了之后再喊人。”
王夫南拿她简直没有办法，许稷别开脸不敢对上他的目光。
但她想了想，却仍是走上前，俯身郑重地抱了下他，铿锵道：“大帅请务必守好使府，下官会活着回来的。”
言罢再一鞠躬，抱着包袱就出了门。
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