“这是上个月的分红。”

    偏僻荒凉的西北小县，街道上最多的不是布店、饭店，而是酒馆。特别是春寒料峭之际，来上一口火辣辣的烧刀子酒，暖和全身，能抵御侵骨的寒风。

    天还未亮，酒馆后门，穿着厚实棉衣的老板将鼓鼓囊囊的钱袋塞给一个少年，殷勤地问，“就是这酒喝多了烧心，不够柔和，想问有没有什么改进方法？”

    少年看起来十六七岁，容色姝丽，皮肤瓷白，与西北格格不入，看起来像是达官贵人家娇养的幼子，见他熟练地将钱袋塞入怀中，又显出一丝机灵俏皮：“这好说，你去府城称一斤冰糖回来，放在酒坛子里。”

    还好他前世在短视频软件刷多了“穿越必备指南”，不然如何依靠蒸馏酒法拿到第一桶金？

    明慕想到刚才掂量的钱袋重量，脸上的笑意越发明显：“或者将酒放置的时间长些，也能改善。”

    “诶诶好，等我新酒做好了，请您来尝尝？”

    听到这话，明慕的动作一顿，迟疑地回复：“这个，再说吧……”

    他或许，过些日子就要离开了。

    天渐渐亮了，小二正预备开门，明慕忽然发觉已经拖到这个时间点了，急匆匆道别：“你忙，我先走了。”

    推开厚重的木门，迎面扑来的寒风差点把他吹个趔趄，旁边有个黑影忽然窜出来，扯住他：“明慕！”

    “我听着呢，不用喊这么大声。”明慕拽回自己快褪色的旧袍子，“走，先上你家去，不然我来不及赶回去了。”

    在微亮的天光下，能看见拽住他的黑影同样是一个少年，只是体型比明慕大了整整一圈，笑起来很憨厚：“好，你要走了，正好把你存我那的钱盘点盘点。”

    明慕没说话。

    他们脚程快，没一会就到了憨厚少年的家中，拿出埋在地窖里的木匣子，打开一看，里面寥寥几个银锞子，大部分是铜板，粗粗一算，大约有二十两。

    明慕拿出刚刚的钱袋，全部倒出来，里面只有一个半两的银锞子，其余都是铜板，不到一两钱。

    “那老板怎么回事，这次给得这么少。”憨厚少年皱了皱眉，将钱放进匣子内，直接转交给明慕。

    “这几个月戎狄犯边，生意不好。”明慕打开匣子，分了一半钱出来，“这些给你。”

    “给我这么多作甚，我又没干多少活。”

    “给婶婶妹妹换新衣。”明慕摩挲了一下粗糙的匣子表面，在西北住了多年，他手指关节处有一两处冻疮，在细嫩皮肤上显眼又刺目，最终忍不住开口，“我前两日听说，这次钱大人一家去燕都，可能不会带上我，他们预备把我送去岭南。”

    “他敢！你本应是——亲王殿下。”

    说到最后两个字的时候，憨厚少年近乎咆哮。

    明慕是先帝幼子，与当今圣上相差二十岁，夺嫡之争怎么也轮不到他头上。但当今圣上心胸狭窄，我行我素，将大长公主下嫁，几位兄弟姐妹困在封地，明慕自然也逃脱不了。

    当时明慕三岁，因为胎穿，小脑瓜装不了前世的记忆，一直是呆呆傻傻的样子。先帝将他丢在冷宫缺衣少食，后来发现有人时不时接济他，更是直截了当地送给一家外派官员抚养，直接丢到西北，如今已过了十年。

    这家官员过几日要回燕都述职，临行前，明慕无意中听见他们说，不愿意带自己回燕都，生怕惹了皇上的眼，又要去另一个偏远之地呆上十年，就想让他去岭南老家，也算流放了。

    面对皇权，明慕没有反抗的余地。

    “你收下，等我在那边安顿好了，你要来帮我。”明慕拿出几个银锞子，藏在身上，将匣子还给肖晓，安抚道，“能和他们分开，其实挺好的。”

    他年岁渐长，钱大人和他的家眷也逐渐苛责，幼时的无视还算能忍，近些年越发过分，竟是将他当做家生子使唤，动辄关柴房和饿肚子。今年冬日，衣裳被褥都是旧的，一扯就烂，要不是有肖晓这个发小，明慕可能会被冻死。

    自他们的幼子出世，明慕的境遇就越发艰难。

    一是迁怒，觉得因为有明慕才不得不困在西北，每三年的述职，都只能得个中下的考评，不能升迁或者调任；再则，他们家的幼子年岁渐长，性格顽劣，喜欢欺负人和翻东西，所以他将钱暂存在肖晓手中。

    特别是这些日子，因为家中忙着回燕都的事，没人看着，那孩子变本加厉地找他麻烦。明慕不得已越起越早，想避开。

    此时回去，看到房间内一片狼藉，明慕暗道不好。

    怎么今天那小祖宗这么勤快？

    明慕叹了口气，扶起被打翻的木架，捡起胡乱扔在地上的旧衣，重新一件件叠起来，放回衣箱里。所幸房间里东西少，收拾起来不费时间。

    根据他的经验，那小祖宗离开之后，短时间是不会来第二次的……

    “你早上去哪了？”收拾东西时，外面传来吧嗒吧嗒的脚步声，随后门被猛然撞开，一个七八岁的男孩叉着腰，站在门口，“大早上不见人，你是不是偷我家东西了？”

    完蛋。

    那孩子的声音一冒出，明慕心都快不跳了。

    “小少爷、小少爷——”

    孩童的乳母和丫鬟在后面跑得气喘吁吁，心疼地蹲下来给男孩擦汗，站在房间内的明慕只当没看见：“小少爷，您若是有事，直接吩咐我们来就行。”

    “那好，我吩咐你，把你早上去哪、做了什么，全说出来。”小男孩指着明慕，颐指气使地开口。

    家中所有人都能管着他，只有明慕，可以被他欺负——所以他就喜欢来找对方“玩”。

    他听家人说过，明慕的身份不一般，但是没关系，对方只能依居在他家里，不能离开，也没人替他撑腰。

    “我……”

    明慕紧紧捏着藏好的银子，绞尽脑汁地想找个什么借口混过去。这孩子第一次来乱翻的时候，把他的存款全部拿走了，房间里的小件破的破，失踪的失踪。

    找大人，只说家里孩子小，反而指责明慕吃他家喝他家，那些东西不知道是怎么来的，还有脸问。

    这点钱是他去岭南后的启动资金，绝不能被拿走。

    小孩子个子矮，眼睛尖，发现了明慕的小动作，大吼大叫：“你手上拿的是什么？！”

    他说完，还用力推了跟在自己身后的乳母：“快、快，我要那个！”

    明慕后退几步，见对方一步步逼近，立刻翻窗跑出去——开玩笑，他又不是没试过，他完全打不过那个乳母好不好！

    他草草看了一圈方向，后门在回来后就锁上了，要想跑出去，最好是前门。

    ——

    另一边，刑部尚书季肃一路从燕都，来到这偏僻的西北边镇，下车后，看见荒凉的街道、面色愁苦的百姓，一时间相顾无言。

    先帝崩逝了，只留下宫中还未出生的遗腹子。

    日前，朝中三品以上的官员都做了一个极为悠长的梦，梦中与现实相连，先帝年初去世，年中，遗腹子降世，请内阁三辅监国，新君出世后好生教养。

    新君满十六岁，三辅还政，却发现对方无心朝政，如同先帝一般求仙问道，服用仙丹，大兴土木，民不聊生。

    而后扶持长公主之女登基，可她性情偏执，行事暴戾，想要恢复太祖之法，却因病早亡。

    最后，好不容易从宗室中找到血缘关系最近的明慕殿下，当时殿下并不符合登基要求，满朝文武在王府前跪了三天三夜，才打动对方。

    那时的陛下的居所附近，比燕都繁荣百倍，百姓安乐、官吏清正，与苟延残喘的盛朝形成强烈的反差。明慕殿下登基后，确实想做出一番成绩，出新政、改税制、开海贸，但积重难返。最后戎狄兵临城下，陛下为国牺牲。

    悠悠数载，如同南柯一梦。

    醒来后，他不大想再培育宫中那个未出世的皇子，才有了今日的出行。

    原本季肃想，将一场梦奉为圭臬，自己与那些迷信鬼神之说的百姓有何不同？但见到西北荒凉，殿下又不知过着什么样的日子，忍不住心酸——

    明慕殿下在偏僻之地蹉跎十年！本应是盛朝的中兴之君！

    不多时，县官的府邸近在眼前，在例行的通报后，季肃整理了一番官服，确保一丝褶皱也无，这才领着同僚进入府中，准备先去见见抚养殿下的那名官员。

    刚入大门，还未走几步，从侧方冲出的少年猛然撞到季肃怀中，还好他勤习武艺，下盘够稳，才没有被带翻。

    他低头一看，那少年相貌极好，细看竟有一丝熟悉之处，还未多问，便听少年说：“抱歉抱歉，我有急事，改天请你喝酒！”

    说完，少年如同滑溜的鱼，直接绕过这一行看似不凡的陌生人，直接冲向大门。

    “明慕！你给我站住！”

    不一会，同一个方向传来小孩子尖锐的喊声，看守大门的小厮听到自家少爷的声音，立刻将大门关上，正好把明慕关在门内。

    季肃不可置信地看向大门的方向——

    那位少年，居然是明慕殿下？