胡夫是在潭州府境内，与北归戍卒的大部队迎面遇到的。

    他抵达那日，根据前方消息，北归戍卒们正在渡江。

    胡夫马不停蹄的前往。

    听潭州府接待官员的介绍，面前这条奔流不息的北去江水，名为湘江。

    胡夫举目张望，湘江中央，一条沙土堆积而成的水陆洲，宛如一根长带，漂浮在湘江上。

    潭州府长史见状，介绍了下：“胡大人，此州被地方百姓称为橘子洲。”

    “嗯。”

    胡夫不禁眺目远望，多瞧了两眼。

    眼前，晴空万里，湘江北去，橘子洲头。

    胡夫胸中顿生一股海阔天空的豪迈之情。

    “中使大人，那些戍卒就在前面，刚刚渡江。”

    “走。”

    胡夫忽然孤身一人，策马前奔。

    “中使大人等等我们！小心安危。”

    潭州府的官员与守将们赶忙跟上这位络腮胡宦官，这可是天子私使，代表女帝，万一有个三长两短，他们也要倒霉。

    胡夫不理，信马由缰。

    很快，那人头攒攒的将士人群出现在他眼前。

    “中使等等，下官派人去交涉下……”

    “不用了，你们停步。”

    胡夫下命令，头不回，一人前往。

    面对前方突然出现的人群，刚刚渡过江水的北归戍卒们，在几个领头模样的汉子带领下，迅速集合成列。

    他们手持武器，一脸戒备的看着这些似是潭州府官府兵马的队伍。

    “阁下何人，请停步。”领头汉子上前喊话。

    “杂家胡夫，天子御使，代表圣人，特来颁旨。”

    北归戍卒们愣了愣，似是没想到一个太监嗓音如此中气浑厚，豪气万千。

    然而让他们更没想到的是，这个络腮胡宦官来到近前，毫不勒马，继续扬鞭前进，将后方潭州府官兵远远甩在后面，孤身一人，走入戒备警惕的持兵戍卒人群中。

    几位领头汉子不吭声，戍卒人群下意识的让开一条路，放胡夫进入。

    胡夫单枪匹马，单手平托一卷黄色帛书，经过戍卒将士们身边。

    一路上，他左右转头，视线落在北归戍卒们的疲倦脸庞、风尘仆仆的兵甲、还有锅碗瓢盆的炊物上，认真的一一扫过。

    全场寂静无声。

    领头汉子、北归戍卒、乃至后方的潭州府官员们都安静目睹这一幕。

    胡夫表情自若，其实心中也有点打鼓，可却强行压下。

    他在人群中央勒马，解下披肩，两手展开圣旨，昂扬宣读，语气沉稳：

    “皇帝敕谕……”

    一道道赦免之词从胡夫嘴中吐出，响彻寂静的全场。

    念必。

    全场安静。

    胡夫看了看那几位领头汉子。

    其中一个瘦高汉子，甲胄俱全、披红披风，站在几位领头汉子的最前方，似是哗变领头的都虞蔡勤。

    至于江州长史欧阳良翰和他私下提过的第三团校尉苏骞，应该是这几位领头汉子中的一个，只不过胡夫认不出来，眼下也不太在意。

    就在胡夫观察众将领表情的时候，众将领们也在观察这位天子私使的表情。

    胡夫两手递出圣旨，朝示意了下，他浑厚高音：

    “蔡将军，请接旨。”

    蔡勤沉默。

    胡夫保持脸色不变，并不催促。

    时间一分一秒过去。

    被一群厮杀戍边的武夫们盯着的胡夫，目不转睛的盯着蔡勤，眼睛却隐隐失去些焦距，似是对时间的感知变得迟钝。

    他也不知道过了多久，是一瞬，还是永久。

    直至……

    蔡勤忽下马，上前接旨，单膝跪地，低头谢恩。

    全场顿时响起一阵声浪。

    是欢呼声。它宛若旁边的湘江水浪，席卷江畔人群。

    马背上的络腮胡宦官悄悄长松一口气，反应过来，已经背衫湿透。

    这万众瞩目的时刻，他忍不住转头，看了眼湘江中央宛如一条飘带的沙洲。

    周围的蔡勤等将领上前寒暄。

    戍卒人群欢腾涌来。

    潭州府的官员们也小心翼翼的上前庆贺。

    众人百态，场面杂乱。

    后面，胡夫也走神忘了是怎么抚慰并应付蔡勤等将士们的了。

    只觉得眼前这一场湘江畔的赦免过程，气氛勃勃生机，万物竞发。

    当夜，他与将士们在潭州城外临时军营，喝的大醉而归，索性也不回城里安排好的精修官舍，而是与这批戍卒们同住。

    翌日醒来，走出帐篷，去往主帐篷与蔡勤等人商议时，胡夫明显感觉到军营内戍卒们对他的亲近尊敬……

    往后数日，停留潭州府期间，胡夫一直与招安将士们在一起。

    蔡勤等将领们对他的态度愈发信赖，

    甚至在胡夫稍微表示对兵器铠甲的担忧时，蔡勤二话不说，解下甲胄，同时下令全体戍卒们，一起摘除兵器。

    于是这批兵器铠甲被留在了潭州府。

    这一日，休整完毕，众人启程，离开潭州府。

    走之前，潭州府送来了军粮饲料，给戍卒们补给。

    胡夫决定跟随蔡勤等人，一起北归。

    也算是以身作则，代表朝廷，表明态度。

    离开潭州府前，胡夫以中使身份，传信数封，派人送去沿途的州府，申明情况，命令沿途官员不得阻挡，放戍卒们们过境北归……

    特别是作为北归终点的洪州与江州，命两州主官准备好接待。

    公文发出，安排妥当后，胡夫跟着大部队，离开了潭州府，继续北上。

    眼下招安成功，事前准备的事项，都按部就班进行，

    他只觉顺风顺水。

    可能是对其那日单枪匹马宣旨的豪迈举措佩服。

    北归行军的途中，胡夫与蔡勤等人逐渐熟络。

    而且，为了融入这军营武夫的气氛，一向不怎么喝酒的络腮胡宦官中使，也学着一起上桌喝酒。

    期间，胡夫终于见到了第三团的校尉苏骞。

    这是一个闷油瓶一样的圆脸汉子，身材壮硕，皮肤小麦色，酒桌上闷头喝酒，发言颇少。

    虽然这一千五百戍卒中，大部分是洪州折冲府的将士，以苏骞为首江州戍卒占少数，

    不过可能是性格沉闷老实的缘故，苏骞与蔡勤等洪州将领相处关系不错，至少没有那种排挤冷落。

    胡夫观察到这点，只不过，因为招安抚慰顺利，没遇到什么困境，胡夫便没有主动去找苏骞。

    而苏骞对于偶尔佩戴某柄腰刀的胡夫也是沉默不语，或说他对蔡勤等人也是话少不语，更没主动搭讪胡夫了。

    胡夫对此不太在意。

    随着日子过去，事情朝稳中向好的方向前进，直到众人进入江南道腹地。

    胡夫与蔡勤等戍卒们，来到了距离洪州已经不远的饶州境内。

    在经过一处城池关卡，突然发现些不一样。

    “胡中使，这些关卡布置的守兵是何意？”

    队伍前方，蔡勤转头，疑惑问出了一众将领戍卒们的心声。

    胡夫看了眼后方那个严兵把守的关卡。

    宽声安慰：“应该……应该是地方匪盗多，官府驻兵防备吧。”

    有一个校尉闷闷道：“这江南腹地，往日太平无事，哪里有这么猖獗的匪盗，要严兵把守。”

    行进的队伍顿时沉默。

    胡夫微微皱眉。

    往后数日，经过一些关卡，依旧遇到了一些严兵把守要害的现象。在防谁似乎很显然了。

    虽然都给戍卒队伍放行通过，可蔡勤等人侧目看向胡夫的行为愈发频繁。

    胡夫脸色不变，可心中却不禁大骂这饶州等地的主官。

    待队伍靠近饶州城，胡夫立马进城，进入饶州大堂，喊出了饶州主官，质问此事。

    饶州刺史最近养病请假不在，只有一位姓赵的饶州长史代为出面，

    解释饶州乃江南道腹地，位置关键，为了安全考虑，才派官兵在关卡戒备，防止生事，此乃地方官员义务责任，不得为之。

    不过，赵长史强调，只是例行戒备，绝不会阻拦中使大人与戍卒们的北归之路。

    这种老油条心理与预防不担责的怠政，胡夫哪里看不明白，自然大为不满，痛斥了一顿，赵长史卑躬屈膝，满嘴赔不是，可依旧打着哈哈。

    不过最后摄于天子私使的压力，饶州方面还是低头了，撤掉一部分关卡官兵，只派零星官兵守关，走个过场……

    最后，饶州官吏们将沉着脸的胡夫，还有沉默北归戍卒们恭恭敬敬的礼送出境。

    离开“不识大体”的饶州，胡夫稍稍松口气，

    夜里的酒桌上，他宽慰了下蔡勤等将领们，众人点头应和，蔡勤主动活络气氛。

    可是很快，胡夫与一众将领们发现，饶州并不是个例。

    可能使饶州的代替模范，也可能是深知江南道腹地太过重要，各地长官皆怕戍卒过境时出事背锅。

    随着经过的数州，只见，一处处关卡上，皆站有整装待发的严兵，在巡逻把守，冷目盯着手无寸铁的蔡勤等戍卒们通关，经过眼皮底下。

    身为中使的胡夫，权力虽大，面对各地如此的行径，却也骂不过来，

    更别提还有圆滑甩锅、阳奉阴违的措尔小吏。

    胡夫只好尽力周旋，同时放出承诺，抚慰蔡勤等将领戍卒们。

    而刚开始遇到这种严兵把守的情况，蔡勤等人还会疑惑看向胡夫，或是抱怨几句，可到了后面，经历多了，蔡勤等将领们变得沉默寡言

    胡夫每日与他们同行，自若也发现了周围戍卒的氛围缄默起来，对于他的态度，虽然依旧尊敬，但却没有了刚开始那样的热烈亲近。

    这种迹象与氛围，令胡夫略感不安。

    这一日，夜。

    北归戍卒们在一座县城的郊外扎营夜宿。

    胡夫出资，在县城置购了酒菜回来，在主帐篷里，邀请蔡勤等戍卒将领们吃饭。

    席间他宽慰了几句，同时许下一些保证。

    蔡勤等将领点头，勉强笑了下，气氛还算热络。

    胡夫不胜酒力，喝的到后面，醉趴桌上，视线迷糊间，隐隐看见帐外走进来一个校尉，凑到隔壁桌的蔡勤耳边，似是说了些什么。

    胡夫没有听清，只看见蔡勤忽然起身，

    然后又坐了下来，继续喝酒。

    胡夫抬头，大舌头的问了句“何事”，蔡勤摇摇头，说是有戍卒斗殴，已经处理，

    说完，这位北归戍卒的头领举起酒杯，继续朝胡夫敬酒。

    一场酒宴下来，胡夫醉了过去。

    待他被尿憋醒，睁开眼，已是深夜。

    周围乌漆嘛黑。

    胡夫有些警惕起身，环视一圈，发现是躺在自己帐篷的席子里，他顿时松口气。

    暗道：“你啊你，怎么一惊一乍的。”

    最近发生的事，确实让他有些惊弓之鸟。

    胡夫皱眉，回忆了下，好像是喝醉后，被蔡勤等人送回来的。

    他离开帐篷，寻了处野外草丛小便，突然余光瞧见驻扎营地的主帐篷里，依旧灯火通明，似是酒宴。

    方便完毕，胡夫不动声色的走近。

    “何人？”

    一个不知哪里冒出来的值班戍卒拦在面前。

    “是杂家。”

    胡夫刚开口，主帐篷的帘子被掀开，蔡勤走了出来，表情拘谨：

    “胡中使醒了？”

    “蔡将军还不睡？”

    胡夫瞥了眼主帐篷，里面有零星人影。

    蔡勤摇摇头说：

    “最近事愁，有弟兄想多喝两杯，陪着喝了会儿。胡中使酒力不行啊，醉太早了，刚刚俺们把伱送了回去。”

    “多谢蔡将军，对了，你们谁在喝……”

    不等胡夫说完，蔡勤主动上前，揽他胳膊，邀请他去散步聊聊，顺便醒酒。

    胡夫点点头。

    于是，二人离开了主帐篷门口。

    刚到走到不远处，胡夫蓦然回头。

    主帐篷那边有人影掀开帘子，相续离开，他眼尖瞧见，除了一些熟悉的将领身影外，隐约还看见了一个身材壮硕的毡帽青年身影，看不清脸。

    “大人？”后方的蔡勤唤他。

    “嗯。”胡夫手指了指那边：“那是谁，怎么不认识？”

    蔡勤转头看了一眼，答：

    “是桂州那边的弟兄，之前离开桂州后，走散了，刚回来……”

    “哦，叫何名字，什么职务？”

    “杜校尉。”蔡勤犹豫了下报出名字，下一刻，他话锋一转：

    “中使大人，桂州大堂苛政延期一事，圣人和诸公是不是不会追责，蓝长浩，还有洪州、江州的主事长官都安稳无事？”

    胡夫顿时沉默，摇头说：

    “朝中有人呼吁彻查，圣人并没忽略此事，蔡将军放心，等你们回去，杂家再替你们上言，圣人…会主持公道的。”

    蔡勤转头：“朝中何人呼吁。”

    “江州长史欧阳良翰，态度最为强硬。”

    “只有五品长史之职吗……”蔡勤低声，抬起头，笑了下：“此君，是条好汉。”

    胡夫点头。

    气氛略微尴尬，二人又聊了几句，相互告别。

    各自回帐睡觉。

    回到帐篷躺下，胡夫辗转反侧，低声呢喃：

    “好端端的，问这些是何意……”

    很快，帐外天空，泛起鱼白。

    今有朝霞。

    (本章完)