过了一会，一位身穿暗细花青素绸道袍，头戴缣巾的中年男子，提着前襟匆匆走了进来。
“少湖公！”
男子上前恭敬长揖
“凤洲来了。”徐阶拱手应道。
来者正是被斥贬回家读书的王世贞。
“今日何事来老夫的寒舍？”
“少湖公，严嵩死了。”
徐阶猛地站了起来，声音有些发颤，“严少溪死了？”
“是的少湖公。十一天前无疾而终。”
“无疾而终。”徐阶嘴里喃喃地念道，“严少溪虽然死了独子，但最后落得无疾而终，也算是善终啊。
凤洲，你怎么知道他的死讯？”
“少湖公，我有位同窗好友在袁州府做同知。严嵩在家中病死，分黄县知县立即按例上报。
我的好友在收到上报后，忍不住给学生写了一封信，说了严嵩死前的情况。”
“哦，凤洲请说与老夫听听。”
王世贞说道：“三月前，受邀去了京师端午节与民同乐的昆曲华林部，受邀在南昌城演学生的《鸣凤记》，严嵩听到后，不顾劝阻，执意坐船到南昌，看了一出，还大声赞叹李伶演的严嵩，比他自己更像。
严嵩路上受了风寒，回到分黄老宅卧榻十几日，以为就要去了。不想又好了，还能四处行走，如正常人，不想十一天前，一夜过去，再也起不来了。”
徐阶感叹道：“严少溪生于成化十八年（1480年），至今已经九十有余。国朝诸多阁老首辅，他当为最长寿者。”
王世贞愤然道：“老而不死是为贼！”
徐阶看了他一眼，继续说道。
“严少溪宦海浮沉六十载，大落又大起，后又首辅二十年，权倾天下。其中曲直，难以评说啊。”
王世贞有些不乐意道：“严嵩一意媚上，窃权罔利，流毒善类，祸国殃民！”
徐阶淡淡地问道：“凤洲，你做过首辅吗？”
王世贞一时哑然。
“凤洲，坐在那个位置上，有时候是身不由己。世庙是怎么样的皇帝，凤洲也心里有数，要不是严少溪竭力维持，左支右绌，大明怕早就不是而今这个样子。
老夫与严少溪政见不一，也不是一路人，同处内阁，却斗了几十年。但老夫做过首辅，知道其中的不易。”
“身不由己？”王世贞脸色微变，喃喃地念着这个词，心有所触，过了一会说道：“严嵩虽怙宠擅权，其诗在流辈之中，乃独为迥出。孔雀虽有毒，不能掩文章。”
徐阶淡淡一笑，端起茶杯，请王世贞用茶。
“凤洲回乡有些日子了，在忙些什么？”
王世贞连忙答道：“少湖公，学生正在筹备苏州戏曲研究院。”
“戏曲研究院？”
“是的少湖公。学生酷好戏曲，又爱写些剧本戏文，略有薄名。回乡闲居无事，就想着把喜好戏曲的同仁们聚集在一起。
把唱腔、词牌以及剧本都好好梳理一番，整理规范，省得各行其是，混乱不堪。”
徐阶点点头：“这是好事！
老夫回乡后也爱听这些戏曲。只是这些戏文繁多不一，各家有各家的绝技，却敝帚自珍，秘而不宣。
凤洲要是能让这些伶人奉献出绝技，再融会贯通，这戏曲就能脱胎换骨，更有看头。”
王世贞欣喜道：“少湖公高见！
吾等组建戏曲研究院，目的之一就是如此。采各家之所长，汇为一体，让昆曲、徽腔等戏曲更呈完美。
将来此事还要仰仗少湖公多多支持。你是东南巨擎，一代大儒，有你把关，戏曲研究院能更上一层楼。”
“好，这是风雅盛事，老夫责无旁贷。”
“少湖公，还有一事要与你商议。”
“凤洲请说。”
“东南诸多同仁，这些日子找到学生，意欲结成文社，出版诗词报纸，共襄文坛盛事。”
“结成文社，出版报纸？”徐阶想了一下，“可有什么章程？”
“吾等晚辈原本想给文社取名江南文社，只是近些年东南商号多用社，不少士林同仁觉得铜臭污秽，不想用。
于是就学着新近流行的会号，成立江南文学联合会，筹划出版《词林》报纸。”
文学联合会？
徐阶心头一动，不动声色地说道：“《词林》这个名字取得好，弘文硕学，竞爽词林。”
“多谢少湖公支持。”
又聊了十几分钟，王世贞突然面带迟疑，吞吞吐吐地说道：“少湖公，学生有件事当讲不当讲。”
“凤洲但说无误。”
“江苏巡按御史戴凤翔戴志曾，前日巡按到苏州，准备在衙门外挂告牌，鼓励各地乡民举报有飞洒、诡寄等不法行为的乡官和缙绅。”
徐阶心里咯噔一下。
巡按御史虽然只是正七品，却是代天子巡狩，所按籓服大臣、府州县官诸考察，举劾尤专，大事奏裁，小事立断。
官阶虽低，权力却大的惊人，三司都不敢正面硬扛他，也只有巡抚才能压制他。
这么一位人物，放出告牌说要惩治乡官，怎么可能！
那等于是拿着三十六斤舰炮去打蚊子。
他的目标在后面的缙绅，乡官只是引子而已。
“戴志曾？”徐阶念着这个名字。
“戴凤翔，海盐人，曾经拜在徐叔明门下。嘉靖三十四年（1555）举人，三十八年中己未科三甲进士。隆庆元年授吏部给事中。”
徐叔明就是徐学漠，松江府嘉定人，也是东南名士，王世贞的至交好友。
看来戴凤翔的动向，是徐学漠告知王世贞，王世贞连忙跑来警示自己。这个戴凤翔！
徐阶目光锐利，“老夫记得此人。隆庆年间，海瑞巡按南直隶，来过松江华亭”
徐府被迫吐出三十万亩良田的事，就不用说得那么清楚了。
“.戴凤翔上疏弹劾海瑞‘庇护刁民，鱼肉乡绅，沽名乱政。’那时，老夫是首辅。
只是现在，老夫致仕归乡，海瑞却高升为右都御史，巡抚江苏，成了他戴凤翔的顶头上司。”
王世贞说道：“此等小人，少湖公要小心。学生还听说，松江、苏州等地，有人在蠢蠢欲动。”
攀高踩低是人之常情。
江苏右参议蔡国熙自缢，东南震惊。
朝廷派出海瑞为江苏巡抚，其用意不言而喻。现在海瑞又早早就神秘失踪，江南官绅士林惶惶不安。
肯定有人趁机踩徐府以搏进身机会，也有人卖徐府以求私利，人心浮动，让徐阶心神不定。
“凤洲，谢谢你告知这个消息。”徐阶诚恳地说道。
“少湖公客气了。”
事聊完了，王世贞起身告辞。
徐阶叫徐瑛代送王世贞，自己坐在后院冥思苦想。
“老爷，儿子送凤洲先生回来了。”
“嗯，”徐阶心不在焉地应道。
“老爷，儿子看凤洲先生气色不错。刚才送他时攀谈了几句，见他有大展手脚的意思。”
徐阶顺口答道：“皇上放他回乡，就是要让他大展手脚。”
徐瑛一听，十分不解：“老爷，儿子怎么听说凤洲先生差点被收入诏狱，多亏了好友丰宁侯戚继光和辽宁巡抚汪道昆向皇上求情，然后张元辅念及同科之情，也说了好话，这才被安然放还回乡。”
“呵呵，以讹传讹啊。”
“老爷，请问什么意思？”
“皇上的驭下手段，比世庙有章法多了。戚继光、汪道昆、张叔大，还有徐文长，与其是向皇上求情，还不如说奉皇上之命劝说王凤洲。
王凤洲文采斐然，名孚东南，却不是心志坚毅之人。”
徐瑛还是不懂，“老爷，凤洲先生不是心志坚毅之人，此间有什么玄机？”
“心志不坚毅，所以同在嘉靖二十六年中了进士，李石麓和张叔大相继做了首辅，王凤洲踌蹰二三十年，一直未得高位。
心志不坚毅，遇到大事就会惊恐彷徨，被夺心志。”
徐阶随意解释了两句，但心思不在这里，开口问道：“你二哥去苏州有多久了？”
“二兄去苏州办事，去了有四天。”
“四天了，足以让戚元敬击杀辛爱，灭了喀喇沁，这个孽子却一点消息都没有。”
徐阶愤然说道，胡子一翘一翘的。
徐瑛看到老父亲气愤得失了常态，不知所措，喏喏地说道：“老爷，要不要儿子派人去苏州，催一催二兄。”
“催什么？你以为他去苏州干什么？去办见不得人的事。结果他倒好。恐怕这会他忙着呼朋唤友，狎妓游乐，早就把要紧的事抛到脑后。
老夫做了什么孽，生下这么两个孽子！”
徐瑛听得心惊胆战，老爹，两个孽子，我是不是算一个？
徐阶背抄着手，在书房里来回地打转，就像拉磨的驴。
他头一次感觉到束手无措。
经验老道的徐阶感觉到，一张大网向江南撒来，现在正在慢慢收网。
自己是这网里最大的一条鱼，而自己的两个贪婪又无能的儿子，却是两条鱼钩，把自己死死地钩住，怎么都挣扎不脱。
徐阶气馁地坐回到座椅上，黯然地对徐瑛说道：“老三啊，你知道吗？严嵩死了。”
徐瑛一愣，父亲怎么突然跳到这个话题上，不过他也被这个消息震惊了。
“严嵩终于死了？”
徐阶喃喃地说道：“是啊，他终于死了。年寿九十岁，在家中床榻上无疾而终。”
徐瑛愤然说道：“真是便宜他了！”
徐阶摇了摇头，黯然道：“老夫却是羡慕他。无疾而终，老夫不知道有没有这个福气啊！”
徐瑛一时愕然。
老爷是不是老糊涂了，居然说出这样的话来。
严嵩是惶然回乡，被褫夺了一切官阶，成为一介庶民，还要靠着祠堂义田过活。
老爷却是荣归故里，荣耀冠绝一时，你怎么去跟他比！
真是老糊涂了！
南京城正阳门左大街，南京有数的繁华街道，商铺一间接着一间。
门口挑起的幡旗，密密麻麻，如同树林一般。
任博安按照海瑞的吩咐，进到一家繁华却不起眼的商铺里，扫眼一看，是家卖西洋货的店铺。
“客官，要买点什么？”伙计热情地上前接待。
“我想找你们三掌柜。”
“三掌柜，我们这里好几位三掌柜。”
“北边来的，姓苏的三掌柜。”
伙计左右看了看，笑着说道：“请跟我来。
任博安跟着伙计进了后院，拐进一间房子，里面坐着三人，目光刷刷地转过来，锐利得让任博安心里一突！
刷地转过来，锐利得让任博安心里一突！
(本章完)