“某课业繁重，不打搅三姑娘赏园的雅兴了。”

    崔净空垂眸，目光顺势落在地上，克制地往后退了一步，转身要走。

    好不容易才逮到他，见人就要滑不溜秋从掌心溜出去，钟芸快步上前，复而挡住他去路。

    “二哥哥何必拿这话来搪塞我，”她微微蹙眉，扯起手绢子一角遮住嘴唇，情态犹如西子捧心：“奴家只是担忧二哥哥半月都在外粗衣粝食，往来奔波疲惫，特意准备的。”

    说完把盘子冲他一举，女儿家的俏皮和关心跃然眼前，格外动人。

    可崔净空只冷冷斜了这张花容月貌的脸一眼，不仅没半点欢喜，只觉得钟芸简直愚不可及。

    懒得再与之虚以委蛇，他径直拾阶而上，只在二人擦肩而过的瞬间，扔下一句：“男女授受不亲，三姑娘自重。”

    留下笑意冻结在唇上的钟芸呆立原地，身体隐隐发抖，终于忍不住将手里的东西狠狠掷到地上。

    价值不菲的折枝纹白玉盘刹那间四分五裂，厨娘半日功夫才捏出的造型各异的糕点也纷纷滚上尘泥。

    少女垂在身侧握拳的手，已经用力到指节发白，钟芸想不明白这件事：之前还算上道的崔二，回去了几天，怎么突然就性情大变？

    钟府三姑娘——钟芸是妾室柳夫人的庶女，钟昌勋则是她同父同母的亲弟弟。

    头上有两个嫡女压着阵，亲事都只能挑别人捡剩下的。

    钟芸那会儿年纪才十一二，本以为最差能许配给京城里的权贵人家做侧室，然而朝堂云诡波谲，朝夕间形势翻天覆地，一家人跑进了深山穷野里灰溜溜躲着。

    柳夫人哭天抹泪抱着她哭了好几天，身子骨也在舟车劳顿中留下病根，如今病恹恹的不得宠。

    钟芸也掉眼泪，世道不公，男子大可以走出去闯荡一片天地，女人却被钉死在原地，拘束着自由，挑选夫婿无异于二次投胎，一旦嫁过去，便已经定了后半生的命运。

    如意郎君和荣华富贵都成了空，钟芸只能从学堂里的人筛选出勉强瞧得上眼，有些潜力资质的下手。

    然而能来上得起私塾的，也无外乎是一些本地富户，地位最“显赫”的是县令的儿子。这些男孩野性太重、行为粗鄙，曾见识过京城里富贵风流小郎的钟芸如何接受的了这种落差。

    崔净空还是小叫花子的时候，柳夫人没少拖着长腔使唤他，不过那时钟芸对他一眼都没细瞧过，毕竟是个奴仆，有谁去在意？

    直到他被钟夫子反常的带入书堂，频繁出入书房，甚至在那年的元宵家宴上，崔净空赫然落座，钟芸观察一段时间，就知道自己的机会来了。

    试探性和崔二接触，对方虽几乎从不接她的话茬，可顶多就是拉开距离，始终没有表示出强硬的拒绝，更遑论像今天这样不加掩饰的蔑视。

    在此之前，钟芸一直以为自己和崔二是一类人。一样的本性冰冷，一心为己，为达目标不择手段。

    这难道不是双赢的事吗？

    崔净空无父无母，如今亲哥也死了，形单影只。父亲既然如此看重他，以后若是东山再起，必定委以重任，而姻亲会使他与钟家更深层次的结合。

    而钟芸也能如愿以偿收获一个品行、能力、相貌都上乘的夫婿，因为钟家的缘故，她嫁给崔净空后自然会被礼遇。

    一张脸又青又红，活像是被扇了一巴掌，她咬着牙回房，见弟弟钟昌勋抱着一笼蒸饺蹑手蹑脚溜回来，怒从心头起，揪起他耳朵硬生生扯到屋里。

    “哎呦哎呦！你放、放手！”

    钟昌勋今年十四岁，本来应该抽条的少年人，却因为过于丰盛的饮食而横向蔓延，矮墩墩的个子，肚子圆滚滚挺在身前，现下疼得像个肉球似的上下乱窜。

    “你跟我一句一句说好了，崔二今天到底怎么回事！”

    “我正要和你说，姑奶奶，你是我亲姑奶奶，耳朵要被拽掉了！”

    钟芸放过他，胖墩捂住发红的耳朵叫疼半天，委屈道：“我躲书房外偷听来的，只听见他亲哥死了，现在嫂子和他同居。”

    大概是女人的直觉，钟芸很快嗅到其中的猫腻。她略一沉思，今天这场下来，崔净空这条路算是堵死了，两人撕破了脸，她堂堂京城贵女，被一个穷秀才羞辱，这口气自然不能平白咽下去。

    钟昌勋听她要报复崔二，眼睛一亮，平时撑在书堂上昏昏欲睡的榆木脑袋，这个时候倒是转得快：“姐，我从李二狗那儿听说，有那么两味药草，配在一起，专供种猪发情用。人一旦服下，就会情不自禁，当众出丑。”

    两人之间的梁子很久之前就单方面结下了。崔净空明明是一个叫花子，被他盛气凌人随意差遣，突然有一天和他们平起平坐读书，已经足够让他愤愤不平。

    更可恨的是，两个人偏偏一同参加院试，崔净空一个入学不过三年的人一鸣惊人夺下案首，而他空有一个夫子亲爹，堪堪挂在榜尾，无异于把脸撕下来扔地上踩。

    吃穿住行，崔二身上哪件衣服，手里哪本书不是钟家给的？这种噬主的奴才早该拖出去乱棍打死。

    听完这个阴损的计划，钟芸面上连一点女儿家的羞恼都没有，只在乎能不能害苦崔二，遂点点头。

    嫡母那张高高在上的脸好似就在眼前，她目光闪烁，开口缓缓道：“既然是那等好东西……怎么能不给二姐尝尝？”

    两个嫡姐，大姐于前年嫁给幽州巡抚，二姐则是幼时烧坏脑袋，只会傻笑拍掌的痴儿。

    到时候只需支开她身边那个忠心耿耿的短发侍从，再把两个人关在一起，堪称一箭双雕。

    两姐弟相视一笑，都看到了对方眼里明晃晃的恶意。

    *

    苍劲的老槐树在小叔子离开后的几天里抽了嫩绿的新枝。

    好像是在一夜之间，拂过脸颊的风就温和起来，将满山的萧瑟吹得七零八落，绿意蓬勃、焕然生机。

    女人晃了晃神，针尖疏忽之中扎进指腹。她惊呼一声，把手头绣了大半的佩囊急急撇到另一边去，以防血珠掉落晕染上去。

    将刺疼的指尖含进嘴里，冯玉贞神情飘忽，她想，算上今日，正好已经走了整十天。

    之前两个人天亮后下山，崔净空由于急着赶回书院，只简短告知她，自己会在书院里住个一个半月。

    冯玉贞思及自己一人独居，夜间此地总会流窜几个招摇过市的无赖匪徒，不免担忧，脸上便露了怯。

    崔净空将她的害怕尽收眼底，本来迈开走远的脚步一顿，站在距她五步远的地方回身，枯瘦的树影错错落落在他身上摇晃。

    青年长身玉立，只定定望向她，对她承诺会提前回来。

    大概是几天相处下来，听他笃定的语气，冯玉贞稍稍安了心，也才意识到这一眨眼便过了十天。

    虽说崔净空在时话也极少，但总归是个大活人，多少驱散了些许孤独。原本还有些挤的屋子，这几天下来却觉得有些太空旷了。

    止住血，她又重新拿起那个虎头纹佩囊，已经断断续续绣了三四天。

    冯母绣工出色，女儿里独冯玉贞继承了她的衣钵。她性情安宁，自小就软的像个面团子，一个人呆坐整天也不会觉得无聊。坐得稳、坐得住，一双小手又稳又巧，也最能吃苦。

    初学时十个指头无一被扎的遍布针眼，隔日泛紫痛涨，筷子都拿不住。别的姐妹们哭诉着宁愿下地干活，独她一个人躺床上默默淌完泪，第二天早上继续拿起针线。

    几年沉淀下来，她飞针走线间，花绷子上的珍禽异兽活灵活现，栩栩如生。十二岁的那年，家里就拿着她的绣品去集市叫卖换钱了。

    后来崔泽娶回她，两个人全靠他打猎养活，尚有些富余，这项手艺也自然没有用武之地了。只是她刚下山那两天腿疼不好走动，闲着无聊才又捡起来。

    刺绣是苦心多年熬成的心血，技法虽然前世今生加起来已多年未碰，然而在拿起针线那刻，尘封记忆又擦去了灰尘，动作早已烂熟于心。

    今天却失误数次，眼睛确实落在绣面上，心思却不定。

    再反应过来，虎头纹佩囊早在走神时绣成，可瞧着成品不甚满意，只得拆了重做。如此反复浪费许多功夫，现在又一下扎到手，平白耽误事了。

    她懊悔地皱眉，埋怨自己整日胡思乱想。恰在此时，门外却传来了妇人的呼喊声。

    “我是河东的钱翠凤，有人在家吗？”

    冯玉贞闻声向外一探，之间栅栏前一个方圆脸妇人，岁数在五十岁左右。身后还跟着一个耷拉着脑袋、明显不情愿的青年。

    钱翠凤的臂弯里挂着一篮鸡蛋，脸上笑意盈盈：“叨扰贞娘了，我们离得不远，就隔着一条河，见栅栏立起来了，还以为来了新的人家。”

    冯玉贞推开栅栏，喊他们进去喝杯水：“我们刚搬来这里，前两天拾掇了一顿。”

    钱翠凤却摆摆手，只站在门口往里瞄了一眼，没有要进去的意思。两个人又寒暄了一言两语，始终没见房子里走出其他人，不禁问道：“你小叔子今儿不在？”

    冯玉贞反应过来，只怕这位婶子醉翁之意不在酒，老老实实告诉她：“空哥儿回书院去了，大概还得再等四五天的功夫才回家。”

    妇人的表情僵了一瞬，虽然很快维持住了笑容，只是提着鸡蛋递过来的态度明显变得很不情愿。

    “原是这样，我还说怎么这几天没有见着他人影。不怕你笑话，我们家三小子，”她伸手拍了一把身旁年轻人的肩膀。

    “小时候孩子不懂事，和崔二有些过节，我还说住的近了，有些事说开最好了。”

    她的心在为那篮没送对人的鸡蛋而滴血，崔净空早搬来砖房里几年了，她却现在突然过来，当然还是为了崔二。

    人家崔二可是秀才里的秀才，原本村里的读书人只有一个须发尽白的老童生，那也是备受崇敬。

    得知崔二一举考中案首，多的是人来这间屋子前摸摸碰碰镇宅槐树，想要沾点文曲星的福运。

    他们家娃子小时候和崔净空闹过架势不小的一场，后来钱婶子才知道原来是她家娃子先欺负的人家，得知崔二未来可能当上官老爷，立刻吓得魂不守舍。

    一直想要找他赔礼道歉，可老槐树秃枝都要被人折光了，人始终苦等不到。

    直到远远注意到冒出来的袅袅炊烟，打听街坊邻里，才知道原是寡嫂和他一块回来了。

    于是赶紧催在镇上当木匠学徒的儿子回村，两个人登门赔礼道歉，不过还是没有撞对时候。

    钱翠凤见崔二不在，没聊两句便想要抬脚，冯玉贞却踌躇道：“钱婶子，我这两天打算去镇上一趟，买点米面，要是方便，能不能带我一程？”

    但凡家里有牛车的，都是个稀罕奢侈的东西，月中钱家定期赶集，因而村里人都多多少少搭过他们家的便利，她还和崔泽两人并肩坐在车后去镇上过。

    一听说她家里缺粮少米，钱翠凤的眼睛胡溜一转，连忙摆手道：“哎呦，镇上米面多贵啊，我给贞娘你送点来就行啦！”

    冯玉贞推辞不下，又说还得买不少别的东西，最后和对方约定明早来门口接她。