贾雨村正准备过河，突然有人跟阵风似的跑过来，气喘吁吁地冲他喊：“老爷，刚才您待的那个庙着火了！”雨村回头一瞧，好家伙，火苗子蹿得老高，满天都是黑灰。他心里暗想：“这事儿真邪门，我刚出来溜达溜达，还没走远呢，这火是怎么着的？难道士隐在这遭遇啥不幸了？”他想回去看看，但又担心耽误了过河；可要是不回去，心里又七上八下的。
琢磨了一会儿，他就问那人道：“你刚才看到那个老道士出来了没？”那人说：“我本来跟着您出来的，后来肚子疼得不行，就稍微走开了一会儿。一回头，发现那边一片火光，才知道是庙里着火了，急忙跑来告诉您，确实没看到有人出来。”
雨村心里虽然犯嘀咕，但他毕竟是个看重名利的人，哪肯回去冒险，就吩咐那人道：“你在这儿等着，等火灭了之后，进去看看老道士在不，然后回来告诉我。”那人只好点头答应。雨村则过了河，继续他的行程，遇到公馆就停下来休息休息。
第二天，又走了一段路，进了城门，一群公差迎接，前呼后拥的真热闹。雨村坐在轿子里，听见前面开道的家伙们闹哄哄的。雨村一问，原来是个喝多了的，不但没躲开，还撞了上来。那开道的喝斥他，他反而借着酒劲撒泼，躺在街中间，还说自己被打了。雨村说：“我可是管这片的，你们都是我的子民。明知我路过，还敢喝得醉醺醺的，还敢胡闹！”那醉汉说：“我喝酒花的是自己的钱，醉了躺的是皇上的地，你就是大官也管不着我。”
雨村气得够呛：“这家伙眼里根本没王法！问问他是谁。”醉汉回：“我叫醉金刚倪二。”雨村一听更气了，大喝：“给我打这混蛋！看看他是不是真的金刚。”手下把倪二按在地上，狠狠地抽了几鞭子。倪二疼得酒醒了，开始求饶。雨村在轿子里笑了起来：“原来你就是那个金刚啊。今天先不打你，带回去慢慢审。”众公差应声，把倪二绑起来拖走，倪二再三求饶也不管用。
雨村进内院回了礼，就把这档子事儿抛到脑后了。街上的闲人们，三个一群五个一伙地议论：“倪二那家伙，平时就爱喝酒壮胆，仗着力气欺负人，这下撞到贾大人手里，肯定吃不了兜着走。”这话很快就飘到了倪二老婆孩子耳朵里。那天晚上，倪二没回家，他女儿急得四处跑赌场找爹。赌场里的人都是一个说法，他女儿听得好伤心。
大伙儿安慰她：“别急，贾大人是荣府的人，荣府里不是有个贾二爷和你爹挺熟的嘛，你和你妈去找他求个情，你爹就能出来了。”倪二女儿一想：“对哦，我爹说过跟隔壁的贾二爷关系不错，怎么没想到找他呢？”赶紧回家跟妈一说，两人就去找贾芸。那天贾芸正好在家，一见她们过来，赶紧让座，贾芸的妈妈也忙着倒茶。
倪家母女把倪二被抓的事一说：“求二爷帮个忙，放了他吧。”贾芸一口答应：“这事儿简单，我到西府说一声，保证放人。那贾大人还不是靠西府才爬上这么高的位置，派人去说说就搞定了。”倪家母女听了高兴得不得了，回去告诉倪二，让他别着急，已经找过贾二爷了，贾二爷答应得爽快，说帮忙放人。倪二一听，也乐开了花。
可没想到那贾芸自从上次给凤姐送礼碰壁后，就不好意思再踏进荣府的门，也不怎么光顾了。荣府那门房可是精明得很，看主子脸色行事，主子看得起谁，就让谁风光光地进去通报一声；要是主子不太待见，哪怕是你自家亲戚，他也是爱理不理，直接打发走人。那天贾芸又来了，门房的说：“琏二爷不在家，等他回来我们再跟他说。”贾芸本想提一句“请二奶奶安”，但又担心门房的不耐烦，只好回家。倪家母女那边又催得紧，说：“二爷平时总说府上谁说了算，谁敢不听。现在自家府里这点小事都办不成，那我们二爷的脸往哪儿搁啊。”贾芸脸上挂不住，嘴里却还硬撑着：“昨天家里忙，没来得及打招呼，今天说了肯定就能解决。多大的事啊！”倪家母女也只能暂且相信他。
可没想到，贾芸最近连大门都进不去，绕到后头想进园子找宝玉，结果园门锁得严严实实，只好没精打采地回家。他心里暗想：“那年倪二借了钱买香料送他，才让我去种树。现在我手头紧，没钱打点，就被他拒之门外。他以为他有多大能耐呢。拿着太爷留下的钱在外头放贷，我们这些穷当家想借点钱都借不到，他还以为他能一直风光无限呢？外面名声差得很，要不是我不说，那些人命官司还不知道有多少呢。”
一边想着，一边回到家，倪家母女正等着他。贾芸实在没办法，只好说：“西府已经派人说了，贾大人不同意。你们还得求我们家奴才周瑞的亲戚冷子兴帮忙才行。”倪家母女听了，直摇头：“二爷这么风光的人物都不行，我们这些奴才更不行了。”贾芸脸上尴尬，心里急得不行：“你们不懂，现在这些奴才都比主子强多了。”倪家母女也只能无奈地冷笑几声：“看来二爷白跑了这几天。等我们那边的人出来，再谢你吧。”说完，她们出去另找门路，把倪二给弄出来了，只挨了几板子，也没大事。
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倪二一进门，他媳妇和闺女就把贾家那帮人不肯帮忙的话给他说了。倪二当时正喝着酒呢，听完后气得直拍桌子，大喊着要找贾芸算账：“这个小兔崽子，没心没肺的！以前他穷得要饭，想进府里混个差事，还不是我倪二爷出手帮了他一把。现在我自个儿摊上事了，他却不闻不问。得，我要是发起飙来，让他们两府都不得安宁！”
他媳妇和闺女赶紧劝他：“哎呀，你又喝多了，又开始胡说八道了。前些天不就因为喝醉了闹事，吃了亏还没消停呢，你又要惹事。”倪二却梗着脖子说：“吃了亏怎么了？我就怕找不到机会出气！我在牢里的时候，交了几个讲义气的兄弟。听他们一说，姓贾的不仅城里多，外头也不少。前阵子牢里还收了几个贾家的下人，我还在想，这里的贾家小字辈虽然不怎么样，但老一辈还挺不错的，怎么也会犯事呢？我一打听才知道，原来他们和这里的贾家是一家，住在外省，犯了事被抓了，我这才放心。至于贾二那小子，他忘恩负义，我非得找几个兄弟说说他们家怎么欺负人，怎么放高利贷，怎么抢人家老婆不可。闹得满城风雨，让都老爷也听到风声，看他们还敢小瞧我倪二！”
他女人说：“你喝多了就早点儿睡吧。他们家强占别人老婆？根本没有这回事，你别胡说八道了。”倪二却仍旧愤愤不平：“你们在家里，哪知道外头的事情？前年我在市场上碰到小张，他说他老婆被贾家抢了，还找我商量呢，我给他说和才平息了。不知道小张现在怎么样了，这两年都没见着他。要是我再见到他，我倪二太爷出个主意，保管让贾二那小子好看！他要是不好好儿孝敬我倪二太爷，我让他吃不了兜着走！”说完，他就躺下继续嘟囔了一会儿，然后睡着了。他媳妇和闺女只当他是在说醉话，也没当回事。第二天一早，倪二又跑去赌场，其他的事也就不提了。
再说雨村一溜烟儿回到家，好好休息了一宿。一觉醒来，就把路上碰见甄士隐那档子事儿跟夫人说了一遍。他夫人一听，就开始埋怨他：“你怎么不顺便回去看看人家呢？要是真烧死了，那咱们不就太没良心了。”说着，眼圈儿就红了。雨村解释说：“他那人已经超脱世俗了，不愿意跟我们这些人混在一起。”正聊着呢，外头有人跑来报告：“前些日子老爷让人去查看庙里失火情况的，那人回来了。”雨村一听，立马走了出去。
那衙役一见他，赶紧请了个安，然后说：“小的按照老爷的吩咐，急忙赶回去，火还没灭呢，我就冒险冲进去找那道士。结果发现他平时打坐的地方已经烧得一干二净。我本来以为那道士肯定烧死了，结果连个尸体影子都没找到。就剩下一个蒲团和一个瓢儿，还完好无损。我到处找尸体，连骨头渣子都没见到。我怕老爷您不信，想拿蒲团和瓢儿回来做个证据，结果一拿起来，它们全化成灰了。”雨村一听，心里就明白了，知道士隐已经成仙了，就把那衙役打发走了。
回到房里，他也没跟夫人提士隐火化的事，生怕她们听了难过。他就说士隐没留下任何痕迹，肯定是自己先走了。雨村出来后，一个人坐在书房里，正想仔细琢磨士隐说过的话，突然有家人跑来说：“内廷有旨意，让您去处理一件事情。”雨村一听，急忙坐轿子进宫。只听见人们议论：“今天贾存周因为江西粮道的事情被贬回来了，正在朝廷里谢罪呢。”雨村连忙赶到内阁，见了那些大臣，看了一下关于海疆事务处理不当的圣旨，然后赶紧找到贾政，先是安慰了他几句，然后又恭喜他，还问他一路上是否顺利。
贾政把分别后的事情一五一十地说了一遍。雨村好奇地问：“您递上去的罪状报告怎么样了？”贾政回道：“已经递上去了，吃完饭再看皇上的批示吧。”话音未落，只听里面传来皇上召见贾政的声音，他赶紧跑进去。那些关心贾政的大人们都在里头等着呢。等了好久，贾政才出来，满头大汗，大家赶紧迎上去问：“皇上都说啥了？”贾政直嘬牙花子：“吓死人了，幸亏没出啥事儿，谢谢各位大人的关心。”
众人追问：“皇上都问了些啥？”贾政说：“皇上问的是云南私带神枪那档子事。我在报告里写明白了是原任太师贾化的家仆干的，皇上突然想起咱们祖宗的名字，就问了一下。我连忙磕头说是贾代化，皇上笑了，还说：‘以前有个在兵部任职的，后来降任府尹，不也叫贾化（指贾雨村）吗？’”
雨村一听，也吓了一跳，忙问贾政：“您怎么回答的？”贾政说：“我就慢慢跟皇上说：‘原来的太师贾化是云南人，现在的府尹贾某是浙江人。’皇上又问：‘苏州刺史上报的那个贾范，是你家的人吗？’我赶紧磕头说‘是’。皇上脸色一变：‘就算是你家奴才欺负良民，那像话吗？’我一句话也不敢多说。皇上又问：‘贾范是你什么人？’我忙说‘远亲。’皇上哼了一声，就让我出来了。你说巧不巧？”
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众人说：“这事儿也真巧，怎么连着俩都是姓贾的？”贾政说：“事儿倒不奇怪，就是姓贾的太多了，年代又久，到处都是。现在虽然没有事，但皇上记着‘贾’字总归不好。”众人说：“真假自有定论，怕啥？”贾政说：“我内心是真的不想当官了，但不敢退休，咱们家还有两个世袭的，也没办法。”雨村说：“现在老先生不是还在工部嘛，京官应该没事。”
贾政说：“京官是没事，但我毕竟做过两次地方官，也说不好。”众人说：“二老爷的人品我们都佩服，令兄也是好人。就是得对令侄们严加管教。”贾政说：“我在家时间少，对舍侄的事情不大了解，心里也不踏实。你们今天提起来，都是自己人，有没有听说我那东宅侄儿家有什么不规矩的事情？”众人说：“没听说别的，就是有几个侍郎关系不大和睦，宫里头也有一些。应该没事，嘱咐一下令侄，让他多注意就是了。”
大伙儿说完事儿，一拍屁股散了，贾政才慢悠悠地回家。他那帮儿子侄子都跑过来迎接。贾政上前给贾母请安，然后那帮子侄也都跟着给贾政请安，一大家子热热闹闹地进了府。王夫人她们已经在荣禧堂等着了。贾政先去贾母那儿报到，聊了会儿家常。
贾母问起探春的情况，贾政就把探春要嫁人的事儿一五一十地说了，还顺嘴说：“我走得急，重阳节都没赶上，虽然没亲眼看到，但听那边的人来说，一切都好。亲家老爷太太都问候您呢，还说今年冬天或者明年春天，可能就把探春调回京城了。不过现在听说海疆那边不太平，不定那时候能不能回来。”一开始，贾母还为贾政降职回来，探春又远在他乡无依无靠的，心里不是滋味；后来一听贾政说探春没事，心里也就好受了，笑着让贾政去忙别的。然后，兄弟们见面，子侄们拜见，商量好明天一早去拜祠堂。
贾政一回屋，王夫人他们赶紧过来打招呼，宝玉和贾琏也过来行礼。一看宝玉，这小子比之前胖乎了点，看着稳重多了，只是不知他还是糊里糊涂的，贾政心里暗自高兴，觉得老太太真是给宝玉调理得不错。再一看宝钗，这姑娘更沉厚了，兰儿那小子也文质彬彬的，贾政心里美滋滋的。唯独环儿，还是那副样子，贾政心里就不是太喜欢。歇了一会儿，突然想起：“哎，今天怎么少了个人呢？”王夫人知道他准是想黛玉了，因为之前家书没报，今天又刚回来，正是高兴的时候，就随便找个理由说黛玉病了。宝玉心里那个痛啊，但因为老爷在家，只能忍着。
王夫人摆了一桌酒席欢迎贾政，孩子们都过来敬酒。凤姐虽然是侄媳妇，现在管家，也跟着宝钗她们一起敬酒。贾政让大家喝了一圈酒，然后说：“都去休息吧。”让下人们不用伺候了，明天早上先去拜宗祠，然后再见。
安排完这些，贾政和王夫人聊了聊分开后的家常，王夫人其他的事都不敢提。倒是贾政先提起王子腾的事，王夫人也不敢太难过。贾政又提到蟠儿的事，王夫人只说他自作自受；然后顺便把黛玉已经去世的事告诉了贾政。贾政一听，吓了一跳，眼泪就掉下来了，连连叹息。王夫人也忍不住哭了起来。彩云她们赶紧过来拉衣服，王夫人止住哭，又说了些高兴的话，然后就去睡了。
第二天一早，贾政去宗祠那边行礼，家里的晚辈们也都跟着一块儿去了。贾政就在祠堂边上的小屋子里坐下，把贾珍和贾琏叫过来，开始问家里的情况。贾珍就挑了一些能说的说了一下。贾政又说了：“我刚回来，也不方便立刻就详细查问，不过我外面听人说家里的情况现在跟以前不一样了，做事得更加小心。你也不小了，得好好管教一下孩子们，别让他们在外面惹是生非。琏儿你也得注意听着。我不是刚回来就批评你们，是因为我听到了一些事情才说的。你们以后得更注意一些。”贾珍他们几个脸都涨得通红的，就只敢说个“是”，不敢多说什么。贾政见状也就不再多说了。回到西府后，家里的仆人们纷纷磕头，女仆们也都行礼，这些就不再细说了。
宝玉因为昨天贾政提到了黛玉，王夫人谎说黛玉生病了，他心里就不好受，等到贾政让他回去，他一路上眼泪就止不住地掉。回到自己房间，看到宝钗和袭人他们在聊天，他就一个人坐在外面发呆。宝钗让袭人给他送了杯茶，知道他肯定是担心老爷会问他的功课，所以才会这样，就过来安慰他。宝玉就跟宝钗说：“你先去睡吧，我需要静一静。现在记性不如以前了，说三句就忘两句，老爷看到了会不满意。你先睡，让袭人陪我坐会儿。”宝钗也没法坚持，就点头答应了。
宝玉一出门就轻声跟袭人说：“你帮我把紫鹃叫来，我有话问她。不过紫鹃一见我脸色就不太好，你得去给她开解开解才行。”袭人有点不解：“你之前不是说要静一静吗？怎么又想起这事儿来了？明天问不行吗？”宝玉急切地说：“我就是今晚有空，万一明天老爷有什么事，我就没时间了。好姐姐，你快去把她带来。”袭人说：“紫鹃不是二奶奶叫她，她是不来的。”宝玉说：“所以得你去说一声啊。”袭人问：“我该说什么？”宝玉说：“你还不懂我的心和她的心吗？都是为了林妹妹。你告诉她，我并不是个负心的人，现在却让你们觉得我是个负心的人了！”
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说着，宝玉看了看里间的屋子，用手指着说：“其实我本来是不愿意的，都是老太太他们搞的鬼。林妹妹好端端的，就被他们给害死了。她就算死了，也应该让我见见她，说清楚，她就不会怪我了。你听三姑娘她们说过，林妹妹临死前都恨我。紫鹃为了她家姑娘，也恨死我了。你知道我不是个无情的人吧？晴雯不过是个丫头，也没啥大不了的，她死了，我还给她写了祭文呢，林妹妹亲眼看到的。现在林妹妹死了，难道连晴雯都不如吗？我连祭都不能祭，林妹妹死了还有灵魂，她想起来不更要恨我吗？”袭人说：“你要祭就祭吧，没人拦着你。”
宝玉说：“我自从病好以来，就一直想写篇祭文，但不知道为什么现在一点灵感都没有。祭别人随便写写还行，祭她可不能有一点马虎。所以我想叫紫鹃来问问她姑娘的心意，她是从哪里看出来的。我病前还能想得出来，病后都记不起来了。你说林妹妹病好了，怎么突然就死了？她病好的时候，我没去看她，她怎么说来着？我病的时候，她没来，她又说啥来着？她所有的东西，我都收起来了，你二奶奶总是不让动，不知道她什么意思。”袭人说：“二奶奶只是怕你伤心罢了，还能有什么。”
宝玉说：“我不信。林妹妹既然念着我，为什么临死前把诗稿烧了，不给我留个纪念？又听说天上有音乐响，她肯定成了神，或者升仙了。我虽然看到棺材了，但就是不知道棺材里有没有她。”袭人说：“你这话更糊涂了，哪有没死就放棺材里的？”宝玉说：“不是的！一般来说，成仙的人，要么是肉身飞升，要么是脱胎换骨。好姐姐，你到底把紫鹃叫来吧。”袭人说：“现在我先慢慢给你解释清楚，她愿不愿意来还不知道，就算来了，也不一定愿意细说。我有个主意，明天等二奶奶走了，我再慢慢问她，或许能问出点东西。有空的时候，我再慢慢告诉你。”宝玉说：“你说得也对，你不知道我有多急。”
正聊着呢，麝月跑出来说：“二奶奶发话了，说天都四更了，二爷您进去睡吧。袭人姐姐肯定是太高兴了，连时间都忘了。”袭人一听，说：“可不是，咱们是该睡了，有话明天再说。”宝玉没办法，只能进去，临走前还跟袭人耳边悄悄说：“明天无论如何别忘了哦。”袭人笑着答应：“知道了。”
麝月一边抹着脸一边笑着说：“你们俩又搞什么鬼啊？怎么不跟二奶奶说一声，直接去袭人那儿睡？让你们聊一整夜，我们也不干涉。”宝玉挥挥手：“别说了。”袭人有点生气地说：“小蹄子，你又乱嚼舌根，看我明天不撕了你的嘴！”然后转头对宝玉说：“这事儿不都是你闹出来的吗？还说什么四更天的话。”一边说，一边送宝玉进屋，大家都散了。
那天晚上，宝玉翻来覆去睡不着，第二天还老想着这事儿。突然听到外面有人说：“因为老爷回来了，亲朋好友都要送戏来接风。老爷一个劲儿推辞，说‘不用唱戏，就在家里准备点酒菜，请大家过来聊聊天’。所以决定后天摆酒席请大家，特意进来通知一声。”至于请了哪些人，那就得等下一回分解了。
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