一阵急促的马蹄声，奔驰在前往幽州的大道上。朝廷分派出各路使臣，宣布皇帝驾崩的消息。其中李儒的心腹张耀带队正加速前往石城大营。
永安二十三年二月，大将军石城受诏统领并、冀、幽三州兵马共计九万大军出征幽州辽东郡太守孙琛的叛乱。可是大军抵达房山后，偏偏遭遇大雪封路，为保证后勤稳定，不得不休整待命，耽搁了进程。
孙琛也是当年楚军降将，当年曾率部从高唐一直打到巨鹿，之后定陶大战后察觉楚军前途不妙，是最早一批接受招安的楚将，由于献出了巨鹿、南皮等十余座城池，以及一万五千兵马，因而最初封为巨鹿太守，依旧统领旧部。等楚军平定后，山东降将在大军撤走后陆续爆发大大小小的兵变，最小的就是一个县令开展暴动，最大的如东海郡，境内十个县城同时叛变。所以李儒重新安置原先楚军旧将，或明升暗降，或迁徙远地，或废除兵权，孙琛也由巨鹿太守迁为辽东太守。
看起来也是平调而已，可朝廷终究剥夺其旧部，只让他带领千余兵马进入辽东，而辽东苦寒，富庶程度远远不及巨鹿，孙琛逐渐再生反意，暗中招练死士，尤其是由中原发配过来的罪犯，便被孙琛充分利用，表面维持朝廷法令，私下进行恩惠收买，仅仅两年时间，手中直接控制的军事力量多达三万人。
孙琛到底是有两把刷子的，拥有雄厚兵力也不急于起事，也知道石城的厉害，也知道目前的力量倒是可以席卷幽州，但想进一步发展或者阻挡汉军讨伐就不太容易。孙琛派人以通商为名，联系匈奴单于，订立盟约，兵变之后互相形成照应。孙琛知道北方严寒，冬天起事，朝廷肯定会考虑天气对作战整体影响，应当会在气候好转维持温暖后才会进兵，所以与匈奴密约。
永安二十三年正月初一，孙琛在举国欢庆时发动兵变，一日夜就夺取整个辽东的控制权，所有不服从自己号令的官吏，全部诛杀。
兵变顺利进行，孙琛随后率军西征，在锦州和匈奴会师，两股力量合计十万众，很快占据大片幽州。可是屁股没有坐热乎，就传来石城大举东征的消息，而且先锋骑兵部队一万五千人每日前进一百二十里，主力步军每日前进八十里在后跟随。孙琛本想和匈奴先会合预定在蓟城全歼汉军先锋部队，在蓟城进行精心布置，于是面对汉军基本不战而逃，汉军先锋也被一路吸引，幸好抵达房山后大雪封路，先锋骑兵也就不在前进。
等汉军主力抵达房山后，又是连续十天大雪。匈奴兵马可没有这么耐心继续静坐在蓟城四周，很快自行劫掠起来。孙琛估计计划破产，于是大胆构思，再派人联系匈奴单于，想借一口吞并汉军兵团，一旦成功便有颠覆天汉的可能。
计划就是蓟城之战的翻版，只是场面更大，需要投入更多的精力。即本部及匈奴兵马乘汉军主力在房山休整，采取坚壁清野的措施，分享财货各自班师。汉军以平乱为首要任务，定然会全力讨伐辽东，孙琛表示将继续吸引汉军主力。等到汉军主力深入辽东，孙琛会派人燃起辽东长城之烽火，匈奴大军见烽火为号，便率领大军重新占领幽州，切断汉军退路，然后再大军合围，即便打不过汉军，也能据险而守，数万汉军将坐以待毙。
匈奴单于同意这一计划，于是幽州叛军及匈奴开始执行坚壁清野，匈奴掳走大量牲畜金银，掳走民户千户，叛军将其余幽州民户房屋毁坏，强行迁离，不从者立刻斩首，三万户百姓因此不得不迁往辽东，幽州境内一片沉寂，只有少数豪强大户，依仗本人部曲，前往投奔石城，并向石城上报幽州境况。石城一面缓缓进军，一面将幽州情况上报长安。
进入三月，气候好转，汉军徐徐前进走过蓟城，入驻渔阳。
石城带领亲兵巡视渔阳边防，看着毁坏的城防，荒芜的营田，石城不禁忧虑，轻轻悲叹一声，伴随春风的呼啸，基本没有人听见。作为主帅，石城又不敢做出轻率的举动，以免打击军心。不过石城身旁的年轻小将，察觉到石城的不安，于是凑近石城：“父帅心中有事？”石城微微点头，却也不作回应。“可是担心我军主力向东，匈奴袭击后方，如今渔阳城防毁坏，难以防备，不远征却又不能彻底平乱，若远征一旦后路被断，大军即可倾覆。”石城先是一愣，然后欣慰一笑，回头对将士道：“收兵回营，中军议事。”话音一落，骏马嘶鸣，烟尘弥漫。
却说这小将是何人，乃石城长子姓石名勒，年纪二十六岁，现任建武中郎将。
石城目下生养二子二女，长子石勒，次子石宽，长女石双，小女石欢。次子石宽小石勒四岁，从小体弱多病，自小爱慕文人雅士，又常年居家不出，皮肤嫩白与长期在军中的石勒形成鲜明对比，自嘲闲家病子。石宽出生六年后，石勒生母尤子莲去世，临终前告知石城，如今尤氏家道中落，特请石城迎娶并善待自家小妹，因此在一年后，石城又取了尤氏小妹尤欣慧为妻。
尤氏父母祖上曾经是天汉功臣，历经三代已经成为洛阳地界较为普通的豪强，自家富足倒是不忧衣食，可洛阳地界散落着大大小小的豪强，都是皇亲国戚，功臣之后。河南尹看上尤氏名下良田，暗中买通府中下人，诬告尤氏侵占皇田，随即公权私用抄没尤氏家产，石城上门理论，河南尹倒是看中石城仪表堂堂，颇有才能，于是放了尤氏一马，只没收了尤氏所有田产，其余家产送还。经此一事，尤氏元气大伤，府中下人纷纷私自卷款出逃，尤氏只能将所有下人放走，欣慧父母因此郁郁而终。因为尤门无男丁，当时尤子莲尚在，便将所有家产移在石城名下，欣慧实则从小便居住在石城府上。
欣慧只比石勒大八岁，欣慧就如同带弟弟般照顾石勒、石宽，石城在军中时，就领着石勒兄弟嬉闹，石勒开始一直称呼欣慧“小姨”，感情愈加熟络，石勒蹬鼻子上脸，嬉笑道：“小姨不过长我八岁，怎能是我长辈？不如以后拟做我的好姐姐？”欣慧转转眼珠：“按情理讨论，你现在应当尊我为母亲的，不过你可以问问令尊，他若同意，我就收下你这个弟弟”。石勒却当了真，等石城回家后，石勒领着石宽前往父亲书房，随即欣慧便听得书房传来石城的骂声以及“噼里啪啦”责打，伴随着石勒的嚎叫，石宽的哭声，暗自发笑。
第二天一早，石城提溜着石勒、石宽到欣慧跟前，欣慧望着石勒，双手托腮暗自发笑。石城让叫娘，石勒不听，石城揪起石勒耳朵，不情愿的带着石宽称呼欣慧为“二娘”，石城松了松手，继续告诫石勒应当直接叫娘，石勒觉得愈发聒噪，乘父亲手滑立马一路小跑离开。
只有石宽刚要跑，却被石城牢牢抓住胳膊，老老实实挨训，结果石宽虽然行动敏捷不及石勒，倒还有些骨气，对父亲道：“兄长不叫，我也不叫。”石城都气笑了，只能让管家带石宽去吃饭。
欣慧见石宽走了，起身靠在石城后背，娇声劝阻道：“罢了，二娘便二娘，如果两小子不舒坦，我也无法安心，何况再继续叫娘，却把欣慧喊老了”石城回身扶着欣慧：“就担心爱妻委屈，如何告慰你姐姐在天之灵。”此事就此作罢，母子关系没有受到太大影响。
后来石勒发现父亲在军中从不和自己聊家事，便天天到洛阳军营嬉戏，和军营小将来往密切，石城一生气也是想锻炼石勒，就让石勒入了军营，这反倒遂了石勒的意愿，却使石城和石勒天天相见，父子情感倒是不曾减少，石城在前往荥阳期间，也只有石勒陪伴。到永安十三年，欣慧生下长女石欢，石城待如珠玉。永安十九年，小女石欢降生，抓周时不碰琴棋书画，爬到石城枪架前指指点点，前来赴宴的四方宾客，拱手向石城称贺：“贵府千金必将是一代巾帼英豪，不负将军血脉”。石宽、石双、石欢暂且按下不表。
却说石城最重视者终究是长子石勒，一是从小习武，擅使长枪，骑射本领很是高超，二是年仅十四岁便纵马疆场，在定陶大战中建立功勋，在平乱之后年纪轻轻便得到觐见汉帝的许可。
汉帝见到石勒身材魁梧，健步带风，顿觉全身充满力量，喜悦之情溢于言表，不禁抚掌：“真将门虎儿”，留在宫中担任禁军提点，即为准时核查禁军执勤情况的官员，所谓官卑而权重。石勒严于纪律，禁军士卒无不畏惧。
担任禁军提点三年后，时东海郡复叛，汉帝下令让石勒征讨，石勒用兵在于急速行军，破敌于不备，出兵一个月后，捷报就传到长安。
石勒因功封建武中郎将，宋国公戚荣认为石勒前途无量，于是找人做媒，将自己女儿戚莹嫁给弱冠之年的石勒，戚家虽然无能人，但不得不说家族血脉如斯，无论男女皆称美人，不然一个戚菱如何能迷得当今天子魂不守舍，不禁免了戚荣死罪，还在平乱之后加封戚荣为宋国公，戚家虽无实权却也富贵荣华。此外戚皇后也孕育一位皇子，两位公主，后宫妃嫔无人能撼动其皇后宝位。
再说戚莹腮凝新荔，鼻腻鹅脂，身姿妙曼，颇显轻盈，石勒血气方刚自然没有推辞。两家联姻，有和天子有了联系，一时朝中传为美谈，自然不免有妒忌之人，也有吹捧石勒之人，石勒没有察觉其中隐患，倒还欣然接受，不免有些飘飘然，这次平乱出征也是主动请缨。