李隆基出逃时虽给李琮加了一个西京留守的差事，却十分谨慎地没有下旨令太子监国，两者间有着微妙的差别。故而，李琮安抚了百官之后便不能住在兴庆宫，且战事将近，兴庆宫紧临东城，也十分危险。
不过，掌宫闱锁钥的边令诚徇了私，请李琮夜入大明宫，在宣政殿接见颜真卿。
“颜公！”
李琮没敢坐到御榻上，让人在殿侧摆了两张凳子，待颜真卿入殿，他热情相迎并拉着他坐下相谈，避免了礼数上的尴尬。
颜真卿却不肯落坐，执礼道：“臣蒙陛下信任，托以国事，今二十万大军一日覆没，罪该万死，请殿下斩我以平众怒。”
李琮原以为他是说说而已，几番劝慰之后才发现颜真卿是真愿赴死，好为哥舒翰等一众大将担罪。可他连哥舒翰也不想斩，这些人他拉拢都来不及，遂以国事为由，严词让颜真卿戴罪立功。
接着，他语气迅速回归客气，问到了他最关切之事。
“敢问颜公，叛军多久会攻来？眼下长安可没有兵力，禁军已被陛下带走了。”
“王思礼、李承光等将领如今正收拾残兵，试图稍阻一阻叛军，具体能阻多久……请殿下做好随时迎战的准备。”
李琮听了这两个名字，疑惑道：“那哥舒将军呢？”
李琮每日都很紧张，担心叛军突然兵临城下。他已经习惯了听到坏消息，因此，当又有信使赶来禀报，他是怀着惴惴不安的心情去听的。
“何意？”
李琮才刚刚感到一点自由，巴不得李隆基逃走，并没能领会到颜真卿这句话的意思。
李琮便问道：“颜公端方正直，竟是这个意思？”
李琮心想，连一军主帅都被贼兵擒了，对双方士气的影响该有多大啊，由此也可见当日败状之惨。他心态遂转为悲观，监国的兴奋情绪就消退了。
颜真卿仓促拜相，连裁制官袍的时间都没有，穿的是张垍逃离长安时留下的紫袍，也接手了这個乱摊子。
“他是误以为殿下是要登基了，故而他说殿下无权任官。”
而叛军的哨骑也开始出现在了长安城郊，从城头经常可以望到他们驻马在远处张望。
才有人想要开口质疑，嘴唇嚅了嚅却说不出话来。因为哪怕到目前为止，朝廷从未承认过圣人逃了。敢质疑，难免要以“动摇军心”之罪被重惩。
“颜公当为宰相。”
颜真卿道：“殿下若真有保全长安之心，该排除万难，请陛下归来才是。”
“有何区别？”
他说得委婉，无非还是挟天子以令诸侯那一套。
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次日，李琮封锁长安，召集百官于大明宫宣政殿朝议，不顾颜真卿的拒绝，依旧矫诏迁颜真卿为兵部尚书，同中书门下三品，加银青光禄大夫。
“殿下恐无任官之权。”
边令诚道：“他不赞同殿下如今登基，认为最好是带回圣人……以圣人的名义行政。”
李琮连忙补充道：“危急存亡之秋，颜公万不可推辞啊！”
其后两三日，城中渐渐有了秩序，进入战备。
因在李隆基身边待得久了，边令诚对用人之道也略懂一些，应道：“权在殿下，当然是殿下想用就用。”
圣人不在长安，而颜真卿昨夜才回城，官员们一听，自然知这圣旨是假的。
感受到李琮的目光，颜真卿道：“臣虽欲战死，王思礼让臣先回长安，以联络薛白勤王。敢问，殿下可知洛阳情形？”
“奴婢猜，颜公该是误会了殿下的意思。”
“再正直，若看不清局面就是迂腐了。”边令诚道：“更何况，等到了蜀郡，杨国忠难道就不会挟持圣人了吗？”
“我遣快马去请陛下的旨意。”
对此，李琮想不通，皱着眉头思忖不已，等边令诚再过来，竟很快察觉到了他有心事，开口询问。李琮没想到这宦官如此体贴，叹息着将所遇的情形说了。
颜真卿这一路而来，竟连落在身上的鸟屎都顾不得擦，一刻都不曾歇过。
边令诚应道：“殿下不该想着请颜公相助，而是该用他。”
碍于臣节，颜真卿也不便多言，婉拒了李琮的封官，以御史中丞之职襄助守长安。
这显然不是长久之计，可就目前而言，李琮的说词确实减轻了圣人出逃给长安城带来的惶恐。
“我还盼着颜公告知我啊。”
“登基？”李琮此时的反应是惊讶的。
被架到这等地步，颜真卿再想拒绝就会把众人才提起的信心磨灭掉，只好默然不语。可待他捧过所谓的圣旨，展开一看，果然没有天子信印。
颜真卿则是错愕，正要开口，李琮却不让他说话，马上安抚人心。
“颜公已与洛阳取得联络，薛白如今正以安禄山为质、招抚叛军，很快即可扭转颓势，转危为安。颜公国之柱石，可倚为长城……”
之后闻到了一阵臭味，他仔细一看，发现是颜真卿满身都是血污与鸟屎。
在战乱时节，看到那一手极漂亮工整的颜楷，李琮感到了一种从容笃定的气质，仿佛事情因那一笔一画都重新有了秩序，于是，一个念头油然而生。
颜真卿道：“哥舒翰中风，腿脚瘫痪。依当日情形，恐难撤离战场。”
颜真卿才收起笔，闻言惊讶。
“你说，我该如何请颜公助我？”
李琮没说话，他虽然没有想过要登基这件事，其实潜意识里却认为自己就该登基。颜真卿只是意识到了这点，并揭破了。
隔着叛军，再加上兵败仓皇，潼关军中自然未得到洛阳消息，此事还得派信使从南阳绕道联络。李琮担心薛白不至，请颜真卿写了封亲笔信诉说长安的危急局势，请薛白尽快来援，这已是第三封往洛阳的求援信。
“叛军占据潼关之后，没有立即西进，似乎遣兵去洛阳了。”
“确定？”
“小人到黄河北岸望阵，亲眼看到有大股叛军东向。”
李琮猜想那是去攻打洛阳了，不可避免地，他那紧绷的心弦顿时放松了许多。为了鼓舞长安人心，他很快召集百官宣布此事。
众人听闻，皆感庆幸。
唯杜有邻心里十分担忧，没忍住说道：“薛白的兵力最多只有万余，叛军十余万众，挟大胜之势攻洛阳，他如何能拦住？”
长安的安危太过重要，此前从未有人提过薛白的兵力，每次都强调“活捉安禄山”给人一种洛阳兵力充沛的错觉。也许在杜有邻心里不把薛白看得比长安城轻，才会在这场合，如此不合时宜地指出来。
“颜公以为呢？”李琮问道。
颜真卿又不能说“贼兵不趁势取长安，肯定是因为没想到圣人会逃跑，一旦得到消息必会杀来”。
他略作沉吟，道：“臣猜测，也许王师在洛阳打了胜仗，叛军受到威胁连忙回师。”
“薛白是颜公的学生、佳婿，必如颜公所言……”
出了大明宫，杜有邻与颜真卿同行。两人也不骑马，徒步往皇城走去。
“颜公如何能认为在此等局面下薛白还能打胜仗？”
杜有邻的语气中带着抱怨之意，像是在亲家面前回护自家子女。
他自认与颜真卿也算是亲家，当年收养薛白，他本就起意过要认薛白为义子，可惜被杜妗搅和了。再加上没有适龄女儿能嫁给薛白，这方面，他对颜真卿也是有些嫉妒的情绪在的。
把当前的崩坏局面细数了一遍，杜有邻激动地挥着手，道：“贼兵十余万众大股东向，我不求立功，唯盼着那孩子能早日平安归来。而颜公与他才是亲族，反倒只在乎他能否牵制叛军？于他安危毫不关心吗？”
“我岂能不关心？”颜真卿叹道：“眼下不是展露忧虑之时啊。”
这个道理杜有邻也明白，方才不过是关心则乱罢了，宣泄了情绪也就是了。
叹了口气，两人各自去忙。
杜有邻见到杜妗，不情不愿地说了叛军东向洛阳之事；颜真卿则忙到傍晚才还家，推门而入，韦芸正在写家书。
“不慌动。”
见韦芸要起身，颜真卿抬手止住她，道：“我回来拿些物件，夜里还在春明门城楼歇。”
韦芸是个明事理的妻子，对此没有不满，只是提醒道：“马上要年节了，莫忘了犒赏将士们。”
“你不提我还忘了，要过年了啊。不曾想，这场变乱竟拖到了天宝十三载。”
“欸，阿郎等等。”韦芸见颜真卿要走，连忙道：“等我写完这封家书，你让驿马带到扬州给三娘可好？”
“眼下驿力珍贵，前线消息尚不及递，岂可公驿私用？”
颜真卿没有等韦芸，径直出了家。韦芸又追出来，问他可有薛白的消息。
“放心吧，全城都寄望着他。”他本不太会安慰人，借用了李琮的话，道：“倚为长城。”
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次日，李琮又招颜真卿议事，说到该去信给诸道官员，提前安抚，以免待他们得到圣人出逃的消息措手不及。
长安的防事有了颜真卿操心之后，李琮的目光就变得长远了起来。此举还考虑到了等圣人至蜀郡，朝廷令出二门的问题，包括往后江淮的粮食如何运送。
虽藏着若有若无的心思，此举毕竟还是以大局为重。颜真卿遂到中书门下去派。
很快，一封封公函写就、封好，分派驿马递出。
“慢着。”
递送扬州府的公函的小吏才出大堂，颜真卿忽喊了一声。
“颜相？”
“我写封家书，请驿骑一并带去吧。”
虽性情板正，颜真卿却不是迂腐之人，思量再三，还是展开笔墨，准备给颜嫣写信。
落笔才寥寥几字，他却又停了下来。
给女儿写信，如何能不提薛白？可如今消息隔阻，又如何给女儿交代。
正思量着，有人从衙署外匆匆赶来，道：“消息回来了！”
这次回来的哨骑背上还带着一支箭矢，带着伤，以虚弱的语气对颜真卿禀报着。
“颜相节哀，薛郎已经……被叛军枭首了。”
这一句话，说的并不仅是薛白，还是留在长安城的许多人守城的希望，众人听了皆不信。
“怎么会？他可是擒了安禄山。”
“小人俘虏了一个落单贼兵，他说叛军中已传遍了。薛郎想利用安禄山炸死安庆绪以及麾下大将，不成，反被田承嗣、阿史那承庆大军围攻，战死了。”
“消息是假的。”颜真卿道：“他不会以安禄山的性命换安庆绪的。”
“小人到潼关前看了，薛郎的首级就挂在城门处示众。”
“欺骗人心的手段罢了。”颜真卿依旧不信。
然而，边令诚已匆匆赶到了，远远便喊道：“颜相，殿下召你入宫……”
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到了大明宫，与李琮当面陈词之时，颜真卿依旧不相信薛白已死于叛军之手。
然而，之后赶回来的哨马，虽未见到潼关前的那个人头，也都说安庆绪当众斩薛白、为父报仇之事，已在叛军中传遍了。
李琮更关心的则是，少了原本最大的助力，该怎么办？他已明白为何李隆基宁可逃了。
“若没有安禄山在手上，长安城一定是守不住的吧？”
颜真卿心情更沉重，需要思虑的问题很多，却不得不打起精神来回答李琮这些暂时还没实际根据的问题。
“殿下稍安，等臣确认此事。”
无论消息真假，诸多事务已不得不开始安排。颜真卿寻了借口退出大明宫，到城楼安排新防务。
这突如其来的变故使他连着忙了两夜几乎不曾合眼，疲倦到撑不住时，他才假寐了一会儿，南阳方面递来消息了。
“如何？”
“南阳太守鲁炅称……洛阳再次为叛军所夺，安庆绪准备称帝了。”
从得知圣人出奔那一刻起，这样的局面颜真卿就料想过，并不意外。然而，这个消息却似在告诉他，薛白确实已经死了。
那信使却不给他侥幸，继续道：“鲁太守还称，薛郎已战死了。”
颜真卿夺过那信，目光看去，鲁炅的消息来源是从洛阳逃出的士卒。
那是真的了。
“颜相？”
颜真卿回过头来，发现将士们已经围了过来，全都在看着他。
杜有邻也在，刚从别处过来，恰听了这消息，一双老眼通红。
“至少，叛军在年节之前，不会进攻长安。”颜真卿收起了沉重的神情，以泰然自若的语气道：“我们还有时间。”
安抚了众人，他才回了中书门下省，走进衙署，那封要写给颜嫣的家书还铺在案上。
颜真卿看着它，不由恍惚，想到薛白厚着脸皮要认他当老师的情形。
“老师。”
“莫再唤了，我不是你的老师。”
不知何时，有吏员进来，问道：“颜相，家书还带吗？”
颜真卿摇了摇头。
他艰难地迈开脚，自顾自地上前，拿起那墨水已经干了的毛笔看了一眼，重新磨墨。
本是想继续写家书的，可实在不知该如何与颜嫣说此事。
末了，笔尖落下，先是写了四个字，
“祭婿薛白。”
之后，他干脆笔走龙蛇，不再收笔了。
这次写下的却不是楷书，而是行书，甚至根本不管笔墨工整与否，情绪一起，笔锋已如流水一般泻出。
同时也将他满腔的忿郁之情倾泻而出。
“维天宝十二载，岁次癸巳己亥朔廿八日，师……”
写错了一个字之后，颜真卿随手就将它划掉，继续写下去。
他方才写这年号时是有些气闷的，气圣人自改了年号起，便耽于享乐，不再悉心治国。
此事他感触极深，因为就在挖出祥瑞的灵宝地界，他亲眼看到唐军中伏，一声天雷之后伴着巨石滚落，砸死了无数兵士，也砸碎了“天宝”这个年号。
天宝天宝，由灵宝而起，由灵宝而终。然而，苍生何辜？
这便是圣人所谓的“改年为载，功盖尧舜”吗？
由此，颜真卿负气地写下了李琮封给他的一系列官职。
“岳父银青光禄大夫，兵部尚书，同中书门下三品颜真卿，祭亡婿常山太守薛白之灵，惟尔挺秀，英隽异才……”
脑海中那些旧事不停翻涌，往日里总被他嫌作不成器的学生，如今才知他的好处。
过去从不曾开口的称赞之言，如今倾洒而出，一直写到薛白与颜嫣的婚事，之后，话锋一转。
“新婚燕尔，琴瑟在御，方期戬福。何图逆贼闲衅，称兵犯顺。”
文字写到转折处，颜真卿的情绪是大转折，“福”字饱满如五谷入仓，“逆”字已有了怒气显现，再写到“犯顺”，墨水用尽，笔锋却更烈，仿佛把纸也划裂了一般。
其后，详述了薛白于平叛之中的诸多功绩。
“河北方炽，人心屡摇，履艰危之际，贞节弥坚，率振荡之众，势动中原……”
他写得心情激荡，随心所欲，字迹时疏时密，战况激烈处便写得密不透风，给人以喘不过气的感觉。写错了便一笔抹掉，行文疏阔，像是随着薛白渡过黄河，转进河南。
“开封拒敌，伸威方厉，邙山突围，筹策迈伦，洛阳擒贼，建殊功于大唐，事临垂克，突遘陨丧。”
写到薛白之死，颜真卿停了一下。
本要写的“天子出奔”才写了两笔，他涂掉。心中的郁忿之情因这一压，反而愈发的浓郁了。
他是臣，若骂君王终究是发泄得不痛快。干脆把潼关之败揽在自己身上，以此抒发。
于是最后的几句话如飞瀑流泉、急转直下，由行书渐变为狂草。
“抚念摧切，震悼心颜，方俟远日，卜尔幽宅，魂而有知无嗟久客，呜呼哀哉！尚飨！”
最后一个字写罢，颜真卿也像是失了力气一般，手中的笔陡然跌落在地。
他本想再誊写一遍，此时却已悲恸沉重至极。踉跄几步，失魂落魄地走了出去。
门外站着许多官员，但颜真卿没看到，因此忘了在他们面前打起精神来。
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到了次日，李琮明显感到人心动荡。
他招颜真卿来，得知颜真卿病了。于是招来了杜有邻，可几番问策，杜有邻却是一句建言都没有。
“杜公这是何意啊？”
“臣非不愿说。”杜有邻悲道：“臣是真不知如何是好啊。”
这等情形，李琮几乎想要逃出长安了。但他根本没有任何退路，无论如何，他得守到河东郭子仪、李光弼的援兵赶来。
边令诚既背叛了圣人，与李琮是一根绳上的蚂蚱，见此情形，也是头皮发麻。
但他却知道许多内幕之事，毕竟他原本就是追查薛白的。
“殿下，杜有邻并非是不想为殿下出主意，而是确实平庸。想必是薛白一死，杜家二娘无心国事了。”
李琮亦知杜妗有不少的势力，问道：“召杜二娘来见？”
“只怕是招不来。”边令诚道：“恐需殿下亲去问询。”
“好吧。”
李琮并不想倚重宦官，可越是用人之际，越是只有这些宦官可用。
他容貌不好，往日就喜欢微服，并且罩着面。今日出了大明宫，亦是仪驾从简，路上便听到了不少官员都在议论颜真卿的字。
“出了何事？”
“殿下，可知颜公写了篇祭婿文稿。”
“何意？”
边令诚道：“许多人见了，都说是，不同于《兰亭序》，却可比与《兰亭序》。”
李琮讶道：“都何时了，你与我说书法？”
边令诚又道：“奴婢想说的不是书法，而是众人都看中薛白，都认为他……”
“他们认为是薛白助我登上储位的。”李琮把边令诚那含蓄未语的话也说了，道：“他们觉得，没有薛白我什么都不是。”
说着，他摸了摸自己那张满是伤痕的脸。这种丑陋，与书法的美又是一种强烈的对比，让他觉得不太舒服。
到了杜家，递了名帖，等了许久，才有人迎出来，却是杜五郎。
杜五郎脸上还带着泪痕，失魂落魄的样子。
李琮不好说是来拜访杜二娘的，只好跟他一道进去，在大堂坐下。
“那年也是这般大雪，我就是在那边廊下见到薛白，他脑袋坏了，什么也记不得，问我是哪年哪月那日……”
杜五郎并无眼力见，开口说的都是薛白，絮絮叨叨。
从天宝五载一直说到天宝九载，却只说朝堂上发生的诸事，不提薛白暗中积蓄的实力。
李琮耐心听到后来，终于忍不住，问道：“我听闻，杜府诸多杂事都是杜家小娘子在打理，是吗？”
“嗯。”
杜五郎点了点头，还是懵懂愚蠢的模样。但接着，他却是不经意般地又说了一句。
“阿姐们做这些，心愿就是帮薛白找回身世。”
“身世？”李琮一愣。
“是啊。”杜五郎道：“自从薛白到了杜家，无父无母、无名无姓，连名字也是从那天的白雪来的。这些年却还一直受牵连、迫害，阿姐遂起誓要为他找到身世。”
“唉。”李琮叹息一声，“奈何天妒英才。”
“阿姐说，不希望他在九泉之下也没有原本的名字。”
李琮脑中一闪，忽然明白了杜妗的要求是什么。但这要求太过分了，他遂怀疑自己是想岔了。
他摇头驱散这念头，拍了拍杜五郎的肩。
“殿下。”
杜五郎转过头来，眼神悲伤，语气诚恳，缓缓又道：“其实，我们已经知道了他的身世。”
李琮都还没听，就张了张嘴，想要否认。话未出口，却又收住了。
薛白死了，而他需要收服薛党，此时怎能把这股辅佐自己成为储君的势力往外推？
(本章完)