北方的冬天，严寒刺骨，北风如刀。
大雪覆盖了山野，四下里一片白茫茫。朔风凛冽，吹的人心中寒冷如冰。
长安西北方向七百里外的安定郡所辖的平凉县西有一座大山，名叫马毛山。此时此刻，秦国皇帝苻登正带着残余的三千兵马躲藏在这里。
天寒地冻，大雪满山，粮食断绝。山外还有数万姚秦兵马围困。苻登也已经预感到了自已末日的到来。
七月里，苻登得知了姚苌病死的消息之后，决定发动大规模的进攻。他集结了六万大军直扑长安，誓要将乘机将姚秦攻灭，占领长安。
苻登的大军一开始的进攻还是颇为顺利的，趁着姚秦尚未来得及部署，苻登大军连续进攻，突破扶风等地姚秦兵马的防守，势如破竹攻到了新平。在攻克了姚奴、帛铺两座重镇之后，苻登的大军距离长安已经不足百里，长安已经遥遥在望。
苻登信心满满，在继续进攻之前，向着长安方向摆下祭坛，供奉苻坚的灵位，率军全军进行叩拜祷祝。苻登对着苻坚的牌位叩首痛哭。
“臣曾孙皇帝苻登，凭着太皇帝之灵的庇佑登上宝位。回想太皇帝从前在五将山遭受的灾难，贼羌姚氏肆无忌惮的残害羞辱太皇帝圣体，实在是心中痛苦难当。这一切都是臣苻登的罪过。现在，姚苌这羌贼已经病死，姚兴那小儿岂是我的对手。臣领六万精甲劲兵，足以夺回长安，夺回我大秦故都。即日，臣便如流星闪电，直扑贼庭。将士们已经奋不顾身，抱定必死的决心，必定要为太皇帝报仇，一雪大秦臣子的大耻。请太皇帝和我大秦列祖列宗的神灵，降临监督我们的忠诚之志，保佑我们马到成功。臣将带着太皇帝的灵位冲锋陷阵，让太皇帝重回长安。”
众将领听到苻登的祷祝，尽皆落泪。苻登命人打造了一辆华丽的灵车，以黄绸为篷，青羽为盖，龙旗为引。选三百虎贲勇士护卫，将苻坚的灵位供奉其中，随军进攻。苻登告诉护卫之人，就算他们死光了，也要保护苻坚灵位的周全。
苻登大军于七月底逼近长安，长安城中，姚兴做出了积极的应对。
他和姚硕德商议了诱敌深入之计，命姚硕德于陇西率军做好准备。他自已，则在长安发兵，以辅政大臣尹纬为长史，以尚书狄伯支为军中司马，亲自领军，率领弟弟姚冲等人出长安御敌。
姚兴先率军进奇袭已经叛乱的咸阳太守刘忌奴，解决了后顾之忧。此时，苻登大军已经攻到在咸阳西北的始平。始平太守姚详在马嵬堡率军死战拒敌，阻挡了苻登兵马的进攻之势。尹纬率一万大军随后增援，双方在始平展开大战，尹纬姚详兵力不足，退守废桥。
八月初，姚兴率后续大军抵达，以三万兵马于废桥拦住苻登大军。苻登命兵马发起强攻，但却被姚兴的兵马顽强阻击。几次进攻未果，双方形成对峙。
时值八月之时，天气依旧炎热无比。长安之地整个夏天都没有下什么像样的雨水，干旱之极。到八月里，河流干涸，井水干枯，遭遇到了水源的危机。
苻登的兵马数量庞大，且有大量的牲口马匹，用水量极大。但在交战之地，池塘井水都已经干涸，几条小河也已经断流，大军陷入了失去水源的困境。
在这样炎热的八月天气里，但只要断一天的水，大军便将无法作战，兵马便将会在炎热和焦渴之中死去。更别说作战了。
于是，作战之事已经不是最重要的事，最重要的是寻找水源。
苻登手下将领派出骑兵在方圆数十里之地顶着酷暑搜索，老天开眼，他们在距离废桥东北方向六十里外发现了一条小河，河水还很充沛，足够兵马饮用无虞。
但问题在于，那处小河从北向南而流，流经的是姚秦兵马后方的位置。要想从那条小河取水，具有极大的危险，很可能会被发现。
此时此刻，已经没有什么好犹豫的。在断水一天之后，苻登决定冒险。趁着夜幕降临之时，苻登派出三千兵马保护取水的数千人手悄悄前往水源处取水。他们携带了八百辆水车，每一辆水车都可以携带上千斤的水。一旦成功，军中的缺水危机将会缓解。起码十余天之内是不用担心水的问题了。
月初无月，夜晚黑暗。庞大的取水队伍在三更时分抵达了取水地点。看到哗哗流淌的河水，所有人都激动不已。他们先喝了个饱，之后开始往水车之中装水。此处距离姚秦兵马的营地不过十余里，在对方的斥候巡逻范围之内，众人都极为小心，生恐为对方发觉。
四更之后，满载水的车马开始往回走。天亮时分他们便能赶回废桥以北的大军驻地，这么任务便算是圆满的完成了。
然而，就在他们往回走了不到二十里的时候，在凌晨的微光之中，他们看到了前方道路上密密麻麻的火把和人影。他们尚且抱着一丝侥幸心理，希望那是已方接应的兵马。但接下来，对方发动了攻击。
那正是姚兴派出的截杀对方运水车马的骑兵。
姚兴早就注意到了天气炎热，水源不济这一点。在对峙了几日之后，姚秦的大军之中其实也出现了缺水的现象，他们也不得不派出兵马到距离大营十多里外这条河中取水。
由此，姚兴突然意识到对方也必然面临这样的危机。在确定了始平县境内只有这条泾水的支流还能提供水源之后，姚兴断定，对方必要冒险前来取水。于是派斥候于河边沿着河岸蹲守。
今晚，兴高采烈的苻登取水兵马正忙着取水的时候，斥候已经悄悄回大营回禀了。姚兴亲自率领全部骑兵八千人出击，拦在了对方回去的路上。
战斗的结果毫无悬念，在八千骑兵的进攻下，苻登取水的兵马根本没有一战之力，他们四散奔逃，作鸟兽散。黎明前的昏暗和崎岖的山野地形倒是给了他们逃生的机会，死伤人数只有千余人。但是他们的水车全部被缴获，让他们的取水计划彻底失败。
天明之后，得到消息的苻登失望之极，看着明晃晃升上天空，热力四射的太阳，苻登心中涌起不祥的预感。
没有水，这一天过得极为煎熬。兵士和战马都已经焦渴无比，到了晚间，已经有兵士脱水而亡。苻登召集众人商议。得到的建议只有两条。要么速战速决，不计代价的进攻，要么便撤兵。否则，在这种情形下定然撑不住。
苻登认为，这种情形下的进攻必败无疑，只能撤兵。待天时好转，水源充分之时再发动进攻。众人也都表示同意。可是他们的决定已经太晚了，断水两日的兵马已经难以行动，兵士当中十之二三都出现了极度的缺水现象。他们头疼欲裂，浑身乏力，头晕眼花，连路都走不动了。
苻登向着苻坚的牌位祈祷，祈求太皇帝显灵，能够赐予降水，缓解饥渴。然而，太皇帝显然没有显灵的迹象，次日依旧是阳光普照的一天。
而姚兴的兵马，也发动了全面的进攻。
战斗的结果不言而喻，脱水濒临死亡边缘的苻登的兵马战斗力减少了七成，勉强可以支撑的兵马十不过四五。在烈日之下，干的嗓子眼冒烟，嘴唇开裂的苻登大军甚至连大声喊杀都做不到，被姚兴的大军摧枯拉朽一般的击溃。
苻登带着兵马往西逃亡。姚硕德的兵马从陇西包抄杀来，苻登不得不转而往西北。令人啼笑皆非的是，在逃亡路上，关中秋雨连绵，下了多日。倒是让苻登和他的残兵败将受尽了泥泞之苦。太皇帝显灵的太迟了，苻坚没能保佑苻登的兵马，反而给他们增添了麻烦。
一个多月后，苻登逃到了平凉，他得到了自已妹夫，鲜卑族部落首领乞伏乾归的接应。苻登即位之后，为安抚招纳陇西各部落，曾广施恩惠。他将自已的妹妹广平公主嫁给了乞伏乾归，正是因为这层关系，乞伏乾归才率领两万部落兵马前来接应。
然而一切为时已晚。姚兴和姚硕德合兵一处，大军势如破竹而来，已然锐不可当。苻登在平凉同姚秦大军做了最后的决战，最终几乎全军覆没。仓皇之下，率领数千残兵逃入平凉西边马毛山中躲避。
姚兴也不命兵马进山搜捕，只派兵马将出山的通道全部封锁，将苻登困在马毛山中。
到如今，苻登已经被困在山中一个多月了。所有的援军都被击溃，所有的希望已经破灭。粮草耗尽，大雪封山，大秦皇帝苻登已经到了绝路。