山海关，平西伯府。
吴三桂的脸色一天比一天阴沉。
他怎么可能察觉不到麾下兵马的异动？
底层士卒的怨言早已通过各种渠道传到他耳中。
近期开始出现的，不正常的“减员”和“告假逾期不归”现象，更是引起了他的高度警惕。
尤其是当探马回报，滦州秦翼明部的军营外围，似乎多了一些不属于原本编制。
但也在进行简单操练的“灰色人群”时，他立刻将两者联系了起来。
“好个秦翼明！好个朱由检！”
吴三桂在书房里来回踱步，咬牙切齿，
“明着说是协防整训，暗地里竟干起挖墙脚的勾当！用几个银元，就想掏空我的根基？！”
幕僚方光琛脸色也不好看：
“大帅，此计阴毒。我军粮饷不继，士卒困苦，秦部以利诱之，正是击中了我们的软肋。”
“长此以往，恐怕逃逸者会越来越多，军心浮动，不可不防啊！”
“防？怎么防？”吴三桂怒道，
“难道我能把所有人都锁在营里？能凭空变出银子粮草来发足饷？还是能把秦翼明那两万人赶走？”
他感到一阵无力。
皇帝这一手，打在了他的七寸上。
他最大的本钱是军队，而军队的凝聚力很大程度上依赖于他能提供的利益。
如今朝廷用更稳定，更优厚的待遇来吸引他的底层士兵，这是阳谋，他很难正面破解。
加强管控？只会激起更大的不满和反弹。
拿出更多钱粮？他哪有那么多！
就算有也舍不得分给
除非……除非他也像朝廷那样，有源源不断的财源。
“或许……我们可以以其人之道还治其人之身？”
方光琛沉吟道，“秦翼明部远来，也非铁板一块。我们是否也可以派人，暗中接触其军中不满者，或者散播些谣言，比如说朝廷其实国库空虚，银元迟早贬值，或者秦翼明有异心之类……”
“难。”吴三桂摇头，
“秦部待遇优厚，军心目前看来还算稳固。而且皇帝必然对其有严令，控制甚严。此计收效不会太大。”
吴三桂陷入了纠结与无奈之中。
然而随着时间流逝，逼得他不得不做出决定。
一份刚刚由各营汇总，经过初步核实的异常减员简报，摆在每个人的眼前。
“……自正月末至今，各营寨，屯卫，哨所，累计上报‘失踪’，‘告假未归’，‘逃亡’兵丁，已逾两千八百之数。”
负责军纪稽查的副将声音干涩，念着手中的册子，头都不敢抬，
“其中，尤以前屯卫，中前所，宁海城等外围据点，及隶属于各营的辅兵，余丁损失最重。”
“近十日，每日失踪者少则数十，多则上百……且有愈演愈烈之势。”
“两千八百人！”
吴三桂从牙缝里挤出这个数字，大手攥紧了太师椅的扶手，发出轻微的嘎吱声。
这个数字，已经不再是零星逃兵可以解释的了！
这几乎等于他关宁军总兵力的近一成！
而且消失的都是最底层的，承担杂役，耕作，修筑工事和充当一线炮灰的营兵和军余！
这些人平时看起来不起眼。
但却是维持这支庞大军队运转，压榨空饷和维持屯田生产的基础！
他的目光扫过堂下众人，那些将领们都避开了他的视线。
他们何尝不知道原因？
秦翼明那边顿顿饱饭，饷银日结，而自己这边粮饷拖欠，克扣成风，日子过得朝不保夕。
傻子都知道该怎么选！
之前还可以用严刑峻法威慑，但当活不下去的时候。
刀架在脖子上的恐惧，未必比饿死妻儿老小的绝望更强烈。
“查！给本伯严查！”吴三桂猛地一拍桌子，震得茶盏乱跳，
“各营主官是干什么吃的？连自己手下的兵都看不住？逃亡者，一经抓获，立斩不赦！悬首营门！知情不报，纵容包庇者，同罪！”
“伯爷息怒！”方光琛连忙出声，语气沉重，
“严查严惩自是必要，然则，只能治标，难治根本。逃风之所以愈炽，根源在于秦翼明部以利相诱，而我军粮饷不济，士卒离心。”
“即便砍上几百颗脑袋，若不能解决士卒饥寒，恐怕逃亡者只会更多，甚至可能激出营啸之变！”
吴三桂何尝不知这个道理？
但他有什么办法？
朝廷拨付的钱粮本就有限，还经常拖欠。
他需要养家丁，需要维持排场，需要打点上下，能落到普通士兵口中的本就所剩无几。
以前靠着对明廷的敷衍和对后金的暧昧，还能从两边捞些好处，勉强维持。
可现在，皇帝在京城杀得人头滚滚，抄家得了海量银子。
转过头就用精美的银元和足额粮饷来收买人心，这一对比，高下立判！
秦翼明那两万人就像摆在他家门口的活广告，日夜不停地提醒着关宁军的士兵：
看，当朝廷的兵，是这样的！
“秦——翼——明！”吴三桂一字一顿，眼中杀意几乎凝成实质。
就是这个蜀国公，蹲在他眼皮子底下，一点一点地挖他的墙脚，吸他的血！
再这样下去，不用等朝廷来剿，也不用等后金来攻，他的关宁军自己就要从底层开始烂掉，垮掉！
“伯爷，不能再坐视了。”
一名脾气火爆的参将忍不住道，
“那秦翼明欺人太甚！咱们不如找个由头，点起兵马，去滦州跟他理论理论！他远来是客，咱们才是地主！”
“胡闹！”吴三桂呵斥道，但眼神却闪烁不定。
直接动武？风险太大。
秦翼明部两万人，装备精良，士气正旺，又是奉旨驻防，没有正当理由攻击他，等于公然造反。
皇帝正愁没借口收拾他呢。
但难道就任由他这么挖下去？
方光琛看出吴三桂的犹豫，上前一步，低声道：
“伯爷，直接冲突确不可取。但此事，必须有个说法。秦翼明奉旨协防，却行‘挖角’之实，于理不合。”
“伯爷何不亲自前往滦州，以商议协防，整训事宜为名，当面质问秦翼明？探其虚实，观其态度。”
“若其知难而退最好，若其推诿，也可将此事摆上台面，甚至上奏朝廷，控诉其破坏辽西防务，扰乱军心！”