在楚朝，每年冬天粮价上涨本是所有人习以为常的事。
道路积雪，各地的粮食也难以运输。农户秋收的粮食或卖或吃几乎耗尽，平常人家也没余钱存太多粮食……粮商与富户囤积的粮食便可以拿出来卖得高价。
粮价涨了，赚银子只是一方面。
另一方面，每年总有些人为了活下去必须卖田地、卖家业，还有些人为了活下去就只能将自己和子孙后代一起卖了，世世代代成为佃户，不停辛苦劳作供养别人。
将这些人的土地和劳力挤出来，便是一本万利的买卖。
世间有人千万种，但说白了也不过是一阶一阶压榨过去。
但今年的京城粮价，还是有一点点小小的不同。
油坊街，崔家粮铺。
买粮的人排成长队，锦衣卫的番子们按着刀来回巡视，将没带面罩的人赶开，又时不时亮出长刀喝令人们隔开距离。
这阵仗其实有些吓人，但京中百姓也只能心惊胆颤地来这里买粮，原因无它——便宜。
事实上若没有锦衣卫守着，崔家粮铺早要被别的粮商一把火烧了。
远处的茶楼上，王笑正与崔平坐着喝茶。
“驸马，我真的快顶不住了。”崔平胆颤心惊地道：“京城粮业商会一天十几封帖子送来不说，前夜我家里莫名其妙死了两条狗，昨日又有几个下人不知去向……”
“大舅放心，我已交待锦衣卫保护好崔家和粮铺。”王笑不以为意道。
崔平苦着脸道：“这不是把崔家往风口浪尖上推吗？那些粮商哪个背后没有通天的关系。”
“通天的关系？”王笑哂笑道，“要比靠山？大舅你自信点，你的靠山才是这京城最大的那个。何况，我还是你名正言顺的嫡侄。”
这话听在耳里，崔平也不知王笑是在调侃还是在显摆，又犹犹豫豫地道：“可是再这样下去，我们崔家的粮也不多了。”
“不多了再进货便是。”
“这时节上哪去进……”
“放心，我会安排。”王笑面带笑意地安抚道：“进不到粮，我们和别人借些也可以的。”
他说着，若有所思地扫了一眼崔平背后的几个下人，悠悠道：“草船借箭的‘借’。”
……
送走崔平，王笑又等了一会，便见康百万登上茶楼。
康百万是卢正初的人，打理昆党在京中的生意，经营的‘康平粮铺’门面虽不大，吞吐量却不小。
“驸马。”
“坐，卢公可答应了我的条件？”
康百万道：“两百万的辽饷要尽快备齐，驸马可能做到？”
“可以。”王笑又问道：“卢公何时动身？”
“十天内。另外，老大人说了如今京城乱不得，希望驸马少用些酷烈手段。”
“此事我自有安排。”王笑表情很是笃定，问道：“我要的山海关总兵一职呢？”
“驸马的人选是？”
“张永年。”
康百万抚须道：“老大人料到了，但此事必须秦老将军同意，要再等等。”
一桩政治交易便在三言两语间落实下来。
王笑又道：“我还要修改楚律，再添一项商业法，此事卢公可有答复？”
康百万有些犹豫起来，问道：“驸马真要听老大人的答复？”
“说吧。”
“老大人说……驸马是在胡闹，这样的时局，根本就是异想天开。”
王笑听了反而笑起来，道：“无妨，此事卢公可是当着旁人的面说的？”
康百万愣了愣，道：“是。”
“驸马勿怪，此事卢公尽力了。”康百万解释道：“卢公在内阁中与两位阁老商议过，他们都认为此事不成。官不与民争利，我楚朝开国以来，商税皆是三十税一，什么贵重商品税、海关税闻所未闻，要动的受益者也非等闲，必引得天下动荡，危局雪上加霜。至于什么‘宏观调控’更是无稽之谈，官府如果调控粮价，只会反过来让粮价涨得更高，就好比官盐与私盐……”
王笑洒然一笑，道：“这个一时半会也不好讲明白，总之消息放出去了就好。”
康百万又是有些愣住。
——什么叫消息放出去了就好？这个驸马行事东一榔头西一棍，让人看不懂，怕不是个傻子。
王笑抿了一口茶，看着窗外，低声自语道：“我倒是想和你们打打商战。可惜，我一手握着武力、一手握着楚律，既是裁判又是选手。那想必你们不会想跟我玩了吧？”
康百万也听不清他在说什么，心道这是小子脑子不正常，大白天和鬼说话。
两人又商量了一会别的事，康百万起身离开茶楼。
接着，崔家粮铺对面的康平粮铺有伙计摆出个大牌子出来。
“一斗五钱……”有人情不自禁地低呼了一声：“这比崔家粮铺的价格还低？”
很快，购粮的百姓纷涌而至，锦衣卫加派人手来维护秩序。
混乱中，康平粮铺的伙计喊道：“大伙不要急，我们康平粮铺的家底大伙都知道。这后面的仓库昨日刚运了……”
喊到这里，另一个伙计忽然道：“还不快闭嘴？不趁着如今多卖点，回头还要降……”
“都闭嘴！”掌柜喝骂道。
听了这些话，一个布衣男子便从队伍中退出来，脚步飞快地穿过长街，进到贺家。
贺家大堂里，贺珧恭恭敬敬地站着，是在陪客。
座中人个个衣着华贵、气度不凡，却是各个勋贵府中的实权人物。
此时已有另一名探子正在回报消息：“我们在崔家的眼线听了王笑与崔平的谈话，已将对话默下来。”
说着，一封信报便在众人手中传阅起来。
“草船借箭？！”堂中时不时响起惊呼。
接着，那布衣男子便将在康平粮铺听到的消息说了。
堂中又是一阵接头交耳。
贺珧朗声道：“诸位贵人，王贼已然穷图匕现。仅今日，我们便又探听到他这些打算，那他背后又还藏有多少后招？”
“王笑意图让朝廷调控粮价，阁老们拦得了一时、拦不了一世。康平粮铺昨日又进了粮，整整三大仓。这足以熬到他修改完什么狗屁商业律法，到时他可就要向我们名正言顺的‘草船借箭’了，狼子野心已昭然若揭。”
“所谓居安思危，如今却是危机迫在眉睫。文家、恭王府、宪国公府、东平侯府，还有真定大大小小的勋贵，种种前车之鉴，我们再不早做打算，抄家灭族的屠刀就要落下来了！”
他说到这里，面带激忿，拱手高喊道：“鄙人恳请诸位贵人别再坐以待毙！我们……快逃吧！”
“郑公如今奉皇孙镇守南京，那里才是乐土……”
是夜，贺珧滔滔不绝，誓要说服京中勋贵，以将贺家的根基一起带走。
而同时，康百万布置人手守好三个大仓库，以免让人发现——那一个个麻袋里，只有沙土……