松江府。

    乌蓬小船。

    舟头站着位妇人,灰青麻布衣裙，头巾包头，只是脸色黄暗，唇色淡乌,不甚起眼,只有一双眼睛还算出众，也被稍长鬓发挡得严严实实,妇人带着一双弟妹,弟弟约莫十三四岁，浓眉大眼,长手长脚,正守着个小炉熬汤,一个小妹妹才七八岁，抱着一只小黄犬坐在船舱内，闻见锅里飘香,探出个头来：“二哥哥，我饿了。”

    甜酿和小玉已乔装出行好一阵，甜酿脸上涂抹黄粉,两腮点了些雀子,唇色染黑，又用布巾缠裹胸脯和腰肢，将身段掩盖住,套上粗衣布裙，做乡下妇人装扮,小玉也依着甜酿的法子,改了装束,压低嗓音,做男儿装扮。

    做这副打扮，一是便于出行，二也是躲避追查。

    在小庵村过完正月十五，甜酿见曲夫人迟迟不归明辉庄，索性带着小玉和小云，收拾了屋内一些东西，随身带走一部分，另些都当卖出去，处置妥当，再去郭家同曲夫人告别，她早已决定离开小庵村，往外走一走。

    她想日子过得更好些，不是靠一点小心思，没日没夜的绣活、旁人善心馈赠来度日，这太过岌岌可危，小庵村太小，邻里关系太固化，一个醉汉和满村的风言风语，就能把她困住闭门不出，束手束脚。

    明辉庄固然比如世外桃源，但她捱不住那样的日子，也不尽认同曲夫人的话。

    原本是想找个热闹的地方过日子，她记得小时候生活过的那一爿烟花之地，商贾频繁，三教九流聚集，真有不少妇人自食其力而活，藏身闹市，想必也不会太显眼，还有小玉和小云帮着，可以一起做点营生，比如小买卖、开店设铺诸类，日子也能热闹些。

    她身上攒了三十两银子，还有几件从施家带出的首饰，可以维持很长一段日子，至于具体去哪儿，做什么，听说太湖沿岸居民稠密，有几个市镇出产一种叫云绡的织物，织出的云绡薄如蝉翼，是这片地方独有的，每逢市集，都有四方商贾来收布匹，蜂攒蚁集，尤为热闹，借着太湖水利便利，江南钱塘、湖州、宜兴一带的商人都驾船过来购绡，那一片水陆都极为热闹。

    小云和小玉都是依船借水的湖民，对湖更亲近些，听罢也大有兴趣，水里有鱼虾螺莲，就算营生不顺，靠着姐妹两人的水性和一幅舢板，也能养活自己，几人商量下来，趁着天气和暖，起了游兴，一起乘船往太湖边去。

    下了船，真没料想小玉捧的那包袱不知何时被人划开了一道口子，主仆几人轮番伸手一摸，包袱里的细软，那几件施家带出来的首饰，还有放在一起的好些银子，都丢了。

    小玉哭丧着脸看着甜酿，甜酿也是在包袱内翻了又翻，沮丧至极，满心烦乱，长长吐了口气：“可能是上船的时候挤来挤去，不防被人窃了去也不怪你，是我大意”

    她闷闷不乐，尤自我安慰：“万幸还有几两碎银子在我身上，能捱些日子。”

    这算是出门不利，险要流落街头。

    主仆几人在水边揪着包袱站了半晌，还未迈步，又被人盯上了。

    来搭讪的是个水边摇着小船的妇人，四旬开外，眉目和善，一双眼笑眯眯瞅着人，看着就是个宽厚朴实的大婶儿。

    这妇人见这主仆三人手上拎着包袱，瞧着是初来乍到，在水边站了半晌，殷勤相问，听说要往城内去：“前头有不少路要走，娘子们要雇驴，还不如坐船，又不走路，又能沿途看风景，这水路通着城湖，哪里都能去，比驴车还方便些。”

    甜酿见她面目和善，也怕路上人多冲撞，再生出些枝节来，又听妇人开价极低，给了十个铜板，比雇驴还划算些，一时未多想，带着小玉和小云上了船，坐船往内河去。

    舟子不大，船舱挂着暖帘，内里还有炉火，算是暖和。那妇人一边摇橹，一边打量三人，热情问几人年岁姓名，乡籍家址甚等等，小玉垮着脸，埋头不言语，甜酿还惦记着银子被偷的事，心头发闷，不咸不淡应了两声，那妇人见她敷衍，目光在她身上又扫了扫，道：“船舱有茶炉，都是洁净茶水，娘子喝茶。”

    甜酿见这舟子不紧不慢划着，沿路都是些行人寥寥的乡道，水道上也鲜见行舟，茶也不喝，秀眉微皱，先问妇人：“内城还没到么？”

    “快了，快了。”摇船妇人笑问：“娘子不似当地人，带着包袱，是投靠亲眷家还是找地落脚？”

    “打算先挑间邸店住下。”

    那妇人笑眯眯哦了一声：“我认得好些家老实本分、干净又良心的邸店，宿钱也不贵，一夜只得几十文钱，比外头那些霸道欺客的新店子要好的多，小娘子若有意，倒可以领去看看。”

    甜酿这会儿以为她是那些偏僻邸店的托头，手中的银子也要省着花，不以为意，点点头：“有劳。”

    小舟在河岔拐了个弯，摇过几橹，眼前突然就是一片临水吊楼，沿岸渐能见行人车马，水边有人洗衣吊水，茶客在窗口闲谈说话，拐过两条热闹河道，这妇人又驾着船进入一条清净窄河，半个人影都不见，沿岸屋舍有些陈旧，窗都紧闭着。

    这摇船的妇人紧赶着摇了两下橹，小舟破水往前行去。

    外头的热闹，都传不到这里来。

    前头一幢灰扑扑的屋子，窗子半推，两个男人在窗缝里朝着水面望了眼，又倏然不见。

    甜酿心里猛然咯噔一声。

    有那种三四人一伙的拐子，专诱拐年轻女子卖到烟花之地，或是卖到人家做妾，出面的都是瞧着良善亲和的妇女，巧言巧语将女子骗到某处，将人捆塞住，毒打一番，转手出去换银子。

    甜酿小时候常能听到这些。

    “到了，到了就在前头”那妇人回首，“这是几十年的老店，城里人都识得的好铺子。”

    这邸店连招牌都未挂，竹竿挑着一幅残破的锦幡。

    再左右细看，处处是破绽。

    “婶子，婶子先不急投店，我还有些事要办”甜酿柔声唤住妇人，“我们几人饥肠辘辘，刚见前头食楼有饭菜，有些馋了，先吃点东西填肚子。”她从袖里掏出一点碎银子，出手很是大方，塞到那船娘手里，“我们人生地不熟，就在船上等着，劳烦婶子帮忙，去弄点酒水来”

    前头水边石阶上，探出个身材魁梧男人，形容惫怠，眼神凶煞，手里牵着泊船的缆绳牵头，摇船的妇人见人，哎了一声：“小二哥，客来了。”那男人应了声，一步就跨到舟上来，甜酿心头也急，面上笑盈盈的，扶住船沿：“我是孤身带着两个小丫头来此地定居，随身只带了几身衣物来，先头还有一批细软箱笼，已经寄送到了此处，也要劳烦婶子带我们去取，再回来投客店。”

    那妇人听说还有细软，和男人说了两句话，甜酿听不懂乡音，见男人一双眼梭子样，朝自己打了个揖，说话瓮声瓮气，船娘扭转舟头，笑道：“这是邸店里的小二哥，人极好，娘子有箱笼要取，带着他一道更好，有事差遣他上岸去办就是了。”

    甜酿见那男人身材极魁梧，立在舟头铁塔一般，不敢轻举妄动，只得点头。

    舟子拐离了河道，又穿梭出来，甜酿跟船娘说了一顿吃食，那男人掂掂银子上岸去买吃，那船娘还在船上守着几人，甜酿又掏出了块碎银，笑道：“天冷，婶子上岸帮着打壶热酒来暖暖身子。”

    碎银分量不轻，临水的一间店铺就是酒肆，妇人探身去跟店家说话。

    趁着这空当，甜酿拍了拍小玉的肩膀，极快说了句话，深深吁了一口气。

    酒菜买回来，就停在一棵柳树下，请妇人和男子一道进舱，囫囵吃着，甜酿和那妇人，七七八八聊了些，道是自己身世孤苦，这般那般，一通肺腑心肠，那船娘见她落泪，也是软言相劝，一时极亲热。

    吃完东西，两人都问要去何处取箱笼。

    甜酿笑道：“具体铺名我也记不住，倒有一封书信写了地方，就放在包袱里。”

    她让小玉捧来包袱，主仆两人里里外外翻那封不存在的信，猛然间包袱上划开的刀口，甜酿神色震惊，狠狠拍了下小玉：“你这个惫怠婢子，信呢？”

    小玉迷茫：“婢子婢子不知道”

    甜酿蹭地站起来，叉着腰，就在船上厉声训斥起小玉来，姐妹两人不敢说话，听得甜酿大声呵斥，大哭起来，惹得岸上行人侧目。

    “莫吵。”那男人站起来，迫近几人，闷声说话，“不如先住进店里，再慢慢找。”

    “定是定是不小心丢在下船的地方，在客船上我还见着”小玉红着脸，语气焦急，“娘子别骂了，回去找找”

    甜酿一拍大腿：“是了，下船时还看了眼，在水边坐了会，定然落在那处。”赶着船娘撑船回去。

    妇人和男人对视一眼：“那我两人跟小娘子走一趟。”

    甜酿支支吾吾：“这怕是不太方便，船舱狭窄男女又有别这位小二哥我还是换个舟子再回去取罢”

    两人嘀咕两声，男人跃下了船，妇人笑道：“那就回头去看看，再载娘子回来。”

    小舟又沿着水道划回去。

    甜酿满头冷汗，坐在船舱内和妇人一路说笑，两手在长椅下摸索，摸到一捆散乱的绳索。

    这回舟子行的极快，水路也和起初不同，转过两条河道就到城外，甜酿心中一沉，见四下无人，和小玉一人拎酒壶，一人执杯，要给妇人斟一杯热酒暖暖身子。

    主仆两人默契，两人脚下一绊，齐齐把那不设防的妇人半绊半撞进了水里，那妇人哎呦一声，在冷水里扑了两下，甜酿几人忙不迭将人拉上来，连声致歉，扶进了船舱里。

    那妇人又气又冷，脸色铁青，眼下又不好发作，甜酿从包袱内取出干爽衣物，主仆几人，一面给她脱衣，一面擦拭头发，一面递巾子，眼前七手八脚，都贴得紧紧的。

    这衣物还未穿齐整，哪知一条绳索就抛在了身上，妇人察觉，用力挣扎起来，蛮力把甜酿和小云左右顶开，嘶声大喊：“你们做甚么？”

    甜酿被她磕在舱板上，痛到飚泪，还用力掰着她的一只手，去堵她的嘴，小云抱着妇人的腰，张开了嘴，朝妇人用力，那妇人痛喊一声，几人跌撞成一团，都痛得眼冒金星，船板咚咚作响，小舟摇摇晃晃，幸而小玉会打绳结，那头一扯，就把泥鳅似的妇人双臂困得严严实实，主仆几人扑腾，齐力把妇人压趴在地上。

    这日子尚冷，三人都冒出了全身热汗，摁着妇人，抓鬏挠脸，连绑带捆，费好大力气制伏下来。

    甜酿长这么大，没有做过这档子事，下巴都被那妇人磕青了一块，满口都是腥甜之气，唇角刺痛，才知道自己嘴边被撞破一块油皮。

    那妇人起头嘴硬，不肯招供，甜酿从她湿衣内，翻出个钱袋，里头还有一小点碎银，两三个小药瓶，几枚首饰。

    甜酿只把那药粉搅在一起，往妇人嘴里倒，又扬言让小玉把船驾到县衙去。

    那药都是些江湖狼虎之药，用下来不知怎的狼狈。

    妇人这才慌了，招供出来，真的是拐子，在这水路旁，招揽些外来的妇孺，借着行船载客，带到那偏僻处，或下药迷昏，或送到黑店，和人搭伙赚些银子。

    “好娘子，你把我放了，我不再招惹你，还给你些银子。”那妇人嘴里顶着东西，支吾，“你若在这里常住，要知道有些人不能惹”

    甜酿呲笑一声：“我倒是可以把你放了，只是不知道你要绑了我去做什么？”

    这妇人如实招来，原来是要拐女子卖去做妾，城内有不少商客，在此寓居一年半载，要娶个妾室，等日后离去，再把这一房妾转卖掉。这妇人一伙卖一个女子能赚五十两银，而且最喜二十左右的年轻妇人，弄到手上，百般拷打威胁，若那女子卖出去后，跟宿主诉苦被退回，惩罚更甚，如此三五回，逼得女子不敢言语。

    眼下正是有家外来的布商，来寻个私妾过日子，要年轻貌美些的伺候枕席，这婆子见甜酿容貌姣好，又是外来人，故打起了主意。

    甜酿吁了一口气，她身上的那几两银子，适才买酒买吃食，都花销得差不多了，她也算是身无分文了。

    仔细问清了那买家的寓所情况，甜酿让小玉和小云将婆子衣裳剥尽，严严实实堵住嘴，把船舱内的绳索都用尽，将人从头捆到尾，把舟子藏在一处极隐蔽的芦苇荡里，自己拿着婆子的那钱袋，只身上了岸。

    甜酿在地上蹭了半身灰土，雇了驴车，径直走到人家里去敲门，那行商家里开门一瞧，见是个貌□□，说是听那妇人的话，上门来做妾。

    那富商见她说得头头是道，把那妇人的事情一一都说了，又说那间客栈，见面的那魁梧男子，都能对得上，说是这两人有急事把她送至门口，明日再来讨要那五十两银子，心中不再存疑，吩咐下仆把她收进家里来。

    又见她浑身脏臭，听说是数日未得梳洗，要先养两日才能收房，就先安置在厢房里，让婢女伺候洗浴，这年轻女子低眉顺眼，说话又是恭敬，细声细气，就寝时还来给富商端茶送水。

    那茶水里放着半瓶的蒙汗药，足让人睡上一天一夜，甜酿在屋里坐了半夜，将整个厢房的细软都翻了个遍，又溜到那富商屋里翻箱倒柜，最后走时，她身上穿了七八身衣裳，把屋里金银细软、钱袋银子都藏在裙内，扮做一个老婆子，买通了屋里的婢女，大摇大摆走了出去。

    小玉和小云藏在芦苇荡里，真是担惊受怕了一夜，又怕人寻来，又怕甜酿不见，好不容易盼到甜酿回来，一颗心才放下来，各自欣喜不已。

    那妇人被绑了一夜，身上只套件蔽体的单衣，早冻得唇色发紫，有出气无进气，甜酿冷眼看人，又浇了一桶冷水在她身上，那妇人被冻得脸色青白，悠悠转醒，两眼一翻，几要昏厥过去。

    “你们这种人，就是死有余辜，我该把你扔到水里喂鱼虾去。”

    她嘴上倒硬，其实也不敢久留，怕昨日那伙人找上门来，用炭笔在白布上写了妇人供词，缠在妇人身上，和小玉两人将妇人扔到行路上，驾着船，往外逃去。

    远离了太湖，惊魂初定，几人这才松下一口气来。

    “我们要逃远一些，若是他们报起官来，那就麻烦了。”

    那富商一觉醒来，见家里失了窃，怒气冲冲找上了那伙拐子的麻烦，那伙拐子丢了同伙，正在到处寻人，又见人上门来闹事，又听闻妇人被路人拖进了县衙，一时张皇，逃之夭夭。

    富商也只得自认倒霉，为了贪图便宜，略买人口，闹到官府去，还要被治罪。

    那婆子被甜酿折腾得够惨，在牢里捱过几日，饥寒交迫，又被折辱，没几日便病亡了。

    等到施少连来寻，这一桩糊涂案，如何也没想到能跟甜酿搭上关系。

    主仆三人这一走，便走到了临界的松江府。

    被骗过，上过当，自然知道在哪处需要防范。

    那些头从妇人身上搜刮来的，加上从富商家里偷出来的金银细软，甜酿都当卖出去换了银子，眼神亮晶晶看着姐妹两人，微笑道：“很多钱。”

    足足有一百多两。

    松江府盛产棉布，在此地里，都是来贩布的商人，银子带在身上总归是死物，只能越耗越少，甜酿尽数买了松江棉布，雇了一只淌板船的中舱，出了南直隶省。

    南直隶之外，离得近又好生活的地方，那就是钱塘了。

    钱塘是可比肩金陵的地方，她几番想去金陵都无缘，那就去钱塘度日吧。

    松江府到钱塘每日都有客船往来，到了钱塘，甜酿把松江棉布在布市里平价出售，很快就脱手出去，转手就拿了近两百两的银票。

    她未曾想过，她人生中赚到的第一笔大钱，来自于一场坑蒙拐骗。

    但那滋味，其实也不错，肆意的，比自己兢兢业业劳作多了一分报复性的快感。

    银子到手，甜酿没有半分不好意思，环顾四周，笑眯眯将东西塞到衣内，两眼弯成月牙，露出一口糯米牙，搂着小玉和小云：“希望这是我们好日子的开始。”

    天已经很暖和了，暮春三月，莺飞草长，杂花生树，日光暖洋洋的晒着，将身上的霉气都驱散了。

    她的笑容里松了一口气。

    钱塘井屋鳞次，烟火数十万家，西湖边游人如织，画舫往来，一年四季都是美景。

    这儿也是寸土寸金，屋舍稠密，商贾辐辏，人来人往，赁的房子在闹市中，屋子临街，楼下就是熙熙攘攘的街道，一应售卖应有尽有。

    甜酿租住的是骑楼的二层小楼，一楼是个茶水铺，有一对憨厚的中年夫妻守着铺子过活，晚上就住在店里，甜酿住在二楼，只有两间房，一间大的明间做三人的卧房，另外一间小暗间做平日喝茶的耳房，后头住的是这屋子的屋主，一个年近半百的朱婆婆，靠收租钱为生，生了一儿一女，女儿早年出嫁，偶然回家瞧瞧老母亲，儿子去银铺当学匠，偶尔才回来一次，朱婆婆觉得孤单，养个了小侄儿在膝下，才十岁的小子，也不上学堂，每日在街上厮混，接些跑腿的活计，赚几个铜板的零花钱。

    旁侧的屋子鳞次比节，窗都紧挨着，一侧是个带着儿子的寡妇，另一侧是独守空闺的商人妇，左右也尽是些各色妇人，闲暇时候，家家推窗闲聊，说些邻里八卦，衣裳首饰，菜价银两，楼下行人自顾自走着，上头妇人们眉飞色舞，磕着瓜子说话，若是瓜子壳扑落在人脑袋帽檐上，笑眯眯陪个不是就算，或是两人吵起来，路人还要来劝架：“莫吵了，你挡着我担子行路。”

    “别骂了，大婶儿你口水都撒我们身上了。”

    这就是市井的快乐。

    这街上住着的，讨生活的，三教九流皆有，小商小贩，乐师女伎，三姑六婆，甜酿一个年轻妇人混在其中，也不觉得怪异，邻里相处得其乐融融，就是有些闹了，每日半夜，楼下的茶铺食肆还开张着，招揽着来吃夜宵的行人，天不亮，就有刺刺拉拉的声响，是生意人起早摆摊，而且左邻右舍，吵架的说话的，孩子们的嬉戏，常隔着木墙传来。

    声音多一些，甜酿反而睡的更好一些，小庵村那种寂静的日子，反而更让人夜不能寐。

    吃吃喝喝也都是方便，楼上没有厨房，也不需设厨房，楼下都是食肆，看在邻里的情分上，十文钱的一顿羹菜就足够三人吃上一顿，楼下早食店一文钱一碗的馄饨，甜酿一个人还吃不完，若想要吃顿好的，给朱婆婆的小侄儿一文钱，就能跑腿去酒楼，带回一个食盒来。

    小玉的厨艺到此地毫无用武之地。

    春花尽放，到处都是赏花人，夜里凉风习习，不知从何处传来箫笛相合的曲声，倚着窗子细听，能听上一整夜。

    夏日等到西湖的十里荷花都开着，湖中都是赏花的小舟，夜里也有游人借着夜色清朗，携着酒盏，披着月色畅游西湖。

    在钱塘，小玉恢复了女儿身，这儿都是娇娃靓女，天气热，甜酿也不往脸上糊厚厚的黄粉，有时稍微掩饰着些，尽量让自己不太引人注目。

    闲暇的时候，主仆三人就做些精细绣活，放在楼下的绒线铺里寄卖，春日里，小玉去水里捞鱼捕蟹，摸菱角荸荠，也常去西湖边，带着满筐田螺去香会上售卖，或是划着小船去采菱挖藕，带着游人泛湖。

    甜酿会念书写字，有时帮邻里写个书信，也能教小女孩们念几个字，大家回报她，带着她去大户人家里帮夫人们梳头，去热闹场面作伴人捧场，她那两百两银子在手上，施家又是开生药铺的，她常买些香料草药之类，做成安神的香囊药枕之类，带到富人家里去兜售，后来也卖些精巧漂亮的首饰小玩意，一日日攒下来，竟也是越攒越多。

    最忙的是小云，有时跟着姐姐，有时跟着九娘，成日不知道做什么去好，家里大小三人都忙忙碌碌的，各自赚的钱都各自攒着，日子大体过得还算惬意。

    身心愉悦、斗志满满的时候，大家都觉得日子过得极快，闻到满城的桂子花香，甜酿才恍然回过神来，如今已至八月秋。

    掐指一算，离开小庵村，已经大半载，离开江都，已经一年有余了。

    以前住在吴江时，但凡有人议论起江都，她都会避过，连曲氏兄妹两人都不曾交心，现在，若突然听人说起江都，心里倒是想听人多说几句。

    希望能听见她想知道的那些

    哨子桥的施家，如今如何了呢？

    他们是否已经慢慢忘记了她？

    那日在行路时，见茶棚里坐了个身量修长，银灰衣裳的年轻秀才，二十出头的年龄，慢慢地啜吸着茶水，一双洁白修长的手轻轻敲着桌面。

    她知道那不是他，只是一个路人，但他也有一双好看丹凤眼，眼尾微垂。

    她屏住呼吸，从那人身旁悄悄走过，希望自己这刻宛若透明。

    一年多了，他没有再找她了吧，是否已经搬去了金陵，不知如今是个什么样的境地。

    她偶尔会想起这些，但却不想知道。

    走的时候，她就不想再回头。

    她就快忘记那些了。

    让一切都成为过去，什么都没有，一如从未发生过。

    扯平了。