曲池的生辰在十月, 他连着三四个月没有回过吴江，曲夫人早早去信与他，催促他早日回去, 一是担心他独留钱塘生出岔子, 二也是给他祝寿, 二十及冠, 算是个大日子。

    他如何肯回吴江，早早找了借口搪塞曲夫人，说要跟着老仆去一趟明州买南珠, 这生辰日后再补过，曲夫人见他勤勉，也算是应肯，关照了几句, 让他去了。

    曲池这头吩咐家仆去买舟雇车, 那头先去邀小玉和小云：“明州有不少番船，船上载的都是奇珍异宝，贩到钱塘来卖, 转手就能售出双份价钱，要不要跟我一道去看看？”

    “听说去一趟明州，可赚够你一年挣的银子。”他把小玉心思说到活络, 又去寻甜酿：“我带着铺子里三四个老成的管事伙计, 还有两个小厮, 一行也有六七人, 九娘不是一直想做些营生么？要不要一道去看看，带着小玉和小云，人多热闹，也相互有个照应。”

    甜酿沉吟, 她真是有想出门走走的念头，只是怕女子独自上路不够安全，生出些枝节来，若是身边有男人在她看看曲池，又看看眼前一脸希冀的小玉，拿不定主意。

    “年节里就能赶回来，九娘子会制香，听说明州有不少番人贩卖南洋香料，物美价廉，九娘子可以去买些回来，我想西泠桥的花娘们应当会喜欢九娘子的新香。”

    曲池说了一通，见甜酿尤是一副犹豫模样，朝气蓬勃的笑容慢慢收敛起来，神情略有些受挫，直白问她：“九娘子心头是对我还有成见么？要跟我划出一条楚河汉界来？我是不是时时事事都令九娘子为难，那曲池只得向娘子致歉，日后再不叨扰娘子。”

    甜酿见他那副模样实在坦荡，清澈眼里的亮光一点点熄灭下去，再看看一旁的姐妹两人，抿抿唇，迟疑点头：“倒不是我只是怕给你添麻烦。”

    “不麻烦，不麻烦。”曲池面色活泼起来，剑眉飞扬，“我来给九娘子收拾行囊。”

    去明州也有个十日的路程，曲池雇的是三辆驷马大车，甜酿把自己这两年的积蓄全都取出来，换了钱塘产的上佳缎匹，带着小玉和小云，跟着曲池一行人晓行夜宿，一路往明州去。

    在半道上甜酿听小玉提起，说是曲池的生辰，一行人都没有准备，晚上宿在乡间邸店，让店主夫妻准备了一桌酒菜，只是饭菜粗劣，只有一壶自酿的粮食酒分外醇厚清冽，芬芳扑鼻。

    伙计们敬少东家生辰酒，曲池被众人抬着起哄，也喝了三四杯，俊朗的脸如火烧云一般燃起来，眼神锃亮如雪，两颊滚烫，见旁侧陌生人打量他，撑着下颐，挑起眉头，弯着桃花眼冲那人爽然一笑，笑容干净又明亮。

    显然是醉了。

    邸店里有向住客拉胡琴的乞者，一首曲子咿咿呀呀凄风苦雨，曲池上前把那胡琴夺在手里，就懒懒靠在椅上，一腿散漫搭在矮凳上支着琴，半偏首，仰着下颌，借着酒兴，替那乞者奏了一曲。

    他半眯着醉眼，手腕也是随意勾动，一首曲子居然意外地欢快动听，半途抬眼，见甜酿在人群里凝神听他奏乐，咧开嘴，冲着甜酿粲然微笑。

    那笑容也带着酒香，醇柔又动人。

    金缕曲，少年郎，紫衣白马，洒脱也是洒脱，风流亦是风流。

    曲池第二日睡到晌午才从床上起来，压根不记得昨夜醉酒后做了些什么。

    大家都在他，喂马的喂马，整理行囊的整理行囊，喝茶的喝茶，曲池穿着一身皱巴巴的紫衣焉焉下来，捧着脑袋问众人：“昨夜我喝了多少？怎么回屋的？”

    小玉和小云哧一声笑了，曲池揉着发顶，转向甜酿，有些不好意思：“昨夜让九娘子见笑了，很丢脸么？”

    甜酿也忍不住，唇角弯弯：“不丢脸，很好的，我们听了半夜的琴曲，最后每个人都不由自主掏出了钱袋，致谢某位琴师的高超琴艺。”

    曲池皱着眉头，伸手挡住脸，倚着廊柱，长长“嘶”了一声。

    甜酿看着他那副尴尬模样，茶盏挡住脸，忍不住咯咯大笑起来。

    二十岁是大生辰，众人都略表了一点心意，甜酿随身也没带多少行囊，沿路也没什么好物可买，只有针黹还算趁手，在车上赶了几日，用一块素帕制出个如意荷包送他。

    曲池拿到那绣工精致的荷包时，唇角禁不住一抹笑意，仔细收进了自己袖中。

    到了明州，先是择一间上好客栈住下，曲池是第一次来，但手下的伙计都是熟手，明州海域广阔，礁岩深簇，适合泊船，多是高丽、东瀛的贡船，也有不少南洋的舶商，外商卖的多的是高丽人参麝香，东瀛砂金水银，天竺和南洋的宝石珍珠，最多的就是各国的香料，龙涎苏合，蔷薇水白豆蔻没石子，皆是甜酿买不起的名贵香种，在此地的价格只抵钱塘铺子的一半。

    曲池一行人先把甜酿带的那些缎匹去集市上卖给东洋商人，换了现银。曲家做的是珠宝行当，多是珍珠贝母、玛瑙琉璃一类，营生不算太大，每次来明州也不过几千两银的买卖。甜酿先随着曲池去挑珠子，一千两银可买五斤珠，售到京师去可值三千两银，只是要伙计细致筛过成色光泽，防着商人混入劣货，几人在一道挑珠子，甜酿和小玉小云在一旁默不作声看着，冷不防见曲池捏着一把莹润的珍珠问：“九娘子喜欢么？不如挑几颗做个珍珠链？”

    她曾也有一串南珠手串，珠子比眼前的还要亮上几分，是十六岁那年，施少连和蓝可俊南下两广时，路过钱塘时买来送她的生辰里，手串上还有一只雕刻得栩栩如生的红眼玉兔——她很喜欢，因为贵重鲜少戴在手上，还是后来在榴园，施少连常从妆奁盒里取出套在她手腕上，后来这件首饰，也被她留在榴园里。

    曲池见她恍惚，捏一颗放在她手心，微笑：“九娘子在出神。”

    她回过神来，垂着长长的睫，说了声抱歉。

    珍珠营生做完，剩余的日子，曲池就陪着姐妹三人在明州四处走走，小玉将自己攒的银子都换了一罐子水银，甜酿当然要买香料，手头只有三百两银子，也只能换几斤没药，曲池另补了七百两银票给她：“这趟出门，蓉姊也送了一千多两银子来，要买些珠子给郭家，还剩这几百两银子，她知道九娘子心思巧，想跟你搭一笔本金，沾九娘子的光，以后赚了银子，按本金拿一笔分银。”

    一千两，对她来说，是一笔大数目。

    甜酿认真想了想，若是能赚自然好，若是亏了也不过三百两的本金，算不得什么，在曲池手中取了其中三百两银票：“谢谢曲夫人。”

    她就当真买了六百两银的香料，统共一百两，零零碎碎，各样都有。

    一行人回到钱塘，已是十一月。

    这六百两香料，卖到香料铺子里，大抵也就抵个□□百银子，甜酿想试着自己做些有趣的东西出来。

    以前做的香囊药枕，借的都是草木药材的香，售价不过平常，这回试着做了几个极其精巧的袖囊和香袋，搀了名香在其中，送给西泠桥旁的花娘们，大家都很喜欢：“不比得自己用，倒可以送一些给风雅客人。”甜酿又费心找了木雕的师傅，凿了一套小而精的梅兰竹菊，各色花卉的模子，将调的熏香都拓成各样，铺在匣子里，比外头常见的小香条香丸要精致好看。

    她一直都未出门，自己沉浸在其中，翻来覆去看《香典》，还能试着自己画点图稿，一点点试探下来，为了这些香料，实实在在一直忙到了年末。

    曲池见她足不出户的忙碌，悄悄回了趟吴江。

    进了明辉庄，曲夫人要商量他的亲事，曲池与家中父母不和，很多事情少不得要她这个长姐来操心，哪知曲池听过就罢，转头去甜酿以前住过的屋子看了几眼，回来问曲夫人：“屋里的东西都被搬空了，九娘子一直未回过小庵村，是不是已经归家不再回来了，蓉姊有她的消息么？”

    “我一直惦记着她。”曲池微笑，“真希望有一日能再遇上她，哪怕是说句话也好，问问她日子过得好不好。”

    曲夫人蹙眉：“池儿，她那样的人，不适合你。”

    曲池叹气：“蓉姊的意思，是因为她还有丈夫对么？如果是一对怨偶，哪怕是和离也好啊，希望我们能帮帮她。”

    “她身世太复杂了些。”曲夫人叹气，“池儿，你不能想这些。”

    曲池见家姊不松口，转而去找郭策，郭策拿出了曲夫人书室的钥匙，舅甥两人趁夜翻遍了书室，才找到一封书信。

    信上有施少连和甜酿的名字。

    曲夫人以为曲池会留在吴江过年节，岂知曲池不过留了两三日，就囔着要回江都家中，曲夫人只得替他收拾行囊。

    曲池着急回了江都，在哨子桥的生药铺里抓了几份药材。

    施少连这年的年节恰好回了江都，方玉和况学都授了金陵的工部主事，也一并和施少连回了家中。

    曲池路过时，田氏挺着胸脯正带着小果儿进了施家的大门，要去见芳儿。

    施少连不娶妻，他先纳了芳儿为妾室。

    知情人多多少少都知晓他和甜酿的旧事，对于纳芳儿为妾，各人态度不一，云绮错愕，苗儿忧虑，田氏忿忿不平，王妙娘暗地白眼。

    但是这些都禁不住在外院的书房里，他拾起桌上一柄银色的、极长极细的银杆，轻佻勾起她抵在胸口的下巴，看着她两颊红晕，极尽温柔地笑，眉眼间满是风流写意：“不知怎的，以前从未留心，今日才发觉四妹妹长大了有一副酥醉入骨的花容月貌。”

    曲池看见施家门前的红灯笼上贴着喜字。

    他回了钱塘。

    和熙又热闹的年节，甜酿依旧沉浸在香典中，曲池进门时，正见她嘴里叼着一块硬邦邦的胡饼，发髻凌乱，眼睑下一抹青痕，小小的厢房里堆得满满当当，桌上铺满零零碎碎的小东西，屋子里是一股混乱繁复的香气，熏得人头昏脑涨。

    “曲曲池？”她楞了许久才回过神，“你你怎么来了？”

    “蓉姊不放心你和小玉小云独留钱塘，让我来接你们回吴江过年节。”他笑嘻嘻上前。

    “抱歉我这乱糟糟的。”甜酿吐了一口浊气，“有些忙怕是要拂曲夫人美意，我实在走不开”

    “无妨，留在钱塘也是一样的，我去信和蓉姊解释。”他上前，“九娘子在做些什么？”

    “以前在家的时候偶尔也会自己制香，就是做些有趣的小玩意，雪香扇，香袖纱，香球之类，我和花娘们说，她们都很喜欢，想看我把这些东西做出来，我正捣鼓这些。”

    曲池点点头，和她说了两句，见她又埋头进香案里，默默守着。

    甜酿就这么过完整个年节。

    她已有许多许多日未曾出过门，那日曲池和小玉小云一同拉着她去食肆，邻座恰好是两个江都客商，说起了江都许多事情，最后说起江都三家进士，原来都是相熟的人家，正是张、况、方三家。

    甜酿满心浸在自己的事情里，而后突然听见了方玉和况学的名字，身体僵住。

    “这两位进士的夫人是沾亲带故的，是一家开生药铺起家的施家，这施家也是不错，近来营生越发做大，都一并都挪到金陵去了，妹妹嫁了方家，自己又娶了况进士的小姨子，若跟施家做营生，那也是稳妥的，人家身后可有两位御点的进士呢。”

    甜酿怔了怔，良久才回过神来他娶了芳儿，去金陵了么？

    时光过得飞快，这是她在外过的第三个年节了。

    曲池微微掀起睫，极轻看了甜酿一眼，推过去一碗甜汤：“九娘子，尝尝这个填填肚子。”