飞蝗越过青州，压境高密，一时间垂天蔽日，无见边际。仅仅半夜，便自高密西北结群迁徙至南乡，引得高密民众惊惶一片，不知如何是好。脑子清楚的尚知道奋力扑灭，不清楚的却只能眼看着蝗虫食苗，手不敢捕。

    蝗虫奶奶庙顿时香火旺盛，乡民皆烧香礼拜，期冀蝗势自行减退。许稷连夜赶至南乡，所见便是这副情形。

    天还未大亮，许稷立即召集了南乡里正，议捕灭蝗虫一事。

    祝暨将连夜拿到的邸抄递给许稷：“今年春夏不雨，河北河南、甚至淮南道眼下都是飞蝗成灾，纵使先前高密做了诸多防治事宜，但今势之下，高密也不过波涛孤岛，恐也免不了被吞没……”

    最担心的事仍发生，哪怕许稷事先做好了准备，也被这漫天蝗虫弄得愁眉不展。

    年轻里正摩拳擦掌预备大干一场，执迷不悟的老里正则忿忿暗骂许稷，仍认为这蝗灾皆是因许稷拒不礼拜蝗虫奶奶庙而起。

    然许稷并不在意这般说辞，只撂下了奖励办法：捕得一升蝗虫者予米一升，以蝗换米，决不食言。

    至此，执迷不悟的老里正们也闭了嘴。他们历经过数次蝗灾，对蝗灾最后造成的结果有非常直观的预估，蝗灾既然来了，饥饿是在所难免的，而眼下许稷既然开了这个口，为免得最后饿死，也只得咬咬牙率乡民捕蝗。

    许稷也率高密官健兵奋力扑灭蝗虫，官民齐心奋战，历经几个昼夜，个个疲惫不堪。万人面对数千万只蝗虫，人力便显出卑渺来。

    草木被啃得零零落落，长久苦战，令人累到几近呕血。蝗虫扑灭一阵，却留满地虫卵，若不及时处理，很快便又是一阵。自青州、莱州、淄州飞迁而来的蝗虫简直难以阻挡，山川城楼均不能阻挡它们的双翼，势要将千里间草木啮尽。

    正值炎夏，赤日当空，土地倍感焦灼，干裂露纹，仅有芝麻等作物幸免于难。耗时近大半个月，这一阵蝗势终在众人努力之下亦渐止息。

    许稷挨着树干打算浅寐一会儿，却沉沉睡了过去。

    阳光将她的脸晒得发红，嘴唇干燥脱皮，眼窝深陷，花白头发也更显出沧桑来。

    祝暨飞奔而来，倏地止住步子，唤了好几声她都毫无反应，大约是太累了吧。祝暨也想让她再睡会儿，但有事要报，便又连唤几声。

    许稷猛地睁开眼，眼中全是血丝。

    “明府！水渠通啦！”祝暨眼中也都是血丝，但面上却尽是喜色：“水引入田间，料那虫卵也是活不下去了！”

    许稷闻言闭了闭眼，淡淡地说：“知道了。”

    祝暨又道：“陈少府传话说亟需您回去一趟，义仓那边他似乎主持不来。”

    许稷缓缓叹口气，终于起了身，却一阵头晕眼花：“祝暨啊。”

    “诶？”

    “饿吗？炒盘蝗虫吃了再回县廨吧。”

    “好嘞！”祝暨闻言立即奔回去，令厨子将蝗虫炒了吃。

    许稷吃了满满一盘蝗虫，打起精神回了县廨，未打顿便与陈珦一道往义仓去。陈珦边走边说：“某闻得朝廷已分派御史为捕蝗使至各州县灭蝗，决心很大，却不知结果到底能如何。倘若临近州县蝗灾势头不减，我们也是懈怠不下来哪。”

    许稷默不答话，至义仓便先调了簿子看。忙昏了头的书吏抱怨道：“这阵子前来换米的人实在太多，收了好多蝗虫哪！烂臭烂臭的！”

    “炸了佐酒吃味道挺好，分下去能吃就吃了吧，吃不完烧掉。”许稷将簿子翻完即往前面去，又与陈珦道：“我看大豆芝麻棉花都还好，不若明年军田就多种这些吧，蝗虫不爱吃。”

    “是。”陈珦应道，“不过今年秋征粗估至少要减七成，且义仓的粮食不知能不能撑到下一季粮收。”

    “义仓的粮食足以让高密熬过这个冬天，只要人心不乱，不至于出甚么大事。至于秋征，今年河北河南均这副样子，朝廷也只能继续节衣缩食了。”许稷这样讲，陈珦也不再泼冷水。

    若换做是他，想必无法将百姓用度计算得如此清楚，也做不来此等未雨绸缪之事。高密义仓空荒多年，许稷用公廨本钱及羡余能填满这偌大粮仓，理财观念确实难得。

    许稷曾在制科策文中对蝗灾问题写过策论，如今将对策落实，她却并不觉得欣慰。旁人看她步步走得稳妥，只她自己知道如行危崖。蝗灾之后是矛盾爆发的集中时期，能不能处理好她心中并没有底。

    走一步算一步吧，她疲劳地想。

    “灾情如何报？”陈珦又问。

    “受灾情况据实上报。”她留了个心眼，“但义仓的事随便说说就好了，不要让他们觉得我们粮食充裕。”

    “是。”

    说话间两人就快走到东门换粮处。门口已派重兵守着，按说不容易闹起事来，但许稷规定不能轻易对百姓出手，此时官健兵们便只能一动不动忍受着乡民谩骂。

    “都是春季时你们灭蝗惹来的灾祸！现下没有粮食吃了，凭甚么不给我们换米？”、“就是！若不是你们灭煌，今年都要丰收了！”、“家中小儿都要饿死了，还不发粮！”

    官健兵就只能一板一眼回说：“要米请拿蝗虫来换。”、“何时开仓放粮明府自有定夺，请老乡回去等吧。”

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    乡民忿忿，扑上去就揍，其余人便一拥而上，打起官兵来。

    许稷见之要去，陈珦却担心她成为靶子而一把拉住她：“明府！”

    许稷看他一眼，陈珦见她态度坚决赶紧松了手，只好跟着她过去。

    “县官来了！县官来了！”人群中忽有人高喊，殴打官健兵的乡民便纷纷停手，看向走来的两位县官。

    一块石头忽朝许稷脑袋飞去，许稷反应极快，迅速偏头避开，皱了眉道：“余校尉！”

    “在！”校尉立刻出列，跑至许稷面前停下。

    “知道带头挑事者是谁吗？”

    “知道！”

    “扰乱换粮处妨碍公务并殴打官健兵，该如何处理？”

    “徒一月！”

    “按律执行。”

    先前乡民仗着官健兵骂不还口打不还手态度甚是嚣张，眼下却被官健兵围了个水泄不通，不由惊慌。有人欲夺路逃，却被余校尉逮个正着。

    “狗官！都是你要灭蝗灭出来的灾祸！”其中一老者骂道。又有人附和：“正是正是！把粮食还来！”

    许稷被这样的污水简直泼到麻木，也不想解释。在这位置上待一天，不论做什么总有人说三道四，她不可能因为这样的事情就动摇。

    她必须有立场，才能走下去。

    “至下月中旬，里正会对每户情况进行核实上报，县廨会分轻重等第拨粮。而对闹事者，必按律处置，决不轻饶。”许稷言罢俯身鞠躬，“请周知。”

    有了她这一番话，骚乱渐渐平息下来，却仍有人心中记恨，但因无法发作，只好就此罢手。

    就在官健兵遣散乡民之时，许稷身子忽然一歪，径直就栽了过去。

    “明府！”、“明府！”

    许稷这一觉睡了很久，醒来时暮色沉沉，千缨坐在榻旁缝衣服。

    “你醒啦！”

    许稷撑臂坐起来。

    “你一去就是这么些天，还是他们将你抬回来的，吓死我了。”千缨嘀嘀咕咕说着，又起身：“我去给你弄些吃的。”

    外面庭院里平平静静，好像只是睡了个漫长午觉，醒来后什么事都未发生。

    然蝗灾波及多处州县，赤地千里，颗粒无收。这一年对许多人而言，都很艰难。举国多处粮库纷纷告罄，市场上的米亦是卖得十分昂贵。民食草子而食，饿极了啃树皮，或去外地逃荒。

    初秋早晨，寒露降，天转冷。许稷在去往公廨的路上见饥民无数，甚至被一个孩子死死拖住裤腿索要食物。

    她没有给。

    庶仆见她面色很差，便说：“明府很想给吧？可一旦给了，就都会涌上来的。眼下外地都说高密有粮，就都往这边来，外来饥民是越来越多了，还有抢粮食的，哎，真不知要怎么办呢。”

    庶仆所言，许稷何尝不知道。近些日子，她每天都要督促吏佐及时处理城中饿死的外来流民，以免尸体处理不当爆发瘟疫。

    但她担心的仍是发生，高密城外开始有瘟疫肆虐，而流民却纷纷涌进高密。

    高密弹丸之地，只怕负荷不起了。

    这一日下起了雨。焦渴了多日的天地，终于迎来老天的恩赐，可惜太迟了。

    许稷站上城楼，看红了眼的流民冒着滂沱大雨不断涌进城，握住伞柄的手青筋凸起。副将站在她旁边催促：“明府，请快做决定吧。”

    她久久不言，身为一邑之长，她的立场注定狭隘自私。

    “传令关城门。”她做了决定，同时转过了身。

    副将脚步匆匆前去执行，不时，底下便传来拍打城门声及谩骂声，哭天喊地，是走到绝路的凄惶。

    秋雨越下越大，许稷觉得伞太沉了，就丢弃在一旁，低着头走下了城楼。

    她顶着湿漉漉的头发及衣服回到未掌灯的室内，整个人都冷得发抖。

    自我厌弃感难以抑制地涌上心头，黯光中有个人朝她走来。

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