张志行听完，顿感焦急。

    内阁阁老如果不是首辅，犹如盖章涂鸦。自己资历在内阁根本排不前，又不是习武之人能活个一百多岁。等到自己当上首辅，身体都凉了，哪有这地方重臣实在。

    这点张家知道，赵家也知道。如果是其他人，没有张家发话也不敢来这南直隶接班。

    但是，内阁赵东诚是中原赵家嫡子。论排位，中原赵家还要盖过他张家一头，一旦这位五皇子进言，赵家完全可以借着朝廷税官被杀一案的由头，让赵东诚顶接替他张志行。即使张家利用其他方面的利益，让赵家放弃布政使的位置，那么付出的代价也是惊人的。

    接着，永智对蒋川说道:“蒋大人治理南直隶刑案也是向来出色，正好陕甘行省这几年遭受蒙古欺凌，民生凋敝，蒋大人可有意去陕甘担负布政使重任，救陕甘百姓与水火。”

    蒋川听完，如遭雷击。从巡抚到布政使，虽说品级不变，也是升级。但是陕甘历来穷苦，民风彪悍，不服管教，哪有在这江南富庶之地过的舒服。

    从大梁官秩序来说，张蒋两人都是明升暗降，不过张家还有依靠，蒋川这种寒门却无依无靠。朝廷对寒门历来包容爱护，以此来平衡势力。蒋川没想到这位五皇子这么不讲规则。

    但是对永智而言，不尊皇权的寒门与世家门派无异，没必要讲什么情面。

    给了两位官场老油条下马威以后，永智就不在言语，细细的品着杯中的龙井。比起刚才，就着糕点喝茶那牛嚼牡丹似的吃法，现在他才品味出这上等龙井的清爽和醇香。

    一盏茶饮毕，蒋川率先说道：“五殿下，政竹被杀一案本是镇江府同知田文负责，奈何此人竟辞官而去，毫无为朝廷辛劳之意。同知辞官，那负责此案的应当是镇江知府曹进如，曹进如此人向来与盐帮纠缠极深，有失朝廷体统，下官这就派人令他前来应天府，交代清楚。”

    永智听完点了点头，想来两位老狐狸已经弃车保帅，准备把所有责任丢给曹进如，这也正是他的打算。

    此时，吕聪的肚子突然咕咕作响，众人看去，吕聪羞的满脸通红。永智说道：“那好，蒋大人，还得麻烦府中准备些饭菜，我们三人一路从清平显赶往镇江府，又从镇江府到此，还未进食。我早已饥肠辘辘，哈哈哈哈，让二位大人见笑了。”

    张蒋二位听罢，也面带笑意，连说不敢。

    因为蒋川早有准备，酒席宴布置的非常迅速。几位落座以后，堂中气氛从刚才的针锋相对，到现在的一室生春，永智如对待长辈一样捧着张蒋二人，让他们如沐春风。

    吕聪一边听着永智的谈话，一边感慨五皇子虽深居京城，但待人温和有礼，进退得当，非常人也。而慕容冲习武之人消耗更甚，酱肘子，烧全鸡这些肉食，狼吞虎咽般的入肚。

    酒足饭饱之际，蒋川门下来人通报说，曹进如已经赶到。张志行看向永智，用目光询问他的意见。

    永智说道:“二位大人，本宫这几日舟车劳顿，深感疲惫，今晚要早些休息，就不见外人了。”

    说罢，永智等人起身离席，蒋川赶忙亲自为三人安排上等客房供他们休息。

    夜深，戌时。吕聪洗漱完毕，刚要入睡，就听屋外有人敲门。

    吕聪开门见来人原是慕容冲，问道：“上差有何事吩咐？”

    慕容冲回道：“殿下派我来看看吕县令睡了没，没睡的话，劳烦去殿下屋中一坐。”

    吕聪赶忙批了件斗篷，随着慕容冲来到永智房中。永智看吕聪进门，放下手中书卷道：“深夜还劳烦吕先生令，叨扰了。”

    吕聪急忙回应道：“殿下折煞下官了，为殿下效力，下官万死不辞。”

    永智笑道：“之前和先生相见，并未展露本宫身份，只因为怕先生知道本宫身份做事畏首畏尾。希望先生见谅。”

    五皇子平和的待人态度让吕聪受宠若惊，回道：“殿下待人蔼然可亲，做事又恩威并施，真乃人中龙凤。下官有眼不识真龙，有罪有罪啊。”

    永智道：“先生客气了，如今镇江府风起云涌，朝廷力有不逮。父皇希望我能查清政竹被杀之案，本宫更希望能削弱盐帮在镇江府乃至南直隶的势力。希望吕先生能助本宫一臂之力。”

    吕聪回道：“愿为朝廷与殿下效犬马之劳，下官虽只是个县令，人微言轻。但是为了朝廷，愿意以死相报。”吕聪已经想明白了，自己一个寒门出身的县令在盐帮把控的镇江难有出头之日，今天秉公直言，应是得了五皇子的信任，如果能借这次机会，很可能出人头地。

    天予不取，反受其咎，时至不迎，反受其殃。吕聪决定紧跟永智的部署，博个出身。

    永智也想到了吕聪的心思，说道：“吕大人忠心可嘉，本宫牢记于心。吕大人早些回去休息，明天我们还有要事要办。”

    言谈至此，三人各自回房就寝入睡。

    第二天，辰时。永智用过早饭，来到了蒋府大堂。

    大堂中，张志行，蒋川分坐左右两边，吕聪坐在靠门下手边，还有一人站在堂中。此人五十上下，一脸横肉，面容凶狠，脸色古铜。宽大的官服，也遮不住他健硕的身材，这身材套在这正四品的官服里，多少有些沐猴而冠的丑态。

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    周永智坐到了大堂首位，慕容冲站于身后。永智已经猜到，这人必是镇江知府曹进如。

    盐帮花了重金把他推上了镇江府知府这个位置上，光朝廷方面盐帮就花费了五十万两，在世家门阀的打点则远远不止这个数。只因为镇江府这个位置对盐帮太过重要，盐帮五分之一的盐来源于此，镇江府四大码头每年供给盐帮收入至少四十万多两。

    永智盯着曹进如，一直沉默无语。这位江湖知府，被永智盯着满不在意。曹进如昨晚打赏蒋府门人二十两银子，已知朝廷派来的特使是皇室五皇子周永智。但是自觉那又如何，盐帮在镇江经营多年，纵使官员被杀，也难动他曹进如分毫。

    张，蒋二位大人见五皇子没有开口，也不好先开口问话。好在，没多久永智就高声道：“想必曹知府已经知道本宫身份，我也不和你多绕弯子，曹进如，今年元月朝廷特派税官政竹被杀，朝廷税银丢失一案，你可知情？”

    曹进如硬气回道：“下官虽说知情，但是整个案件都是同知田文办理，也是田文向巡抚蒋大人做的汇报。下官只是签字而已，详情并不知晓。”

    永智怒道：“荒唐，你身为镇江知府，管辖之地发生通天命案，竟然一句不知详情就想推脱，本宫现在就可治你个玩忽职守之罪。”

    曹进如心中冷笑，嘴上回道：“回殿下，朝廷这些年屡次在镇江府征调税银，下官一直为了此事奔忙，而镇江府的其余事宜大多是田同知代管。下官知道，前线抗蒙杀敌后方调兵运饷才是大梁目前国事，怎不敢殚精竭虑以报朝廷。政大人被杀一案，下官确实无从分心！”

    听了曹进如的狡辩，永智反倒冷静下来，曹进如这招以退为进显然已经准备充分，而张蒋二人并不帮腔，也是想看看自己能不能拿捏曹进如，如果自己连一个曹进如都摆平不了，南直隶的省级调动，便是信口开河。

    永智不再纠结，为今之计，就是召回田文与曹进如当面理论，虽然田文极有可能收了盐帮好处，要不也不会为了此案辞官而去。但是，玩忽职守，对抗朝廷的重罪，不是丢官罢爵就能了结的，重则可以抄没家产发配边疆。田文应该不会一人抗下此罪，只要攀扯到了曹进如，永智就能进一步掌握主动权。

    事到如今，已经没人关心政竹到底是被谁杀的，那八千两税银到底去了哪里。现阶段已经演变成了曹进如与五皇子的对抗，甚至可以说是在整个南直隶盐帮与朝廷的一次对抗。

    永智转向蒋川道：“蒋大人，劳烦你派人去把田文召回。”

    蒋川回道：“谨遵殿下指派。”

    于是，蒋川立刻派出巡抚衙门精干人马赶赴田文老家—淮安府。

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