九月的秋风裹着碎金般的桂花香，却在刘府门前打了个旋，将枯黄的落叶卷进门槛。
初九日，刘府的门房蹲在褪了色的朱漆门槛上，正用竹耙子扒拉着堆积的枯叶，在青砖地上拖出长长一道灰白的痕。
忽听得内院方向传来"哐当"一声，惊得门房的手一抖，竹耙子正撞上那块写着"瑞丰永昌"的铜牌，在风里晃出刺耳的吱呀声。
后院正厅里，刘孜桐枯瘦的手指死死扣住黄花梨圈椅的扶手，青筋在蜡黄的皮肤下突突直跳。
此时刘孜桐怒气冲冲的望着外面，只见廊下一个匆匆抱着包袱离开的丫鬟，一截裙摆被门槛勾住，撕出半尺长的口子。那丫鬟竟头也不回地踩着碎布走了，只留下满地狼藉。
如今瑞丰号的生意基本上算是黄了，刘家的银子也都变成了粗糙棉布，给仆人、丫鬟的月钱都发不出来，那些下人眼见刘家快要完了，纷纷做鸟兽散，偌大的刘家就好像是即将倒下的枯木，原本在上面栖息的飞鸟全都冲向了天际。
“挨千刀的贱坯！”
忽然，刘孜桐的耳边又传来了一阵刺耳的叫喊声，那是郭氏的声音。
此时郭氏正在院子里扯住两个准备离开的丫鬟：“你们都是刘家花银子使唤的下人，就算是死也只能死在刘家，谁给你们的胆子，竟敢背主！”
一个丫鬟仗着胆子回嘴道：“我们是丫鬟不假，可却不是奴籍，不过是受雇于你们刘家，现在刘家没了银子，月钱都发不下来，我们凭什么不能走？”
“你、你！”
郭氏眼见一个小小的丫鬟竟然敢与自己顶嘴，顿时火冒三丈，尖叫着就扑过去撕扯，却被两个丫鬟一顿挠抓，很快就被按在地上捶打起来。
“你个尖酸刻薄的泼妇，平日里欺压我们，如今刘家都完了，竟然还敢作威作福，看我今日花了你的脸！”
“一个靠美色上位的贱妾也不自知，如今都倒架子了，还不知死活，今日要你好看！”
三人就在地上撕扯着，几个仆人、丫鬟背着包袱从旁边经过，或是冷眼旁观，或是幸灾乐祸，甚至还有人叫好，对着郭氏啐了几口。
与此同时，刘华乘坐马车来到瑞丰号，如今的瑞丰号已经关门歇业，刘华失魂落魄的站在后院空荡荡的库房前，看着角落里堆积如山的粗糙棉布，不由得流下泪水，心中更是惶恐不安。
一旁的跟随小声说道："公子，我听东街的王掌柜说起，昭明布庄的棉布又开始买赠了，说是买一匹赠一尺，买布的人排队都占了大半条街......"
“闭嘴！”
刘华猛地呵斥一声，然后疯了一般冲出瑞丰号，乘坐马车返回了刘府。
夜幕降临，在刘府后院的书房内，脸上挂了彩，神情落寞的郭氏捧着药碗进来，烛光在她凌乱的头发上跳跃，已经不见了之前的张狂，眼神之中却闪烁着异样的光亮，不知道郭氏在想着什么。
刘孜桐突然剧烈咳嗽起来，帕子上绽开一朵黑红的花，刘孜桐的脸色瞬间暗淡了下去，而郭氏则咬紧嘴唇，像是下定了某种决心。
这时刘华匆匆赶了回来，怒声说道：“爹，瑞丰号关门了，咱们今后怎么办？我看还是找土匪来，杀了刘昭以泄我心头之恨！”
刘孜桐闻言又是一阵咳嗽，随即长叹一声，说道：“算了，我看那刘昭羽翼已成，咱们是斗不过他的，还是求和吧。”
“爹！”
“老爷！”
郭氏和刘华面目狰狞起来，刘孜桐却摇头说道：“想要保住刘家，也只能如此了，明日让人给南安堂掌柜郭奉节送帖子，约郭掌柜到瑞丰号去，我要托郭掌柜从中说和一下。”
刘华还要再阻拦，却被郭氏扯住衣角，微微摇头示意，刘华这才作罢。
次日，南安堂掌柜郭奉节乘车来到瑞丰号，下车后踩着门前的积水进来时，正看见褪了金的"瑞丰号"匾额斜挂在梁上，一只蜘蛛在"丰"字的缺口处结了网，晨露将蛛丝坠成晶莹的珠串，不由得唏嘘起来。
"这是去年清明前的狮峰龙井，家中生意败落，也只剩下这一些了，还请郭掌柜不要嫌弃。"
在瑞丰号的后院堂屋内，刘孜桐亲手斟茶，茶盏在他指间轻颤，碧绿茶汤泛起涟漪。今日刘孜桐特意换上压箱底的绛紫团花缎袍，领口却空荡荡能塞进两个指头。
郭奉节急忙接过茶盏，望着八仙桌上那碟发硬的桂花糕，青瓷盘边沿似乎还带着没洗净的陈年茶渍，这哪里还有燕州城的大户豪门，眼见如此，郭奉节不由微微摇头。
刘孜桐坐下，咳嗽了几声，好不容易才止住，然后说道：“今日请郭掌柜过来，是想请郭掌柜烦劳，做个中间人。”
“刘家主的意思是？”
刘孜桐抿着嘴顿了许久，才说道：“我想和刘昭和谈，双方都不要压价卖布了，都将价格提上来，”
“不，我还是希望刘昭能将昭明布庄的布价再提高几分，也好让瑞丰号能喘口气，不然我刘家就彻底完了！”
郭奉节闻言心中叹气：“当初你将人家刘昭赶出去，偌大的家业都给了庶子，那个时候你为何不想着父子和谈？现在刘昭有本事，白手起家撑起了自己的产业，将刘家逼得无路可走了，你才想起来和谈？人家能同意吗！”
想了一会儿，郭奉节说道：“就不知刘公子同不同意了。”
“还请郭掌柜从中代为周旋，郭掌柜的情谊，我定会铭记在心，只要让瑞丰号起死回生，日后我定会奉上重礼致谢！”
“那，那我就试一试吧，成与不成的，刘家主可不要怪罪才是。”
当天下午，郭奉节坐在昭明布庄后院的堂屋内，身边的桌子上摆放着四盘精致的糕点，一壶香茗正冒着烟，香气扑鼻。
刘昭捏着郭奉节送来的信笺，指尖在上面不断摩挲着，脸上的表情却非常淡然，看不出喜怒来。
"恐怕郭掌柜这趟要白跑了。"
刘昭说着，就把信笺扔在地上："请郭掌柜代为传话，就说我准备本月每匹棉布再降二十文。"
“什么？还要降价！”
郭奉节也有些坐不住了，说道：“为了逼死刘家，竟然这般折本售卖，值得吗？”
刘昭说道：“折本是不会的，顶多也就是薄利多销。不过刘家是必须要逼死的，我做事，决不能留下一丝祸患。”
“哎！”
郭奉节叹息说道：“怎么说也是父子，闹到如今这个地步，责任肯定是刘家主的，不过刘公子是不是高风亮节一些，放过刘家一马？”
“放了他们？”
刘昭冷声说道：“正所谓：斩草不除根，春风吹又生。这等傻事我是不会干的，让刘家喘过气来，第一个就是扑过来咬我！”
“可是，可是冤冤相报何时了啊！”
“冤冤相报何时了？”
刘昭大笑起来，说道：“所以才要斩草除根，那就没烦恼了！”
深夜时分，疲惫的郭奉节来到了刘府，将刘昭的态度和话语告诉了刘孜桐，惊怒交加的刘孜桐当即吐血晕倒，一旁的刘华也没了往日的张狂，坐在一旁目瞪口呆。
倒是郭氏低头思索了许久，然后对着郭奉节跪下，惊得郭奉节急忙将其搀扶起来。
“我知道郭掌柜与刘昭是生意上的相与，关系非同一般，所以请郭掌柜再辛苦一趟，帮我们刘家问一声：如何才能放过刘家？”
“可是刘公子已经有话了，就是要......”
郭氏哭着说道：“告诉刘昭：只要放我们一条生路，条件任凭他提，我们全都答应！”