吕雉特意延宕近半月, 等到刘萤, 绝不可能只是为了叙旧。
次日广陵宫中，吕雉与刘萤隔了五年再会面, 也都是百感交集。
吕雉握着刘莹的手，将她细细打量, 叹道：“殿下受苦了。”
刘萤一笑带过，道：“我刚回来, 许多事情都不明白了，所以也怕见了人闹笑话, 今日只敢先见一见王太后——姐姐待我宽和，纵然闹了笑话, 也只在你我之间。”
吕雉笑道：“我也是这般想。”
于是两人入座, 屏退左右。
刘萤先笑道：“我不在咸阳，汉王大婚，也未能前去恭贺。”
吕雉道：“他小孩子成亲罢了。当初带他来咸阳，多少家的淑女都不中意，谁知道最后竟是与他表姐投契, 凑做了一堆。早知道，省了我多少工夫。”
汉王刘盈最后在母亲的安排下, 娶了大舅父的女儿。
这正是吕雉想要的结果——她的儿子越来越与她离心离德，她需要一个新的吕氏来拴住她的儿子。
刘莹低头微微一笑, 又问临光侯好。
临光侯便是吕雉的妹妹吕嬃。
吕雉笑道：“这普天下, 我只羡慕她一个了——什么事儿都不操心, 想要什么了就来找我, 华服美食，孝子贤孙，真是过起神仙日子了。”
“那当真是好福气了。”刘萤莞尔。
两人寒暄过后，吕雉切入了正题。
“有一桩事，悬在我心中已久，苦于没有知心人讨论，更不敢冒然捅出来叫众人知晓。”吕雉坐到刘萤身边来，握着她的手，凝视着她道：“今日只你我二人，你跟姐姐说句心底话，你看楚王韩信这人如何？”
吕雉突然如此郑重其事提起韩信，叫刘萤不能不谨慎。
刘萤歪头思量着，轻声道：“不知姐姐是问楚王，还是问韩信？”不等吕雉回答，刘萤又道：“若是问韩信，我要告诉姐姐，他是个知恩图报、有情有义的好男儿。”
吕雉盯着她，问道：“若是问楚王呢？”
刘萤垂眸，道：“若是问楚王，我要告诉姐姐，他是陛下的心腹重臣、朝廷的栋梁之才，纵然我远在胡地，也时时听得楚王英名。”
吕雉握着刘莹的手松了，她苦笑道：“你这么告诉我，我便不敢把心底的这桩事儿宣之于口了。”
刘莹面色平静，睫毛轻轻的起落间，心中已转过千般心思。
“姐姐的心事，对太子妃娘娘也不敢吐露么？”
“不敢。”
“对陛下就更不敢吐露了？”
“更不敢。”
刘莹微微点头，道：“我明白了。姐姐是要借我之口，告诉陛下。”
吕雉也不回避，诚恳道：“我再想不出第二人，能将此事转告陛下，又不引火烧身的。”
“看来这是一桩糟糕的大事儿。”刘莹红唇轻启，淡声道：“事涉楚王。”
吕雉道：“正是。我深知其中危险，所以不能不顾你的意愿，就直通通告诉你，把你牵扯进来。”
“请直言吧。”刘莹笔直跪坐着，微笑道：“姐姐为我顾虑，足感盛情。然我既受陛下深恩，便不可畏难躲避。”
吕雉早已忍耐多时，却仍是先赞了她一句，才道：“为了准备与匈奴这场战争，朝廷早在三年前就更改了收税制度。从前各诸侯国、列侯封地的产出，先归于封地主人，再分给朝廷。自三年前，改为先送入咸阳，再由朝廷统一调拨。”
刘萤颔首，道：“的确如此。”
吕雉道：“这本是为了增强帝国的能力，使其能在对外战争中利占据优势地位，从而保护境内黔首、使帝国得以长治久安的办法。这道理我明白，所以当初陛下一提出来，我立时便响应了——淮南王吴臣与楚王韩信也都答允了。自此而后，每年我们都把税金运入咸阳。而我们的付出也没有白费，朝廷对匈奴的战争果然胜了——”她攥紧刘萤的手，道：“当然，这离不开你的智勇双全。”
刘萤勉强一笑。
吕雉叹道：“这本该是皆大欢喜的事情。然而谁知道上苍不让我这老婆子安享晚年，竟然叫我无意中发觉了楚王在此中蒙蔽朝廷的劣行。”她说是无意之中，实际则不知派出了多少探听消息、查访真相的小卒子。
“楚王蒙蔽朝廷？”
“若不是亲眼所见，我真不敢相信。”吕雉道：“楚地运入咸阳的税金牛车中，装得满满的，全是石头！”
刘萤愕然道：“石头？”
“对，全是石头，盖房子都嫌不够周正的破石头！”
刘萤微微张嘴，一时说不出话来，此事实在太过滑稽。
吕雉又道：“你久在胡地，恐怕不清楚朝廷如今的人员安排。这些年来，楚王送来咸阳的官员没有一百也有八十，偏偏个个都得陛下重用。其中有个叫桑不俊的，早年是楚地商人之家的账房，不知怎么入了楚王的眼，被送入咸阳到了陛下面前——因有几分算账的本事儿，又力推陛下的盐铁新政，先做副史，如今已是执掌天下税金的大司农。我虽不知这楚王究竟如何蒙蔽陛下，但其中少不了大司农桑不俊的手笔。”
刘萤缓过神来，道：“你是说楚王韩信与大司农桑不俊勾结，以石头取代税金？”
吕雉道：“其中关窍我还未想明白，但楚地的税金车里打开却是石头，此事千真万确。只不知是全部车里都如此，还是只有一部分。”
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若是一部分，还能说是楚王私自行事，少缴税金。
若全部都是石头，除非陛下是傻子才会不知道。而当今陛下岂止不是傻子，他简直是全天下最难糊弄的人了——他怎么可能不知道？而如果皇帝明知楚地送来的石头，却视楚王为心腹，那只能说明，此事即便不是皇帝授意楚王韩信去做的，也至少是君臣二人的默契行事。如此一来，却置汉王、淮南王与百名列侯于何地？
吕雉准备好的话已经说完。
她端起案几上的果酒，轻呷一口，眼皮耷拉下来，露出一种大事过后的松弛之色。
与她相反，刘萤却是明眸微眯，红唇紧抿，陷入了沉思。
若按照吕雉所说，税金一事，分明是皇帝与楚王唱了一出双簧，引得底下人纷纷中计。而吕雉不知从何得知了内情，不甘不忿，却又不敢跟皇帝挑明——这也的确不是聪明的办法，一着不慎，再无回旋的余地。所以吕雉等来等去，等到她刘萤来做这个传信的人。
“好酒。”吕雉赞了一声，叹道：“楚王雄踞江东，能征善战，不可小觑。他也当真胆子了得，敢做这等欺上枉法之事，可叹陛下一时为小人蒙蔽。”她自始至终都把皇帝给摘出来，不愿与皇帝正面起冲突，“陛下与楚王的情谊，天下皆知。所谓疏不间亲，若论亲厚，纵然我是皇太孙的外祖母，与陛下是秦晋之好，却也敌不过曾与陛下同生共死的楚王韩信呐。当初陪同陛下流亡的功臣们，我熟悉交好的，也唯有一个你了。”
刘萤仍是沉默思索着。
吕雉觑着刘萤面色，顿了顿，又道：“我自然也有我的私心。楚王势大，唯陛下能使其服膺。陛下在，则天下安——可若是陛下不在了呢？我不能不为皇太孙着想。”
刘萤已是想通了，微笑道：“我明白，姐姐不必剖白自己。我送走姐姐，即刻便入宫，把此事上报陛下。”
吕雉大喜过望。在她想来，纵然与刘萤有些情谊，然而这事儿当真棘手，恐怕刘萤要推拒，没想到她径直应了下来。
吕雉拍着刘萤的手，沉声道：“好妹妹，此事我欠你一个天大的人情。来日若有用得上的地方，你只管开口。”
刘萤并不在意，起身送她，低声道：“王太后这话就见外了。楚王以石代金，犯下大错，若不是您发觉，不知朝廷还要流失多少财富——这可都是要用之于民的税金。我相信，陛下得知此事，只会赞您高义，绝不会因与楚王的情谊，而徇私遮掩的。”
吕雉一噎，仔细看了刘萤两眼，一时分不清她是在说套话，还是真的这般认为。
刘萤送走吕雉，果然立时便入宫面圣了。
胡亥听说是她来，忙放下手头的事儿，让正觐见的官员去偏殿等候，先单独见了刘萤。
刘萤转述了吕雉所说，不增不减，不偏不倚。
胡亥听完，却是一笑，眉毛都得意得翘了翘，道：“朕就知道她忍不住。”
刘萤讶然道：“陛下您知道汉王太后知道？”
这话说得绕，两人却都明白其中的意思。
不等胡亥说话，刘萤已是想过来，更加讶然道：“……是陛下引她发觉的？”
“朕可没这么说。”胡亥抚了抚眉毛，望着她笑眯眯道：“朕就知道她会去找你，唯一担心的便是你不来见朕。”
刘萤无奈笑道：“臣的确想过拦下来……”毕竟这事儿细想便知，只能是皇帝与楚王合谋的，若是真问到皇帝脸上，固然如了吕雉之意，然而岂不是坏了皇帝原本的计划。
胡亥笑道：“那怎么又想通了来告诉朕呢？”
刘萤愣了愣，轻声道：“臣不知是否该来传这个话，然而转念一想，此事延续下去，总是于天下、于黔首不利。臣此来，就算见罪于陛下，却也顾不得了……”
胡亥很自然得笑道：“朕怎会罪责于你呢？”
也许因是笑着，也许因是这份随意，他多年来上位者的威势敛了，竟有几分温柔。
刘萤睫毛微微一颤。
却听上首皇帝又道：“这是你为国为民的一片纯然之心。”笑意淡去，又回到君臣奏对的格局，仿佛那一语温柔只是她的错觉。
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