腊月里,明辉庄下仆连着几日忙着杀猪宰羊，分年肴给小庵村的村民，答谢村民们一整年的照顾，小玉也去祠堂领了块猪肉回来。

    家里饭菜都是小玉安排,吃得简单又朴实,小玉戳戳眼前的肉,满眼星光：“九娘子,今天我们可以烧猪肉吃耶。”

    对小玉来说，在水灾前的家里,每月里母亲会煨几块肉片,一家人分食,给肚里加点油水,那天是家里的大日子。

    在江都，猪肉有很多种做法，干蒸、盖碗、磁坛,酱、糟、红烧，芙蓉肉八宝肉粉蒸肉,她能说出很多种做法来，但想得最多的是那碗猪头肉。

    三斤甜酒、秋油、蜜糖三两、八角葱段香料五钱,大火文火连续烧上一个时辰,煮蒸各半，骨酥肉烂，肥而不腻，味道极好，家里的女孩子嫌俗气，面上都不太爱，但每次陪施老夫人都吃得很尽兴。

    她已经很少能想起施老夫人,后来在施家的那两年，祖孙两人的关系江河日下，面上和和睦睦，底子里越发冷淡起来。

    施老夫人临终前，只对她一人没有留有遗言，那双混浊发黄的眼望着她，已经没有往年那些慈爱的光辉，分外的疲惫又感慨。

    甜酿明白祖母的意思，后悔。

    后悔她入施家。若没有她，就没有后头家里那些折磨人的鸡零狗碎，没有天翻地覆，江都施家还有一个完美无瑕的长孙，施老夫人兴许还会多活些时日。

    她这么多年得了施家的好处，享过不属于自己的福，后来想一走了之的时候，还在拖泥带水，第一次要可依靠的男人，第二次要丰厚的银子。

    她也是那样伪善的人。

    第三次，她希望自己能走得心安理得一点。

    甜酿见小玉轻快在厨里忙碌，小云吧嗒着嘴，眼巴巴看着案板上的肉，从屋里挑了几个茶盅，也去厨房帮忙。

    她会做一种碗盖肉，是王妙娘教她的做法，很小的时候在私窠子里，她们这些小丫鬟吃的都是花娘和客人剩下的残羹冷炙，每年冬天，王妙娘的屋里的手炉上，都会用茶碗做碗盖肉，方方正正，小孩儿巴掌大的猪肉，肥瘦相间，用秋油和甜酒焖一整个晚上，第二日早上她送水进去时，王妙娘总会塞给她一个茶碗，说是赏她的点心，后来去了江都，日子过得好，两人都抛弃了吴江的记忆，再也没有做过这道点心，后来闲暇时在榴园里试过一试，竟也成功，喜哥儿和施少连都很喜欢。

    甜酿也在炉火上焖了三个茶盅，第二日早上起来，掀开一闻，肉香扑鼻，两个女孩都趿着鞋，从床上扑下来：“好香啊。”

    肥肉闷了一眼，都软烂了，肉质香甜，配着早上的粥，分外的满足且意犹未尽。

    三个人都很喜欢。

    甜酿又依法炮制，这回庄重些，茶盅里撒了秋天收集的桂花，搜罗了一点椒、笋、和香蕈，用心焖了几碗，收拾得干净，借花献佛，让小玉送到明辉庄去答谢曲夫人。

    曲夫人平素不太沾荤腥，难得一尝，味道竟然也不错，曲池和郭策也很喜欢，让下仆过来道谢，顺道又送了一大串肉过来。

    年根底下，大庵村里有庙会，附近大小庄子都有乡民来赶热闹，也有货郎小贩、花婆行商来兜售些零碎小东西，她算是第一次挽袖进厨房，和姐妹两人捣鼓了半日，把猪肉切了二十几小块，借了祠堂里的茶盅，在火炉上焖了一个晚上，第二日早上让小玉和小云挎着篮子，去庙会上售卖。

    这一日下来，竟也赚了不少钱，甜酿亲自出门，去庙会里挑了点东西，回赠给曲夫人一家。

    曲夫人见她难得亲自上门，也是殷勤招待，留她在庄内喝茶，听说她做了盖碗肉去庙会售卖，也笑道：“你心思还是很巧，庙会上都是听戏的人，茶水喝得口淡，来点荤腥倒是好。”

    “我起初还担心大家不肯买，哪知小玉傍晚回来，告诉我都卖光了。”甜酿笑道，“这一日也赚了二两银子。”

    她有些羞涩，从篮子里拿出礼品：“我也不好走远，就在庙会上挑了些东西，虽然知道夫人这儿样样不缺，但好歹是我的一点小小心意。”

    曲夫人见她放上来几块香茶饼，竹根雕的笔筒和泥塑小人，铁铸的小漆盒，都是些还算精致，入得了眼的东西，约莫也要个两三银子，笑道：“你这是做什么，把赚的银子都拿来谢我了么？”

    “是谢谢夫人一家这半年来对我的照顾。”甜酿正色道，“没有夫人援手，我在这儿未必能过得下去。”

    还有不多日子就要年节，曲池已经在打点行囊，准备回江都家中见老父，只是迟迟未动身，曲夫人喝了口茶：“马上就是年节，宋娘子不如再搬到庄内来住阵子吧，池儿这几日就要回江都家去，我也要带着策儿回郭家去住两日，庄内没人看守，我心头总是觉得不安，正好也托付给宋娘子照料几日。”

    年节里，大家都闷在家里，村内来往走动，外人也多，夜里男人们赌博喝醉，若是再滋事，那就不好了。

    甜酿明白曲夫人的意思，她这阵也想了许多，笑道：“我总是依赖大家的善意生活，夫人对我的好，我实在是感激涕零，无以为报。”

    曲夫人看她一眼：“举手之劳，同是女子，当然要相互扶持些，宋娘子不必放在心上。”

    甜酿也看眼前人淡如菊的曲夫人，正色问她：“夫人是个学问人，我有一惑想问夫人，女子立世，当如何活？”

    “若是有父兄扶持，丈夫依靠，疼爱怜惜，那就于家于室，为人女妻。若是无所依赖，那就勤奋守拙，清醒克己，寻一处安身立命之所，同好相聚，同苦扶持，自立于世。”曲夫人叹道，“最怕是糊涂不清，或遭人蒙骗，或毁人姻缘，或坠入风月，最后不得善终。”

    “身为女子，更该独善其身，端庄持礼，心清身洁。”曲夫人正色，“你瞧单单一个吴江，有多少烟花女子沦落此处，一开始可能因为穷困，不得不走上此道，但如今你看，哪个花娘不是簪金戴银，珠宝傍身，她们沉湎于此，自甘堕落，就再也脱不得身世道本乱，我们对自身更要严待些，这样才能保得周全。”

    “那夫人打算在这明辉庄内过一辈子吗？”

    她拍拍甜酿的手：“你能做到如今也是不易，我心里也很敬重你，我想再三劝你，不如留下和我作伴，明辉庄是我一手创建起来的，在此度日，远离纷扰，也算逍遥，你不是也喜欢明辉庄么。”

    淳朴的小庵村，避世的明辉庄，品德高洁的曲夫人，是她的选择吗？

    年节来得很快。

    一连几日都是天阴欲雪，大年廿九这日，鹅毛大雪突然就从天而降，飘飘洒洒。

    大雪掩埋了稻田，小庵村里整年劳作的农人都停歇下来，到处都是孩子们的欢叫声，家家户户串门的热闹。

    曲池早几日就回了江都，临去前还特来和甜酿告辞：“九娘子，来年再见。”

    “来年再见。”

    曲夫人要带着郭策回郭家去，一定请甜酿搬去田庄内小住，不然不放心她带着两个小丫头在村里独住，甜酿没有推辞，带着小玉和小云住进了明辉庄。

    吴江的雪，不过下了一天一夜，便戛然停住，刮过半日寒风后，暖洋洋的日光从云层后出来。

    秦淮河冻起一层厚冰，大雪半停半歇下了半个月，雪虐风饕，铺天盖地，到大年里，依旧没有停下的意思。

    外头天寒地冻，天香阁内，却依旧温暖如春，莺莺燕燕，珠环翠绕。

    江都家里，只有王妙娘带着喜哥儿和庆姐儿，闭门度日，很是冷清，王妙娘见窗外又飘起了雪，起身去关窗，惊扰了酣睡中的姐儿。

    “姨娘。”喜哥儿停下手中书卷，去哄自己的妹妹，“妹妹饿了。”

    施家的日子过得太孤寂了。

    方玉秋闱得中之后，只等着明年的春闱，一方面要在家安心读书，另一方面来结交的友人也多，家里每日都有访客，突然就热闹起来，云绮嫁给方玉也有一载多，肚子还没有消息，桂姨娘心头也有些着急，每日里寻些良方，多去云绮家中小住，盯着自己女儿养身。

    云绮跟方玉在一起，渐渐有了些沉静，性子变了不少，大年初三这日，迎完客人，回屋歇息，突然就不适起来，翟大夫来诊，说是喜脉。

    桂姨娘放下心来，她如今也看中方玉，自然是欢喜不迭，云绮掐指一算日子，嘴巴一扁，有些委屈：“明年你要春闱，我生孩子的时候，你估摸着也踏上进京之路了吧？这孩子也来得太不是时候了。”

    方玉有些好笑，看着她的肚子：“那可怎么办，难道不考了么？”

    “考，当然要考，我还指望着当状元夫人呢。”云绮起身，“我要写信去告诉大哥哥。”

    “也不知道她在哪儿？想寄信给她，也不知寄往何处。”云绮微叹。

    七八日后，施少连收到家里的来信，他这些日子鲜少归家，一直在销金窟里纸醉金迷，也常和湘娘子聊些金陵旧事，见旺儿递信上来，直接拆开，一封是云绮，一封是喜哥儿的。

    都各自报了家中之事，信尾都含蓄问他，是否有甜酿的消息？

    屋内地龙烧得过旺，热得让人闷汗，酒气沉迷，熏香浓郁，其中各色面孔浮在眼前，形形色色，老的少的，丑的美的，无一不是令人厌恶作呕的面庞。

    旁人见他眉头轻敛，笑问：“看施兄皱着眉头，家中可是有忧事？”

    “无忧，但是有喜。”他将信还给旺儿收起，笑道，“家中一切安好，舍妹要为夫家添丁了。”

    “那可要共饮一杯，祝贺施兄。”众人起哄，捧起酒盅，“来来来，不醉不归，不醉不归。”

    他从十六岁开始应酬喝酒，不论灌下多少，向来面色如白玉，只是越喝，眼尾眉梢越红，天香阁里的人笑称他“丹朱公子”。

    一轮酒毕，他推窗透气，见秦淮河面，凝固如镜，落叶在冰面被寒风刮卷，孤鸟从树梢掠过，窗下有老仆举着棒槌，一下下砸着冰面，抛桶汲水。

    为何一直都找不到人，南直隶内，从金陵出去，一点点摸索，已经寻了个大半，金陵、镇江、宁国、庆周、和州、江都、淮安她是不是还活着，若活着，那到底落脚在何处？

    吴江。

    他脑海里突然迸出这两个字。

    为何没有去吴江找过？

    他只避开了吴江。

    因为吴江是她从不愿意回去的地方，她绝无可能再回到吴江去。

    没有什么绝无可能。

    她绝无可能离开，却走的很坚决。

    施少连面色沉沉，直接从天香阁出来，脚步匆匆，语气冷凝，指使旺儿：“去雇船，找顺儿带人，去一趟吴江。”

    吴江日头熏暖，比之金陵，多了几分江南小调，绵软春意。

    盛泽郭家，因为郭家有女外嫁，家中有喜事，曲夫人承情留下帮衬，过了正月十五仍未回明辉庄去。

    郭家是大家族，嫡庶好几房人家，大大小小五六十口人，房屋连甍接栋，这几日阖家上下忙得不可开交，仆从如云，来来回回穿梭。

    门房有小仆进去找曲夫人，说是有女客来见，正在门厅倒座里等。

    曲夫人正陪夫家族人少坐，暂不得闲，一盏茶后往外走，又被家人拦住，拉扯去做旁的事情，门房小童又进来找曲夫人通报了一次。

    前前后后一个时辰，曲夫人终于抽出空来，以为是哪家道贺的女眷，往前头去，却不见人影。

    门房处留了一张便条，曲夫人看罢，笑容慢慢收敛起来。

    吴江有十市四镇，人烟浩穰，鱼龙混杂，来往甚多。

    他带着人，先去吴江县衙里打点关系，领了一帮差人，不眠不休，找遍了吴江大小城乡。

    她小时候呆过的那片私窠子，那间荒废的尼姑庵，她可能藏身的地方，最后来到了小庵村。

    刚从年节里苏醒过来，又开始忙碌的农人，看着素日清净，车马不通的小庵村内涌进了一群差人和豪奴。

    面容俊逸的年轻人，死死地盯着那座屋子，眼神阴沉如暮，呼吸沉沉，肆无忌惮走了进去。

    屋里陈设一应俱全，但人已经不在。

    曲夫人带着郭策匆匆赶回了明辉庄，迎接她的，是一名年轻人。

    宋娘子身后那个真实的故事。

    是个寒冷如冰，眼神阴鸷的年轻人。

    “她人呢？”他一双亮如寒夜星辰的眼盯着曲夫人，面容绷得很紧，像拔弓的弦，在失控的边缘。

    “你是说宋娘子？”曲夫人皱眉，她不喜欢眼前的这个人，“她走了。”

    “去哪儿了？”施少连的怒火几要把明辉庄烧起来：“什么时候走的？去哪儿了？”

    曲夫人讨厌这年轻人不可一世的做派和身上那股令人不适的气质，语气也冷淡：“你又是谁，带人擅闯我家庄园，气焰还如此嚣张？宋娘子和你又什么关系？你想打探什么？”

    那年轻人嘴角突然噙着笑，神情极冷，眼里满是碎冰，盯着曲夫人，一字一句，气势如浪涛压来：“我，再问一遍，她人呢？”

    曲夫人起身，挥袖送客：“私家庄园，外人岂可擅入，你出去！”

    施少连满心不耐烦，直接让手下豪奴把曲夫人扣在桌上。

    这场面就有些乱了，庄内都是女仆，曲夫人何曾见过这样的野蛮人，目露怒火：“竖子放肆！”

    男人的眼神是暴戾的：“她是我的女人，我够不够资格打探她的下落？”

    甜酿乘着庄里外出买种的马车，带着小玉和小云，离开了明辉庄，离开了小庵村。

    先是去郭家同曲夫人道别，岂料一直不得见，留了张便条，先谢过曲夫人照拂好意，再言说自己离开，并没说要去哪儿，后说若有空，再回明辉庄面谢曲夫人。

    走了约莫有六七日。

    施少连只能查到，她在盛泽镇用碎银子换了了些铜钱，当买了几件不用的东西被褥，卖掉了自己几件绣品，而后上了一条客船，在太湖旁的一条河道里，几人下了船。

    沿湖找了很久，如何再问再找，都没有见过这样的三个女子。

    施少连回到小庵村，在那间屋子里坐了很久。

    她悄悄在此地待了整整半年，他也找了她半年。

    亲自做了很多谋生的活计，也和邻里交际相处，也受过惊吓和委屈。

    他始终不能明白，她为什么要离开他，宁愿过这样的日子，都要舍弃他。

    她和他，在小庵村，只错过了短短几日。

    走的时候，施少连带着人，把那日骚扰她的那个醉酒闲汉拖到祠堂面前，当着村民们的面，当着那些流传过闲言碎语，觊觎过她的男人，把这人抽打得遍体鳞伤，奄奄一息。

    小庵村的人记得这个扬长而去的年轻人离去时的目光，像匕首的刃，冷光锃亮，淬火极寒。

    那个闹事的闲汉，不过抬回家几日，便病亡了。

    村民们有报过官，最后却不了了之，曲夫人听得不寒而栗，她担心宋娘子的安危，托郭家找了关系去问，很久后才知道，那个年轻人的名字叫施少连，九娘子可能是他没有血亲的一个妹妹

    曲池从江都回来的时候，得知此事，整个人都顿住，默默坐了好几日。

    曲夫人隐瞒了施少连和甜酿的关系，只说九娘子离开小庵村，她曾经的那个人来寻过她，但不知两人此后如何。

    三个月后，从浮梁县的一家当铺里，流出了三件首饰，那是她身上最后一点从施家带出的东西，查了许久，原来是一个茶商，路经吴江时，在水边捡到的一个小香囊，一路带着，本想送给自己妻子，因家里缺少银钱，送到当铺换银子。

    应当是她不慎遗落在水边的。

    自此，他有很长很长一段时间没有找到过她的踪迹。

    他似乎彻底失去了她。

    痛吗？

    他开始恨起来。