大同。
“劳先生。”
“劳先生。”
名叫劳召的书生拾阶走上城头，一路上皆有士卒向他打招呼。
劳召时年二十五岁，普普通通的一张脸，背微微有些弯，看起来没什么精神，却又带着一股书卷气。
他走上城头，站在一员披甲将军身边。
“督帅。”
孙白谷正眺目而望，看着远处山间的狼烟，开口道：“看样子，太原陷落了。”
“太原城本就守不住。”劳召道，“督帅该担心的是京师会不会陷落。”
远处暮云泛着红光，时卷时舒。
天地苍凉。
孙白谷忽然觉得，这楚朝，便像是要落下山间的晚阳。
“朝廷并没有调老夫回京勤王的诏令。”
劳召道：“京城诸公还抱有期望，想让督帅守住宣大，可笑可叹啊。”
“宣大守住了又如何？”孙白谷道，“唐逆两路东进，唐中元自领军袭卷山西，直奔宣大；吴阎王却是沿黄河绕过太行山，从河南北上京城。”
“京城诸公觉得，若吴阎王进展快，到时再调将军回援也来得及。”
孙白谷有些无奈地摇了摇头，讥道：“徒抱幻想。”
他默然了片刻，又叹道：“张永年肯定也守不住蓟镇……风雨欲来啊。”
这楚朝基本是无解的死局了。
对于个人而言，投靠唐中元似乎已成了最好的选择。
孙白谷知道，自己麾下很多部将心里已经蠢蠢欲动。
他却不知道自己为何还不愿投……
他是文官出身，自幼读圣贤书，学的是忠君报国。二十六岁进士及第，任过六部、任过地方，官至巡抚之后便开始围剿流寇。
初次握刀时，孙白谷没想到——追着一群泥腿子杀会成为自己一生的事业。
这和他最初读书治国的志向是完全不同的。
所谓‘出将入相’，出了将，他便再没有入过相。
第一次杀人，他杀的是永城的粮官，因贪墨存粮，孙白谷一刀便将他砍了。
他原本不会武艺，砍着砍着也就会了。
去年那场鼠疫，他亲手杀死了躲在军营里养病的将校，那是一个追随了他十六年的老卒。
十六年的生死与共被一刀斩断，那老卒一声都没吭，孙白谷也一声都没吭。
那之后，大同城关上的箭雨就没停过，逃难病患的尸体在大同城墙外铺得密密麻麻……
曾经捧卷读书的青年文官走过尸山血海，早已成了铁石心肠。
他围追了唐中元半辈子，打败过唐中元无数次。
但唐中元可以输无数次，他孙白谷却一次都输不起。
为这个楚朝，他舍弃了他的志向、他的人性，以及他的一切。现在，只要输了这一次，楚朝就亡了。
而这一次，摆明是输的。
“活着活着，活成了一个笑话。”孙白谷自嘲了一句，忽然问道：“你觉得楚朝的气数尽了吗？”
这个问题实在是没什么好问的。
“楚朝积弊已深。”劳召道，“兴亡天定，盛衰有凭。督帅逆势而行，哪怕英雄盖世，也无力回天。”
“困兽犹斗，世间总得有人逆势而行……所以呢？你是唐贼安插到大同军中来劝降老夫的？”
劳召道：“我来大同已有三月，督帅留我在身边，却始终不肯托付信任，原来是这么以为的？”
这下摊牌颇有些突然。
孙白谷却知道劳召上了城头便是有话要说，便淡淡应了一句：“难得老夫查不出你是谁的人，你既不是唐贼的人，那就是陛下派你来试探老夫的？”
一句话轻描淡写。但对于孙白谷而言，忠心杀敌了一辈子，却是始终得不到君王信任的苦涩也只有他自己明白……
“在下的身份，说出来大概会贻笑大方。”劳召苦笑了一下，“我来自京城王家。”
“哪个王家？”
“卖酒的王家。”
孙白谷：“……”
他显然没听过什么王家不王家的。
——本以为这是个厉害角色，却是不知哪来的小猫小狗……
“我家主人王珍，乃怀远侯长兄。”
孙白谷依然面无表情。
他听说过京城防疫之事，也听说过王笑去了辽东，却也不算太了解。
劳召一时便有些尴尬。
“我来，是奉命在适合的时机请督帅回援京师，逼退建奴。”
孙白谷眼睛微微眯起，眼神闪过些戒备。
一个驸马，插手到宣大军务？事情透着些诡异。
劳召探手入怀，嘴里道：“这里有一封怀远侯亲笔信，望督帅过目……”
“拿下！”
孙白谷一声喝，自有人按下劳召。
劳召也不反抗，颇为顺从地单膝跪下任人按着，老老实实地看着孙白谷拆开信。
~~
“……晚辈欲以三万铁骑突入建奴腹地，搅其后方、掘老奴坟墓、破沈阳宫城……将无所不用其极，誓逼奴酋回援。”
“然若事有不谐，冒昧请督帅暂抛宣大，回护京师。不需督帅死战，只需布兵于京师，奴酋必退……”
“唐中元处晚辈亦有安排，逼退建奴之前，必不让其攻京师。督帅切记，万不可与唐中元交锋，战事一起，必为奴酋所趁……”
“因不知督帅几时回防，恐走漏风声，晚辈并未先将勤王召令发至宣大。但左首辅已与兵部备案，事后一应罪责，擅离职守、丢失城防，如是种种，晚辈与左首辅一力承担，必不让督帅牵连，可无后顾之忧……”
“此事必须尽早，一旦建奴攻破蓟镇，再仓惶回援，则大事休矣！朝中诸公行事不果，不知兵事。而时机却如白驹过隙……”
“此举，若论个人荣誉，督帅可借机抛掉失守宣大之辱，得击退建奴之荣。若论前程性命，督帅可借此收缩防线，全力守卫京师。”
“若论家国天下，外攘或安内，熟轻熟重、熟缓熟急？当此危局，社稷生黎皆系督帅一念之间，乞督帅深思……”
“楚驸马、怀远侯王笑，再三顿首……”
一封长信看罢，孙白谷良久无言。
劳召便又道：“该说的侯爷在信上应该已经说了，我却还是想劝督帅几句。以侯爷今时今日之地位，要让朝廷下召让督帅回京勤王有何难？唯恐走露风声，误了大事，这才让我开诚布公相劝，恳请督帅明鉴……”
孙白谷淡淡看了劳召一眼，拿着信来回走了两步。
他素来行事果绝，此事却犹豫起来。
王笑是不是勾结了唐逆在诈自己？
放开宣大，让唐逆过境，陛下是不可能允许的……
一旦拔军回京，陛下龙颜大怒，便是私调大军的重罪……
“京城探马回来没有？！”孙白谷喝道。
“报督帅，还没有……”
~~
劳召见其犹豫，又再次劝道：“督帅，我家主人已联络了左首辅，勤王召令不日便至，请督帅早作准备。”
“住口！让我想想。”
城关上，只有孙白谷来回踱步的声音响起。
“报，督帅，来了……”
劳召大喜，喊道：“督帅，我没骗你，勤王召令来了。”
“可有诏谕？”孙白谷向探马问道。
“没……没有，只有邸报。”
孙白谷接过那信报，却是脸色一变再变，先是大喜，又是大悲，接着他手一晃，邸报便落在劳召眼前。
劳召的目光便一条一条消息看过去。
“侯爷果然掘了老奴坟墓，督帅，你可以……”
下一刻，他便看到永平府被屠……
再下一刻，他便看到了左经纶引咎告老的消息。
内阁首辅换成了……何良远。
——没有勤王召令了？
“督帅，我家大少爷必有安排，你大可放心回京……”
“住口！来人，将他押下去！”
“督帅，你听我说……”
~~
城关上，孙白谷再次掏开王笑那封信看了一眼。
“朝中诸公行事不果，不知兵事……望督帅敢冒天下之大不韪，刚勇独断，万莫顾虑！”