岭南的夜晚，繁星点点，微风拂过，山寨中一片欢腾。叶长歌率兵击溃叛军余部，战后整编、安置俘虏，又成功开垦平原农田，粮田首次丰收，种种功绩在岭南百姓中广为传颂。为鼓舞士气，也为安抚寨中新归附的流民与士卒，苏锦瑟特意筹办了一场盛大的庆功夜宴。

    这场夜宴不仅是庆祝，更是一次凝聚人心的机会。

    夜幕降临时，山寨内主厅张灯结彩，烛光与火光交相辉映，烤全羊的香味弥漫整个寨子。寨中众人纷纷落座，士卒和流民围绕着广场上的篝火大快朵颐，热闹非凡。主厅内，叶长歌与众将官、文士围坐中央，气氛却显得更为庄重。

    苏锦瑟穿着一袭淡青色长裙，鬓间簪着一支镶嵌小珠的簪子，俏脸上带着淡淡笑意。她端着一壶?温酒，缓步走到叶长歌面前，笑道：“长歌，今晚你可不能推辞，这一杯我一定要敬你。”

    叶长歌望着眼前精心打扮的苏锦瑟，略微一怔，随即露出一丝笑意，端起酒杯：“既是锦瑟相劝，那我便舍命陪君子了。”

    “什么‘舍命’，分明是你贪杯。”苏锦瑟抿嘴一笑，轻轻碰了碰他的杯盏，两人一饮而尽。

    酒香满溢，苏锦瑟微微靠近叶长歌，低声说道：“你最近太忙，今夜也该稍稍放松了。寨中的百姓和士卒都期待你能多露面，你毕竟是他们的主心骨。”

    叶长歌点头，放下酒杯，沉声道：“我知道，这一战虽赢，但后面的路还长着，不能有丝毫懈怠。不过，今天确实该让大家好好乐一乐。”

    苏锦瑟微笑道：“正是如此。你只需多喝几杯，这里的一切交给我便是。”

    不远处，顾清霜抱剑而立，冷冷看着这一幕，眼中闪过一抹复杂的神色。她自幼习武，性子冷清，从不喜热闹，但今晚她不得不出席。

    看着苏锦瑟频频为叶长歌斟酒，还亲自为他夹菜，顾清霜微微蹙眉，最终转身离开大厅，来到后院的偏僻角落。

    “清霜，你怎么一个人在这里？”熟悉的声音从身后传来，叶长歌竟悄然跟了出来。

    顾清霜一愣，随即恢复冷淡的神情：“主公不是应该在大厅招待宾客吗？跑来这里干什么？”

    叶长歌轻笑：“你性子向来不喜喧闹，今晚却勉强自己出席，实在难为你了。”

    顾清霜微微低头，掩饰自己的情绪：“我只是担心主公一人应付不过来。”

    叶长歌摇头叹道：“你我相识多年，还需如此见外吗？清霜，我知道你为我操心许多，但这些事以后尽管放心交给锦瑟便是。”

    顾清霜闻言，沉默片刻，语气略显僵硬：“锦瑟小姐确实擅长这些，主公信任她也是理所应当。”

    叶长歌见她神色不对，正欲再说什么，却听大厅内传来呼喊声：“叶公子，怎么躲到外头去了？大家都在等你开席呢！”

    叶长歌回头一笑：“我先过去，你若觉得无趣，便在此处歇着，不必勉强自己。”

    看着叶长歌远去的背影，顾清霜攥紧了手中的剑柄，眼中闪过一丝不易察觉的失落。

    宴席渐至深夜，酒过三巡，叶长歌已有些微醉。苏锦瑟半扶半劝，陪着他来到偏厅歇息。

    “长歌，你今日喝得可不少，平日可不见你这么放松。”苏锦瑟一边帮他端来醒酒茶，一边埋怨道，“以后再有庆功宴，别这么喝了。”

    叶长歌靠在椅背上，微微一笑：“锦瑟，若不是你用心筹办，我这份轻松怕是也享受不到。”

    苏锦瑟坐在他对面，语气柔和：“你是整个山寨的主心骨，大家都盼着你能多些轻松。只有你过得好，寨里的人才能安心。”

    叶长歌闻言，目光变得认真起来：“锦瑟，你为我做了这么多事，实在让我无以为报。”

    苏锦瑟微微一怔，随即轻笑：“长歌，你我之间何必言谢？我只是做了我该做的。”

    叶长歌摇头：“不，我心中清楚，你对我用心良多。我只是担心自己将来或许无法护你周全。”

    苏锦瑟眼中闪过一丝柔情，低声道：“长歌，跟随你，我从未后悔。无论将来如何，我都愿意陪在你身边。”

    两人对视片刻，空气中似乎弥漫着一丝暧昧的气息。

    叶长歌轻轻握住她的手，低声道：“锦瑟，我不知将来会如何，但我会尽我所能，不让你失望。”

    苏锦瑟轻轻点头，眼中涌出一抹温暖的笑意。

    偏厅外，士卒们正在收拾宴席。梁天虎端着酒碗，笑呵呵地凑到顾清霜身边：“顾姑娘，今晚主公和苏小姐那边，可热闹得很啊。”

    顾清霜斜了他一眼，冷冷道：“与我无关。”

    梁天虎摸了摸头，尴尬地笑道：“这……属下多嘴了。不过顾姑娘，属下觉得啊，苏小姐虽说温柔体贴，但若论剑术谋略，还是您更胜一筹。”

    顾清霜看了他一眼，淡淡道：“梁天虎，你的话太多了。”

    梁天虎嘿嘿一笑，不敢再说。

    而顾清霜看着偏厅的方向，神情复杂，终是低头转身离去。

    夜已深，山寨的热闹渐渐散去。偏厅内，苏锦瑟陪在叶长歌身边，静静看着他沉睡的面容，心中思绪万千。她知道叶长歌志向远大，注定要在这片动荡的岭南开辟一片天地，但她也明白，这条路荆棘遍布，少不得腥风血雨。

    夜色中，顾清霜回到自己的小院，一杯清茶摆在桌前，散发着微微热气。她双手环胸，站在窗边，望着外头冷清的月光，脑海中却一片混乱。

    “苏锦瑟陪在他身边，他竟然毫不避讳。”顾清霜轻轻皱眉，自言自语，“这未免太过亲昵了。”

    顾清霜自幼跟随师父习武，不谙世俗之事，但并非不懂人情冷暖。她心中隐隐明白，这一切代表着什么，可越是明白，她心里越是不安。作为叶长歌的左膀右臂，她为他策划谋略，亲历刀光剑影，却在情感上，始终选择避而不谈。

    “主公若是与苏锦瑟情定，也未尝不可。”她摇了摇头，试图压下那抹莫名的情绪。可眼神却始终无法从偏厅方向移开。

    叶长歌并未睡得安稳。他虽表面淡定，但内心对未来的压力从未减少。回到山寨以来，外有岭南豪强虎视眈眈，内有寨中新旧势力的磨合，每一件事都如巨石压在他的肩上。

    微微清醒过来时，他发现苏锦瑟仍守在一旁。

    “锦瑟，这么晚了，你该回去歇息了。”他的嗓音微哑，眼中却带着一丝温柔。

    苏锦瑟摇头，轻声说道：“长歌，我留在这里，并不是因为担心你醉酒，而是因为我怕你一个人扛不住。”

    叶长歌轻叹一声，坐起身来：“锦瑟，我确实有太多事需要处理，但这些事最终还是得靠自己。你为我做的已经够多了。”

    苏锦瑟伸手帮他整理衣襟，语气温柔而坚定：“长歌，不要总说这些话。我不是你的下属，也不仅仅是你的帮手。你若真心信我，就该知道，我是愿意陪你走下去的。”

    叶长歌望着她，目光深邃。他轻轻握住她的手，语气郑重：“锦瑟，我不知前路如何，但我答应你，无论发生什么，我都会护你周全。”

    苏锦瑟眼中微微湿润，她点头一笑：“长歌，我信你。”

    此时，门外突然传来急促的敲门声。梁天虎气喘吁吁地走进来，神色紧张：“主公，寨外来了几位不速之客，自称是代表‘桂州豪强’前来拜访，想与您面谈。”

    叶长歌闻言眉头一皱，连忙起身：“深夜到访，怕不是什么好事。锦瑟，你暂且回房歇息，这事我去处理。”

    苏锦瑟却站起身来，坚定道：“桂州豪强此时登门，必定居心叵测，我也要去看看。”

    叶长歌见她如此坚持，只得点头：“那便随我去吧。”

    两人一同来到寨门口，见三名衣着华贵的男子站在门外，皆是面带笑意，却透着一丝隐隐的威压。为首一人拱手说道：“叶寨主，在下乃桂州赵家管事赵明华，此次奉家主之命，特地前来叙谈。”

    叶长歌微微一笑，语气平和：“不知赵管事深夜造访，有何要事？”

    赵明华笑道：“岭南向来以财力论成败，而叶寨主在这一带声望日隆，想必也知道，桂州各大家族一向掌控着贸易命脉。我们赵家希望能与叶寨主合作，共同繁荣。”

    话虽如此，叶长歌却从对方的话中听出了威胁之意。他不动声色地说道：“赵管事客气了，我等山中草民，怎敢与赵家这样的豪族攀谈合作？”

    赵明华微微一笑，语气变得更为冷淡：“叶寨主客气了。我们赵家向来乐于扶持有志之士，但若有人执意不识抬举，那也只能另寻他法。”

    苏锦瑟听出弦外之音，冷冷道：“赵管事是在警告我们吗？”

    赵明华笑道：“不敢，只是好意提醒。毕竟，桂州的商道若是封闭，怕会给叶寨主带来不便。”

    叶长歌脸色一沉，却依旧保持冷静：“赵管事深夜而来，恐怕只是想传达这份善意吧？既然如此，叶某心领了。至于合作之事，改日再议。”

    赵明华显然没想到叶长歌如此硬气，冷哼一声：“叶寨主果然胆识过人。既如此，我等便告辞，期待叶寨主的佳音。”

    说罢，他带着随从转身离去，留下一阵微妙的安静。

    回到主厅，顾清霜已经等在那里。见叶长歌一脸凝重，她直接开口道：“主公，这赵家来者不善，他们显然是试探我们的底细。”

    叶长歌点头：“我也看得出来。桂州的赵家与岭南其他豪强一直明争暗斗，他们怕是想要借我们崛起的机会，提前布下棋局。”

    顾清霜语气冰冷：“若不尽早采取行动，他们必会成为后患。”

    苏锦瑟却摇头：“赵家势大，贸然与之交恶不智。长歌，我们或许可以暂时与其虚与委蛇，获取更多情报。”

    叶长歌陷入沉思，片刻后说道：“清霜，立即安排人手监视赵家的动向，同时加强我们内部的戒备。锦瑟，你负责整理所有关于赵家的情报，尤其是他们的商道布局。”

    两人齐声应道：“是！”

    叶长歌抬头望向夜空，眼中闪过一丝凌厉的光芒。他心中明白，岭南豪强绝不会轻易让步，而自己想要在这片土地上立足，终究要经历更多风浪。