“可这些年……咱们家那些债户，卖儿卖女的有，上吊投河的有。老奴去收租时，见过那景象，心里其实也不落忍。”

    

    王守业沉默了。他想起父亲临终前的叮嘱：

    

    “守业啊，钱财要挣，但不可太过。咱们王家是读书人家，要讲仁义，”

    

    可他后来忘了。

    

    看到别人家田产越来越多，他也想挣更多。

    

    看到别人家放贷收高息，他也跟着学。

    

    大家都这么干，凭什么他不能干？

    

    “可律法明明规定，利息不得过三成啊！”

    

    他忽然激动起来，“我们这些士绅，谁不是变着法子绕过律法？九出十三归——借十两银子，只给九两，还时要十三两，这不就是变相的高利贷吗？”

    

    “说什么驴打滚，利滚利，滚上几年，一两变十两……这些手段，哪个士绅不会？”

    

    他越说声音越大，像是在为自己辩解：

    

    “可这能全怪我们吗？朝廷税收那么重，不当官不考功名，就得靠田地。田地怎么来？”

    

    “不就是这么来的吗？大家都这么干，怎么偏偏就我们王家遭了殃！”

    

    王福叹了口气，不再说话。

    

    夜幕降临，山谷里起了风。

    

    王守业回到茅屋，看到妻子正在油灯下缝补衣裳，手指上满是针眼。

    

    女儿在旁边帮着理线，儿子已经蜷在草铺上睡着了。

    

    这一刻，他突然有些恍惚。

    

    若是没有这场变故，此刻他应该在温暖的书房里，喝着茶，看着账本，盘算着明年又能添置多少亩地。

    

    妻子应该穿着绸缎，女儿应该学着琴棋书画，儿子应该请着西席先生……

    

    可现在，他们像野人一样活着。

    

    “我不会认命的。”王守业握紧拳头，眼中重新燃起怨毒的光，

    

    “崇祯，你毁我家业，我盼着你亡国！建奴快来，快来啊！”

    

    就在这时，远处传来隐约的马蹄声。

    

    王守业一惊，示意家人噤声。

    

    他悄悄摸到窗边，透过缝隙往外看。

    

    月光下，一队骑兵正从山谷外经过。

    

    约莫十来人，穿着明军服饰，但行军队列整齐，马蹄包着布，悄无声息。

    

    “是夜不收，”王福在他耳边低声道，

    

    “朝廷最精锐的斥候。看方向，是往辽东传令去的。”

    

    王守业的心提到了嗓子眼。若是被这些人发现，

    

    好在，骑兵队很快过去了，消失在夜色中。

    

    王守业长舒一口气，但随即想到：朝廷往辽东传令，说明辽东战事吃紧？还是？

    

    他突然有了个疯狂的念头：

    

    若是能联系上建奴，给他们做内应，

    

    但这个念头只是一闪而过。

    

    现在的他，一个躲在深山的破落户，拿什么做内应？

    

    油灯的火苗跳动了一下，熄灭了。茅屋里陷入黑暗。

    

    王守业躺在坚硬的木板床上，睁着眼睛，一夜无眠。

    

    他想着那一万两千亩地，想着雕梁画栋的宅院，想着仓库里堆积如山的粮食，

    

    “都会回来的。”他在心里默念，

    

    “只要建奴打过来，一切都会回来的。”

    

    窗外的山风呼啸而过，像是无数冤魂在哭泣。

    

    而王守业不知道的是，此刻的辽东，李定国正在稳步推进，整个北方防线，正在前所未有的稳固。

    

    他期盼的“建奴南下”，恐怕永远也不会来了。

    

    但在他心里，这个期盼，已经成了支撑他活下去的唯一念想。

    

    一个被时代抛弃的人，所能抓住的最后一根稻草——哪怕这根稻草，是曾经他们这些士绅最鄙视的蛮夷。

    

    多么讽刺。多么可悲。

    

    像极了前朝灭亡后某些未被清算还抱着幻想的遗老遗少。

    

    而这样的王守业，在此时的山东，在山中，在破落的茅屋里，还有很多很多。

    

    他们是旧时代的遗民，是新世界的敌人，是历史车轮下即将被碾碎的尘埃。

    

    但他们自己，还不知道这一点。

    

    晨光初透窗棂，乾清宫西暖阁内，朱由检站在那幅巨大的《九边图》前，目光长久停留在山海关至宁远，锦州一线。

    

    烛台上的蜡烛已燃尽，只剩一缕青烟袅袅升起。

    

    “王伴伴，宣吴三桂的使者进来。”

    

    “是，陛下。”

    

    片刻后，一名风尘仆仆的武将躬身入内，跪倒在地：

    

    “臣关宁军参将马科，叩见陛下。”

    

    “平身。”朱由检转过身，

    

    “吴将军的奏折，朕看了。他说愿效忠朝廷，前出山海关，与李定国呈掎角之势防备建奴。此言当真？”

    

    马科连忙道：“千真万确！我家总兵说了，往日拥兵自重，实因朝廷欠饷多年，将士无粮难以效命。”

    

    “今陛下补发饷银，安置家小，关宁军上下感激涕零，愿为陛下效死！”

    

    朱由检微微颔首，心中却在快速盘算。

    

    吴三桂的投降，是在秦翼明白杆兵进驻山海关附近，王翊带领两万装备精良的新军抵达后的自愿选择。

    

    这种投降，有几分真心？

    

    若说完全忠心，朱由检不信——历史上吴三桂反复无常，最后引清军入关，他是知道的。

    

    但眼下，辽东局势需要稳定。

    

    李定国在辽东筑城推进，虽然稳扎稳打，但七万兵力要防御漫长的战线，实在捉襟见肘。

    

    若能让吴三桂的关宁军前出，确实能大大缓解压力。

    

    问题在于，如何用吴三桂，又不被吴三桂所制？

    

    “马参将，你回去告诉吴将军。”朱由检缓缓开口，

    

    “他的忠心，朕知道了。关宁军仍归他节制，粮饷按额发放。此外，王翊所率两万新军，也归他节制，一同前出山海关。”

    

    马科眼中闪过一丝惊喜，但随即听到皇帝继续说：

    

    “不过，两部互不统属。王翊部负责新式战法操练，关宁军负责传统骑步配合。两军协同作战，但各有指挥体系。粮草分营而储，军械分库而放。”

    

    这是明摆着的制衡。

    

    王翊的新军完全由朱由检一手打造，对皇帝忠诚度极高。

    

    两万人放在吴三桂身边，既是助力，也是监视。

    

    “臣，遵旨。”马科低下头。

    

    “还有。”朱由检走到御案前，提笔疾书，

    

    “秦翼明所率白杆兵及补充兵力两万余，进驻山海关，为两军后翼。”

    

    “辽东前线所有兵马——李定国七万，吴三桂关宁军加新军，秦翼明白杆兵——皆受辽东经略节制。这个经略……”

    

    他沉吟片刻，写下三个字：“由朕遥领。”