却说朝廷正自备战北胡，不想西南又生事端。朝廷应付一处已是吃力，眼看两处都来，却再没有拍案而起的底气了。梁宿上本，奏请圣裁。心中却明白，这圣上多半是裁不了的，明日还是要公议。

    这官家做了三十年皇帝了，虽说软些儿、面些儿、不是圣君、称不上英主，却也三十年如一日勤勤恳恳，该晓得的事儿也都晓得。国家承平日久，时至今日，放眼望去也是太平气象，内里却有些个发虚。头一项便是这府库不甚丰盈。且不说兵马，但说这钱粮，三军未动、粮草先行，“皇帝不差饿兵”没粮没饷就要叫人去送命，这是唯恐士兵不哗变么？

    是以政事堂处心积虑，北地这二年产粮一粒不曾押解入京，悉屯于原处，又暗令南方押解之米粮，凡经运河者，皆分一成北上，是以京中米价上涨。又有草料、军械等，皆暗中屯积。又着枢密院、兵部等处，暗核将士，何处兵强马壮、何将擅于领兵，都密密有了安排，有些人将领调换防地，皆不令经京师。

    西南夷却在此时反了！

    自己是再没生出儿子了来，官家是个极惜命的人，这二年也不敢亲近宫人，唯恐再亏损了身子。如此，九哥便是他眼下唯一的儿子了，又做了太子，官家便也尽力将些个事情解说与九哥：“西南夷比胡人还难对付哩。胡地一马平川，西夷却崇山峻岭，又有密林深涧，间或有瘴气，原是流放之地。兴兵北上，备上钱粮军械帐篷、金创药一类即可，派兵南下，还要备上各种防疫药物，备也不定能救得回来。”

    九哥听官家这话说得与梁宿等人并无大差，便问官家：“如此，只好抚了？”

    官家道：“兵者，凶器也。能不动，最好便休要去动它。”

    九哥道：“然西南夷既反，单只抚慰，恐其有轻视朝廷之意。便如胡人，给要议和，也须有一场胜仗。”

    官家道：“年轻人，血气方刚，戒之在斗。”九哥叫他给噎着了，半晌也说不出话儿来。官家缓了声气道：“若无胡人事，练练手儿并不妨事，你连日也听政来，却想一想，西南又是那样一个样子，弱旅可能镇平？精兵强将已定了要北上，一朝南下，北方一旦有事，却又要从哪里变出人来？”

    九哥皱眉道：“儿闻说，北地健儿多壮士，民风又彪悍，长城内外与胡人相差也不甚大，是以能御外敌，待反击之时，也可纵马驰骋。南边儿难道不能效仿此例？”官家以手撑额道：“招来时容易，散去时却难了！”九哥道：“为何要散？”官家道：“你这话去问户部尚书，看他何处还能挤出这一注钱来，他有钱时，我也不拦着你就地招兵。国家这许多兵马，有用的少、没用的多，都是这般招了来的。”

    九哥瞠目结舌，深觉这平日软绵绵的官家，确实也不大容易。官家好容易有个人肯听他诉苦，抓着九哥的手儿，一摸一摸地道：“你还年轻，哪里晓得这治国的难处？孟子曰，治大国出烹小鲜。真个豆腐掉进灰里吹不得打不得。天下有得是钱，是我没钱，是你没钱，是国家没钱！天下太平，物埠民丰，人口比之太祖之时多了近千万，单这些人的税，一年便有许多，为何还缺钱？”

    九哥低声道：“是花钱的地方儿多了罢？儿愿节俭。”

    官家嘲笑道：“你那几个钱算个甚哩？你省得再多，也止是你一个人儿的，你有一万贯，算多了罢？旁人有一贯，算少了罢？若是一万个人，人人有一万贯呢？与你仿佛了！何况你只有一个人，旁人未必只有万人，许是两万、三万、五万、十万。”

    九哥试探道：“官家似是有感而发？”

    官家眼睛已有些浑浊，此时抬眼看着九哥道：“皇帝不好做哩！人口多了，官儿自然也多了，这些个官员，他们又有亲族，自家不须纳税，又有限田事。更有子孙受荫职，一代传一代，子又有子、子又有孙，又要买田置业，这些个皆不在税里，国家就这么大，田地只有这么些儿，官儿占得多了，民田自然少，税也就少了。那是人家的私产，如何能强令收回？又，每年科举，多少新科进士？也成了不纳税的……”

    官家想是受气受得久了，不吐不快，说了便停不住，九哥听得冒汗。他虽长在民间，因申氏会持家，实不曾受得一丝儿亏欠，虽知晓些个民间疾苦，真正深处却不是他十余岁少年能经能见的。虽业已听政，内里许多事儿，便是梁宿，也不好立时就说与他譬如这荫官与限田。

    官家却又说：“你休不信，我登基时也想大干一场来，结果哩？无处下手！”说着松开九哥，自将两手一摊，“必有隐田的，可我查不了，要查也得用着官员去查，哦，叫他们自己查自己，你说可笑不可笑？不查隐田了，看这荫职，冗官极多，每个都要发俸禄，每季赏衣料、车马钱、茶酒钱……”

    九哥擦擦汗，问官家：“何不裁之？”

    官家斜着眼睛看他，嘲笑道：“谁个肯？不说旁人，你去问问吴王，叫他除了世子，旁的儿子皆无荫职更无爵位，看他肯是不肯！”

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    九哥不说话儿了。

    官家难得扬眉吐气，道：“国事多艰呐！我也只有拖着，留待后来者了。你心志坚定，太子妃亦贤，不会与你歪缠，你便专心政务，西南夷之事，交与你了。明日廷议，你来主持。”

    九哥瞪大了眼儿（囗），他原单膝着地，蹲于官家膝下，此时抬头，圆滚滚的眼睛正与官家望了个对眼儿。官家这说了半日，想来这最后一句才是心声罢？官家正殷切看着他，九哥也只得咽着唾沫点着头，官家欣慰道：“这才是我的好太子！”

    九哥：……

    九哥与官家处听了一肚皮典故，拖着脚步去见梁宿等大臣，好在明日廷议前心里先有个数儿。

    因有大事，宰相们齐聚政事堂里来，连因褚梦麟之事稍有些羞于见人的李长泽都在。九哥不好拿官家所言冗官之事贸然相问，便只问眼下西南夷之事：“与胡人一战是在所难免，西南便不可再生事，不知诸公以为如何？”

    梁宿舒一口气：“臣等也是这般想的。”他真个怕九哥少年人，年轻气盛忍不得，听说区区西南夷有反情，便要打要杀。

    九哥也察颜观色，见这一室的宰相似乎都松了一口气下来，心道：看来他们也不想与西南夷一战。想来这西南夷打起来是真个棘手。口内却问：“如此，当如何应对？”

    梁宿道：“从来对这叛乱之事，非抚即剿，又或剿抚并用。如今剿是不成了，只好去抚。”

    九哥道：“如何抚来？”

    梁宿苦笑道：“使一能吏，亲往西南，代宣旨意，安抚豪酋。”九哥追问道：“以相公之意，当遣何人？”

    梁宿答道：“臣等正在商议此事，一时仓促无以定计，故奏请圣裁。”九哥道：“官家之意，明日早朝廷议。”梁宿暗道，猜着了。

    九哥却又问：“难道如今朝中真个无人了？却叫政事堂一时也想不出个安抚人选来？”

    话音未落，田晃便不由看了李长泽一眼，九哥颇觉怪异，问道：“朝廷养士多年，真到用时，竟一个可用的也无？”

    这话说得略重了，梁宿等齐齐起身，拱手请罪。九哥道：“还请诸位如实告我。”

    李长泽长叹一声：“若只安抚西南夷，倒有一个人合适。”

    九哥道：“是谁？既有这个人，如何又不报上来？”

    李长泽苦笑道：“褚梦麟。”

    九哥眼中不由闪过一丝疑虑，试探问道：“他？”心下不由生疑：难道这李长泽真个对褚梦麟这个东床快婿青眼有佳，叫褚梦麟当朝扇了个没脸，亲闺女在褚家比姬妾只多个正妻名头，这样都还要为褚梦麟说话，见着机会便要荐这褚梦麟，好叫他翻身？饶是九哥并非那等好播弄是非这空，也不由想，这褚梦麟是李长泽的女婿，还是李长泽的独子？

    九哥心里生疑，拿眼睛看一看梁宿，又看一看靳敏、田晃，三人皆无奈闭目点头。

    李长泽看这几人这般模样，解释道：“褚梦麟安抚夷狄上是有些本事的，十五年前诸越不服，便是他去劝服的。”原来这褚梦麟做人不甚讲究，管你是否夷狄，他都能与你兄弟相称。往说诸越之时，与越人首领席地而坐，痛饮酒，也不嫌其地卑湿，也不嫌其人粗鄙。又有朝廷安抚免赋之政令，不消多时，便将诸越弄得服服帖帖。他为政地方之时，治下三教九流的人物也都服他这豪爽做派。

    九哥道：“他？”

    李长泽摇头道：“眼下却是用不得的，其人德行有亏，才命其归还原籍，朝廷又急匆匆召他回来，有失朝廷威严。且，易使之以‘非我，不能平此事’而生骄纵之心，轻慢朝廷。朝廷并非无人，不过先前有事时用他顺手罢了。”

    九哥心道，难道李长泽这不是要护着褚梦麟？这样倒好了。九哥终是个正经得有些儿古板的人，否则便不会因错将玉姐看做个男子而忧愁得瘦了十斤，始终是看这褚梦麟不过眼，能不用此人，最好。

    既然李长泽如此说了，九哥也只当他说的是真心话，拿眼睛一扫几位宰相，沉声问道：“如此，朝廷可还有旁人可用？”

    梁宿道：“须得有些个声望，又善处事之人，西南之地交通不便，是以地方官吏得为非作歹而朝廷不闻，安抚之人须因地制宜、便宜行事。”田晃道：“且不能太老，西南辛苦，又有烟瘴，非体魄强健者，恐其染病误了正事。”李长泽也说：“其人不可有轻慢之心。”

    几人你一言我一语，凑齐了一个安抚使的模样儿，说着说着，梁宿忽地眉头一动，抬眼看九哥时，九哥也似若有所悟，四目相对，梁宿不由捋须。却听九哥道：“我本年轻，于朝政不甚娴熟，官家命我主持明日廷议，还望诸公明日畅所欲言。”

    众皆应命，九哥又告辞而去。靳敏眼见九哥背景不见，又故留下来好与梁宿说话，却问梁宿：“方才观公颜色，似已有人选了？”梁宿虽不甚喜靳敏之为人，却也服他这份机灵，故意道：“是有一个人，我却有些儿犹豫。”靳敏因问是谁。梁宿道：“北乡侯。”

    靳敏听了大惊：“他？”

    梁宿瞟一眼靳敏，道：“如何？”

    靳敏皱眉道：“他位侯爵，名声亦好，又是东宫岳父，与西南夷说话，人也更信他，也算合适。只是他从未主政地方，不曾临民，骤然当此重任，可乎？”

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    梁宿道：“你我为相之前，难道曾做过宰相？”靳敏听他这口气，似是认定了洪谦一般，便不与他强辩，转而问道：“那你还犹豫什么呢？”

    梁宿道：“我想，北乡侯也未必不愿，然他这一去，家中便只有老弱妇孺了。只恐其家眷不安，又恐宫内担忧不允。”

    靳敏一想，也是，洪谦的夫人现有孕，长子不到十岁，幼子也不知学会走路了不曾，外孙不足周岁，一个老岳母从来腼腆不肯见人。他这一出京，又往那凶险之地去，纵他乐意，恐怕东宫里太子妃会拦。

    梁宿道：“我还是见见他再说罢。”靳敏含糊答应一声，告辞而去。

    梁宿却知，九哥心里最可意的人选，当数这个北乡侯。一则是洪谦本人行事，虽不曾做个亲民官，梁宿观他自入京以来之行止，知其会做人、会来事；二则是洪谦女儿嫁与东宫为妻。

    九哥过继时甚是年轻，才方一十五岁，交游也不广阔，官家又在，是以他虽时常听政，身边实无几个死党也不识个甚能人异士。如今满朝上下，可谓皆是老臣，收伏这些个人劳心费力不说，那还是“人家的”。如今九哥儿子也有了，年纪也渐长，也是时候儿要栽培些个“自己人”。

    吴王系终有着过继一节，礼法上有关碍，朝野的眼睛都看着，不好便令如何如何顶用。九哥又不曾登基，好开科取士，名正言顺提携后进。眼前可用者，最顺手的，当数北乡侯。

    非止北乡侯，只恐苏正在他心里也算是个自己人，又有石渠书院里的学生等，皆是有渊源的。梁宿之本意，若非申氏仓促行事，他还想为自家孙子求娶郦七姐哩。幸尔于蓟是他亲家，于素宁是他外孙，这亲事也不算坏了。

    这些个却只能埋在心里，说也要与个信得过的人说，靳敏却不是他十分敢信的人了。

    却说这九哥与官家、宰相议完西南夷事，便回东宫。玉姐因近日事多，约束东宫上下，皆不许生事。满宫上下，近来听得最多的都是章哥咿咿呀呀。九哥一回来，宫里便都听着了，也不敢做出十分忙乱样子，只悄悄儿将预备下的热水抬来，好伺候着太子更衣。如今天热，外头一行走便是一身汗，回来擦一把温水，换一件干净衣衫，也好叫太子心情好些儿。

    玉姐依旧抱着章哥等着九哥回来，九哥平日回来，见着妻儿也是将外头烦恼放下，今日玉姐却觉他奇怪。待他换了衣衫，坐下喝了半盏冰镇酸梅汤，方问他：“你今日笑得怪异，可是有事？是与我有关的？”非是玉姐多心，九哥这笑脸儿，似好倒那在外头喝酒赊了账，回来寻娘子讨要钱钞会账的丈夫！

    别做了甚对不起我的事了罢？玉姐两只眼睛里都写着狐疑。

    九哥搓一搓手儿，两臂一伸，将章哥抱将过来，章哥在他怀里将脑袋转来转去，九哥见他顶一颗大头，又觉手里孩儿极是柔软，不由心惊胆战，生怕他那小细脖子撑不住脑袋。将手托着他脑后，章哥似寻着甚新奇物事，将一颗大头悉压在父亲掌心，却将脑袋在九哥掌心里滚来滚去。九哥绷出一身汗来。

    玉姐含笑看这一对父子，九哥收了手，将章哥抱紧护于前怀，小心翼翼与玉姐说及西南夷反事。玉姐道：“去年还说要备胡人，怎地今年西南夷先闹将起来了？若胡人趁机生事，朝廷却不烦恼？”

    九哥道：“是哩，是以南主抚，北主战。”玉姐道：“休问是战是和，都是要钱的勾当，这又要俭省了？你何必这般小心与我说话来？咱如今比在江州时奢侈许多，我常怕带坏了大哥哩。”

    九哥期期艾艾道：“并、并不是这个。”玉姐不由警觉：“那是个甚？”九哥道：“我与政事堂说及安抚人选，相公们说须年富力强、机变敏达又素有德行之人，我看岳父合适。”

    玉姐原先极忧他要纳个小，现听着是要叫她亲爹往与叛夷打交道，一时间竟不知是放心好还是担心好了。九哥抓着儿子小手儿，伸到玉姐眼前一晃：“你怎地了？”

    玉姐回过神儿来，强笑道：“你看着果然是？政事堂没有旁个人好用了？”九哥道：“还有个褚梦麟。此事……只能成，不能败，拖延日久，又或安抚不下，只好去剿，则北地胡人那头便不好办了。若大国家，竟是顾得了头顾不了尾。”

    玉姐心道，此事恐难有回转余地，与其凄苦哀宛也拦不住，不如深明大义些儿。复强笑道：“能为国效力、为君分忧原是臣子本份。只是，爹这一去，那家里便连个看门儿的也无了，实话说与你，我真个有些儿放心不下。倒想见父母一面。”

    九哥感念玉姐深明大义，又见她一张脸儿雪白，目露担忧，便说：“我向官家请旨，岳父行前，咱也去省一回亲。”玉姐喃喃道：“宣他们来宫里便是。”九哥道：“要的，娘家搬了家，你还未曾回去过一次哩，咱连章哥一道带上。”

    次日廷议，官家做起甩手掌柜来，却叫九哥来主持。议及西南夷事，也有热血之辈言当扫平叛夷，纵要安抚，也当先剿后抚。枢府却持异议，言国家此时不宜擅动兵事。洪谦看这文官主战、武臣主和，不由觉着啼笑皆非。

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    梁宿将双方喝退，却不说北地胡人之事，只言行将入秋，调兵遣将集结而南下，便要遇着秋收，恐误了农时，是以当以抚为主。这理由寻得好，九哥颇为赞叹：却是明摆着的借口，怎地我不曾想到呢？便问梁宿：“则何人可为安抚使？”

    梁宿便又装模作样儿，将先时议的条件一一罗列，九哥亦假意道：“如此，便将合适的人一一报来，请官家圣裁。”却将眼睛看着洪谦。梁宿便知自己猜着了九哥心思。这却也不难猜，形势逼人，纵九哥不是有意，也终将走到这一步来。

    梁宿昨晚星夜见了洪谦，如此这般一说，洪谦稍一犹豫便即应允，想也是猜着九哥心思了上好岳父，如何不用？

    此时梁宿起个头儿，靳敏又搬梯儿，九哥亦暗允，官家见此情景，也无不允之意。官家心里，洪谦还是个能人儿，若说他能平定此事，官家是信的。事已至此，哪怕洪谦不是九哥岳父、无有进取心思，轻易也推辞不得这“为君分忧”的差使。

    官家当即加其为西南道安抚使，命往安抚西南夷。下朝后，亦允九哥玉姐“省亲”之请。

    因西南夷之事急迫，事急从权，此番省亲便不大肆张扬。饶是如此，也是禁军开路，夹道护持。东宫出行，仪仗颇多，北乡侯府内也行动起来，连房梁都爬上去扫了尘。

    北乡侯府内，秀英心绪着实不甚好。家中悉妇孺，丈夫便要往那凶险地方儿去，以一孕妇之心，如何能安？却是申氏、义安侯府的亲家并苏五姐等一齐来劝，方安抚得她不曾哭闹而已。见了玉姐归来，秀英拉着女儿之手，又抱外孙看了一回，泪珠儿才扑簌簌落将下来：“你爹要出行，我不敢朝他哭，怕晦气哩。可我这心里，如何能安？”

    玉姐也哭道：“爹往那处去，我也不放心，可……却实是辞不得的。我有一语，只说与娘来听，爹如今还只是东宫岳父，人虽将他看做外戚，实与陈氏、王氏尚有不同。眼下趁着还能动一动，多立些儿功劳，日后想做事，也未必如眼下这般容易了。爹这是为我，也是为金哥、珍哥他们日后哩。”

    秀英连声道：“他这操心的命！他这操心的命！”却又向玉姐讨要御医、药材，好与洪谦带去。玉姐道：“这些却是忘不了的。是梁相公当朝荐的爹，想来梁相公也不敢掉以轻心的。廷议前九哥也与我透过话儿，他总要将爹原模原样儿还给我。娘且安心养胎，休叫爹于千里之外惦念娘性急。”

    秀英道：“放心，你爹前脚儿离京，我后脚儿将大门闭了好过活。”

    玉姐道：“但有事，且吩咐辰哥。张家三郎、四郎，实比辰哥机灵，却不是亲戚，娘独个儿在家，倒不好轻易吩咐他们，却要避嫌。”秀英道：“他们还读书，总要在太学里住，并不麻烦。”

    玉姐才放下心来。

    前头九哥与洪谦说话，却又是另一番模样。九哥心中颇有些愧疚之意，洪谦却一片坦荡，不愧是父女，玉姐所言，正是洪谦所想。趁着还是太子妃的父亲，好生立些个功劳，待成了皇后的父亲，政事上头再想伸展手脚不免比现今要难些儿了。

    洪谦愈坦荡，九哥愈敬他，又亲切与林辰、张守礼、张守智说几句话儿，将这三个感激得结巴了起来。临行前，九哥却留两宦官于府内，以示恩宠看顾之意。

    洪谦却又上表，请示朝廷安抚之策，且将上表将数日所思之条陈奏上，讨得了朝廷底线。又请以副使、随员等，内里也有一心为国的，也有不得志旁人不愿担这苦差推到他头上的，也凑成一队人马。这才领着拨与他的军士，携着御医、药材、金帛等上路。

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