李庭芝的目光在众将脸上扫过，见无人退缩，他满意地点点头，沉声道：“此次任务，非同小可，我等身为儒宋将领，当以保家卫国为己任，即便粉身碎骨，亦在所不惜。”

    他顿了顿，继续说道：“本帅已调集了钟祥城内所有可用的中小型战舰，并精选了三千勇士和几百位已经蕴养出浩然正气的读书人，张顺、张贵，这些人由你等兄弟分别率领，即刻启程，沿清泥河逆流而上，支援襄樊两城。”

    众将齐声应诺，纷纷起身，准备出发。

    李庭芝又补充道：“此次行动，务必保密，以防走漏风声。抵达襄樊后，一切行动听从吕文焕将军指挥，不得擅自行动。”

    众将领命而去，李庭芝望着他们离去的背影一声长叹......多好的儿郎啊。

    可这没办法，他明知道这次行动凶多吉少，但为了儒宋的存亡，他们必须一试。

    这次魔元对儒宋发动的灭国之战，已经到了双方角力到最焦灼的阶段。

    实际上，魔元这是阳谋，包围襄樊就是围城打援，魔元很清楚自己没法迅速攻克襄樊，所以就在外围筑起了墙寨，并且在汉水沿线都沿江筑垒，配合水师消耗儒宋援军。

    别看襄樊被围的水泄不通，其他地方也没好到哪里去，西线因为儒宋已经失去了蜀地，所以巴峡战区地盘非常狭小，能够供养的军队也非常少，当地军民全靠在大山中开垦梯田过活，再加上巴峡水师的主力已经为了支援荆湖遭受了重创，所以西线巴峡战区现在也只是依靠以钓鱼城为核心的堡垒群勉强支撑而已。

    其他战区，不是没有支援过荆湖，一开始来支援荆湖的，就是淮甸制置使张世杰，当时淮甸战区压力还不大，所以他率领四万水师想要突破刘整的防御，与刘整在汉江的东南方向大战一场，但并没有取得突破，反而因为淮甸战区也开始承压，被迫回防......随后则是巴峡制置使夏贵，带领由五万军队、三千艘战船组成的水师顺流而下，遭到沿江堡垒里魔元军队配合刘整水师的猛烈阻击，双方血战汉水，全都损失惨重。

    两次来自其他战区的大规模支援，不是没有效果，刘整部下的原襄樊水师，在这两场大战中已经损失的七七八八了，所以被迫建议魔元皇帝就地打造战船操练水师，对襄樊的攻城节奏也放缓了下来，儒宋的下一步增援也因此赢得了时间。

    不过荆湖战区的处境依旧不妙，钟祥的李庭芝名义上是荆湖制置使，荆湖战区的最高统帅，但实际上由于荆湖的儒宋军队是以襄樊为核心靠前部署的，所以李庭芝手里根本就没有多少兵力，巴峡战区的制置使夏贵和淮甸战区的制置使张世杰都能抽调四到五万兵马来增援，而荆湖战区本身在江北能机动的兵马只有万把人，其他军队全都缩在“江陵-长沙-鄂州”这个沿长江建立起来的第二道防线，根本不敢轻易调动。

    因为一旦把第二道防线的兵调动上来，让魔元找到了防线漏洞，魔元很快就能顺着汉水进入长江突破防线的薄弱节点。

    而襄樊本身也烂透了，襄樊水师被刘整带着投敌，负责指挥襄樊两城防御的宿将吕文德在围城中病故，荆湖战场的儒宋军队失去了最具威望的军事指挥官，指挥体系也变得一团糟。刚上任的襄城守将吕文焕正是因为不能服众又急于破局，所以才做出了这种蠢事，而吕文焕轻易开启《武穆遗书》的事情，直到现在他的顶头上司荆湖制置使李庭芝都不清楚。

    很快，在大雨中，荆湖战区能凑出来的中小型战舰就都集结完毕了，这些艨艟、斗舰排好了顺序，几百位读书人被保护在了中间的战船里，由张顺负责指挥，而前后和两侧，则是三千勇士，这些勇士由张贵指挥。

    张贵赤着脚，披着半甲，在大雨中狠狠地挥下了令旗。

    “沿清泥河逆流出发！”

    随着一声令下，战船缓缓启动，沿着刚刚涨水能够勉强通行的清泥河逆流而上。

    大雨如注，河面泛起层层白沫，再加上河床都是淤泥，给行船带来了极大的困难，不过船上的勇士们却毫无畏惧，他们在风雨中无声地喊着号子，努力地撑着船篙，再费劲儿地从淤泥里把船篙拔出来。

    逆流而上，要消耗的体力和精力，远比正常顺流行驶多得多，更何况还是这种原本不能通行的河流，就更加熬人......很快，大滴大滴的汗水就从他们的头上淌了下来，混杂在雨水里，落在他们早就湿透的汗衫上。

    不过即便如此，也没有人放弃，因为他们都很清楚，如果再不行动，那么襄樊的陷落就是无可避免的事情了，到时候覆巢之下岂有完卵？

    船队缓缓前行，沿途不断有巨石和树木被洪水冲入河中，给行船带来了极大的威胁，这些东西速度很快，只要在船体上砸个洞出来，那么整艘战船都会倾覆，而暴雨之中声音根本传不出去，哪怕是声嘶力竭的呐喊，隔着很短的距离都听不见，很多人就这么无声无息地在行船的过程中消失了。

    张顺见状，怒目圆睁，他大声喊道：“不要慌乱！保持队型！继续前进！”

    雨水灌了他一嗓子，不过，高高举起的旗帜，还是让其他船只有了主心骨，强烈的纪律，让他们克制住了避让的本能。

    在张顺的指挥下，勇士们齐心协力，试图尽快冲出这片危险的区域。

    不过，恶劣的天气和水文情况，也是他们绝佳的掩护。

    这条河本来就不能通行，所以魔元军队也并未在河道两侧设立堡垒，这种大雨天，魔元的水师也不会出动......魔元水师也是人，该摸鱼的时候他们也会摸鱼，没人能想到荆湖的儒宋水师会在这种极端恶劣天气下增援襄樊，走的还是这种本不存在的河道。

    而且，魔元水师内部，此刻也有着很大的内部矛盾。