曹操写信回复袁绍。

    大战之后，陈留荒残，兵寡粮尽，无能为力。我愿驻留许县，一则屯田，一则为盟主阻击袁术。

    话说得很好听，兵是一个也不派，反倒命驻守范县的程昱加强防范。

    尽管如此，形势依然很严峻。

    正如曹操担心的那样，济阴、山阳诸郡先后向袁绍效忠，或是派兵，或是送粮，支持袁绍围攻东武阳。就连属豫州的陈国也不甘落后，陈相袁嗣直接向袁绍效忠。

    没人把曹操这个朝廷封的兖州牧当回事，连知会一声都没兴趣。

    就连夏侯惇为太守的陈留郡都出现了不和谐的声音。

    对此，曹操只能睁一只眼，闭一只眼，装作看不见。

    之前杀边让，兖州人就已经背叛了他。如今又杀了张超，屠了雍丘，兖州人恨他入骨，哪里还有忠诚可言。

    他将主力收缩到颍川、陈留一带，忐忑不安地观望着形势的发展。

    正月末，袁绍亲率大军，包围了东武阳。

    他再次派人劝降，希望臧洪能够不要固执己见，玉石俱焚。

    臧洪再一次拒绝了他。

    袁绍本以为自己亲自赶来，给足了臧洪面子，东武阳会不战而克，随即便可以渡河，席卷兖州。不料被臧洪撅了面子，也有些恼羞成怒，随即命令攻城。

    很快，袁绍就后悔了。

    臧洪的准备比他想象的充分，东武阳城固若金汤，接连击退了十几次进攻，袁绍损兵折将。

    袁绍骑虎难下，越发暴怒，下令猛攻，并召青州、徐州、兖州诸郡助阵。

    ——

    得知袁绍攻城受挫，曹操心中稍安。

    攻城就是一鼓作气，再而衰，三而竭。若不能一击见功，必然是一场坚苦的围城战。

    这时候，有消息传来，袁术派大将桥蕤进攻陈国。

    陈相袁嗣本是袁术所置，袁术也一向视陈国为自己的地盘。袁嗣向袁绍投降，袁术觉得很没面子，派桥蕤率部来夺。

    袁嗣本是书生，哪里懂行军作战，而且知道袁术不讲理，没等桥蕤入境，他就跑了。

    曹操正中下怀。

    他一面率部进入陈国，一面传书袁绍。

    请盟主安心进攻东武阳，陈国有我，必不能让袁术前进一步。

    数日后，曹操在陈县与桥蕤相遇。一场恶战，桥蕤大败而走，曹操不仅拿下了陈国，还顺势攻取了大半个汝南。

    袁术闻讯，气得大骂，却不敢再发兵与曹操对阵。

    左思右想之下，他派人赶往徐州，联络吕布。

    ——

    小沛。

    赤兔马像风一般掠过草丛，吕布张弓搭箭，弦声未绝，羽箭已经命中猎物。

    一头肥鹿中箭倒地，在地上打了个滚，抽搐了两下，就不动了。

    吕小环策马赶了过去，飞身下马，见吕布这一箭从鹿的左耳射入，右耳射出，不禁拍掌称赞。

    “阿翁，你射得真准，我哪一天才能练出这样的箭法？”

    吕布勒住坐骑，哈哈一笑。“这辈子怕是不能了。”

    吕小环大怒，哼了一声，飞身上马，带着两个婢女向远处去了。

    吕布抚着颌下短须，眉飞色舞。只有和女儿一起出猎，他的心情才会好一点。

    自从被迫退出兖州，寄寓小沛后，他的日子就一直过得不太好。

    曾经的猛虎，如今只能蜷缩在小沛这样的地方，为人作守门之犬，这是他无论如何也没想到的。

    但形势如此，他也无可奈何。

    他可以与曹操争兖州，却没有与袁绍对阵的实力和勇气。

    四世三公的影响力，想想都让他气沮。

    何去何从？

    是接受张杨的邀请，返回并州，为天子效力，还是留在徐州，等待机会？

    吕布很彷徨。

    最初接到张杨书信时，他的确动过心。只是一想到自己曾经奉董卓之命，掘过洛阳城外的皇陵，他就又心虚了。

    撅人祖坟，还想与人和平相处，未免太天真了。

    更何况那人还是皇帝。

    就算天子现在能饶他一死，将来也会找机会报复他。

    张杨的用心是好的，但他为人太忠厚了，看不到这背后的危险。

    吕布看着远处的地平线，接连叹了几口气。

    “君侯。”张辽策马而来，勒住坐骑。

    “什么事？”

    “我们购买的战马被河内太守董昭截留了。”

    吕布一惊，随即大怒。“董昭何人也，竟敢截留我的战马？”

    张辽看着吕布，等了片刻，才说道：“据说是天子有诏，所有经由河内的战马都不得通过。”

    吕布霍然回着，盯着张辽看了又看。“是天子诏书？”

    “是的，我再三问过，确凿无疑。”

    吕布有些焦灼起来。“天子这是想做甚，为何平白无故的下诏阻止战马交易？没有战马，我如何与袁氏兄弟争雄？”

    张辽吁了一口气。“君侯欲以战马与袁氏兄弟争雄，天子自然也想以战马与袁氏兄弟争雄。天子在并州，能倚仗的只有骑兵而已。”

    吕布眼神闪动，沉吟良久，怒气渐息。

    他知道，张辽等人都想回去，只是碍于他的面子，没人明说。

    “文远，你也觉得我们应该回去吗？”

    张辽点点头。“君侯，朝廷正当用人之计，天子必能忘过记功。君侯纵然有错，终究不是李傕、郭汜之流。天子能宽恕郭汜，必能宽恕君侯。且狐死首丘，我等本是并州人，就算死，也应该死在并州，岂能埋骨异乡？”

    吕布吐了一口气，半晌没说话。

    张辽一句“狐死首丘”戳中了他的软肋。

    他们是并州人，是关东士大夫看不起的边州人。别说袁绍、袁术这样的世家子弟，就连同样出身边州的张飞都看不起他，多次发生冲突。若不是刘备识大体，讲义气，或许早就开打了。

    徐州再好，却没他的立足之地。

    见吕布意动，张辽趁热打铁，又补了一句。“君侯，袁绍南下了，正在围攻东武阳。”

    吕布皱皱眉。“袁绍打东武阳是为了臧洪，与我何干？”

    张辽苦笑。“臧洪与君侯无关，但刘备却与君侯有关。当初刘备主徐州，就曾派陈登赴邺城，向袁绍致意。如今袁绍南下，刘备岂能不应？就算刘备不应，陈登等人又岂能坐视君侯安坐？”

    吕布的脸色微变。

    他不担心刘备，却不能不担心陈登等人。说到底，徐州是徐州人的徐州，之前的陶谦，如今的刘备，都不敢漠视徐州人的态度。

    袁绍之前就想杀他，如果徐州人想用他的首级向袁绍请功，刘备也无力阻止。

    “文远？”

    “君侯，不如归去。”张辽躬身一拜。

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