任何一支军队里，最机敏、最凶悍的骑士，必定在斥候队伍里。而两军斥候的搏杀规模虽小，却必然极为激烈。往往一个疏漏、一点惊骇，就在瞬息间决定生死，毫无挽回的余地。

    剩下四名敌骑的动作稍稍慢了半拍，立刻就有多支重箭飕飕射落。两名骑士正在翻身上马，不着甲胄的后背完整露出，立遭十步之内射出的重箭贯穿。

    当年女真人以万众播燎天下，其仰仗的武力诀窍之一，便是轻弓重箭。弓力不过七斗，讲究非五十步不发，发则必中。而箭簇长达六七寸，形如凿，入体常有洞穿之力。

    张平亮所部虽不是女真人，在武艺上着实继承了许多女真人的传统。他们射出的重箭，箭簇比敌人的重上三倍不止，不仅贯穿敌人后心，六七寸长的箭簇倒有两三寸狠狠透出前胸，扎进了马鞍。

    中箭的两人手脚挣措几下，随即瘫伏。鲜血从伤口泉涌至马鞍，又沿着马鞍流淌到马背，引得战马连连嘶鸣。

    这时后面马蹄声急，是张平亮本队部下齐至，更远处的山坡上，还有另一队游势策马逡巡。

    己方的优势十分明显。敌骑只剩下两个，虽已上马，却无论如何不能逃脱了。两个蒙古斥候倒也硬气，干脆丢了缰绳，拔出腰刀连连挥舞，对四面迫近的周军斥候咆哮。

    张平亮忍着额头剧痛，单手撑着马鞍前桥，大声吼道：“抓活的，拿下来拷问蒙古军的动向！”

    随即他又用蒙古语大喊：“投降的不杀，与你酒肉！”

    当年蒙古入侵，杀得无数汉儿人头滚滚，也杀得千千万万自认好汉的男儿狼狈逃亡，九死一生。张平亮便是九死一生的幸存者。这会儿两厢交战，自己居然能威吓蒙古人投降了。威吓的还是蒙古人里百里挑一的精锐，赫赫有名的阿勒斤赤轻骑！

    这实在让他感觉快意异常。

    孰料那两个斥候听了张平亮的呼喝，经没有半点反应。眼看围拢擒捉之势不可逆转，其中一人冷笑两声，反手持刀刺进自己的咽喉。另一人扭头看见同伴自尽，悲痛地喊了两声，也反转刀刃，一下子扎进了胸膛。

    好几名周军骑兵飞身上来阻止，哪里来得及？他们的脚步刚到，两人就已经死得透了。

    没有捉到活口，张平亮顿时懊丧。他的额头伤处又流血不止，以至于视线都模糊了。

    一名部下捉住他的战马辔头，沉声道：“咱们休息会儿吧，你就在这里收拾下伤处，别硬撑着！”

    张平亮翻个白眼，想放句狠话。但厮杀的血气褪去后，刚才额头这一下实在把他惊着了，这会儿手脚都开始发软，委实难以坚持。他不想丢了长官的面子，只得勉强同意。

    众人聚拢在附近或躺或坐，队伍里经受过急救训练的士卒过来替张平亮包扎。

    他运气真不错，那一箭贯穿头盔以后消去了力量，只撕裂额头皮肉，并未伤到骨骼，也没切断哪处血管。士卒替他敷了金创药，用白布把他的头脸上上下下缠住，就算处置完毕。

    张平亮半躺着缓了缓，觉得手脚有了力气，精神头也恢复了。但同伴们有的在吃东西，有的在喝水，倒不必急着催促继续行程。于是他转过头，去看不远处的敌骑尸体。

    那几名敌骑虽然已经断气蜷缩，但此前站着厮杀的时候，身量甚是高大，与普遍粗短的蒙古人不同。再看他们的衣着乃至帽子、靴子，固然不算精致，却明显有裁剪的范式，与通常用动物毛皮随便裹身的蒙古斥候不一样。

    张平亮不仅有些好奇，走过去把其中首领模样的尸体翻过来，仔细观看。只见这人面庞轮廓分明，鼻梁挺直，黑发卷曲，与通常的蒙古人扁圆脸，细目塌鼻的模样大不相同。

    “这好像不是蒙古人？”有个同伴在旁问道。

    他的语气有些失望，大概因为杀死的并非想象中的强敌吧。

    张平亮弯下腰，抽出弯刀，把尸体的皮袍割开。皮袍底下，是颇显精致的内袍，形制是与中原相似的圆领窄袖。

    自从蒙古崛起，草原和中原之间的战事就从无停歇，两边的人们往来厮杀，彼此都杀得熟悉了。如张平亮等辈，看一眼某人身上的蛛丝马迹，就能认出此人是什么族类，或者不属于什么族类。

    便如这种圆领窄袖的内袍，还有这种正正经经的穿法，都不是蒙古人会有的。

    再割开内衣露出胸膛和手臂，可见此人的皮肤甚是白皙，而且身上虽有老茧和伤痕，却少有皮肤皲裂的大片痕迹。

    蒙古人的整个族群全都是牧民，其坚韧耐劳的性格，来自于长年累月地吃苦。他们放牧时不是经受暴晒就是风霜雪雨，身上又常沾染各种皮肤病，导致皮肉反复破损再愈合，产生的瘢痕层层叠叠，粗糙得吓人。与其说是人的皮肤，不如说是兽皮或老树皮。

    蒙古贵族也好不了多少，他们或许少经风雨，但因为蒙古人的风俗，几乎是一辈子不洗澡的，也不洗衣服。他们又免不了和牧畜打交道，所以身上的污垢层层堆积，味道没法用言语形容。

    但眼前这些人不同。

    张平亮蹲下身，再看看这人的双手。

    这双手因为长年累月握持马鞭和武器的缘故，虎口有明显的老茧，但五指的指甲修剪过，很短，而且没有蒙古人常见的手指受寒变形和指甲绽裂。

    很显然，这些斥候来自于一个生活风俗和蒙古人全然不同的部族，而且这个部族具备相当的文明，非是野兽。

    另一名骑士用刀尖拨弄着死者的衣袍和随身物品，忽然咦了一声：“你们看。”

    被他用刀挑出来的，是快陈旧的木牌。木牌上本来应有金属镶嵌成的文字，但因时间久远，金属全都剥落了，只留下分辨不清的凹痕和木牌边缘若隐若现的纹样。

    “这是什么玩意儿？”张平亮问道。

    “嘶……好像是契丹人的走马长牌。”

    那骑士迟疑地道：“我家祖上是大辽的射粮军，后来在大金又成了边疆的驱军……几代人都熟悉契丹人的风俗，是以能认得。但契丹人的东西，又怎么会出现在这里？他们也不是契丹人啊？”

    契丹人虽是异族，但和汉人几百年来共同居住通婚，长相和血统几乎分辨不出了。契丹人本身的文明也早就融入汉人之中。这些人的衣着长相，可绝对没有半点契丹人的样子。

    “这些人是花剌子模的贵族罢！”

    张平亮从鼻子里哼了一声。

    此番蒙古人来袭，挟裹了西域诸多大国的降众。军府各方面早就事前做了通报，务求让将士们提高警惕。按照军府的说法，西域有大国曰花剌子模，而花剌子模又曾攻灭了契丹人余部在西域重建的辽国，吸收了许多辽国的习俗。

    估摸着，这骑士的祖上曾效力于西辽，得到了证明官宦身份的牌符，然后被当做传家宝，一代代传了下来，直到主人丧命于此。

    张平亮抬脚把尸体踢翻，咒骂道：“这一代代的，先做辽人的狗，又作花剌子模的狗，再做蒙古人的狗，有甚么意思，还不如死了的好。”

    说到这里，他忽然愣了下，站住不动了。

    过了半晌，张平亮指了指那认出牌符的骑士：“你不必继续出哨了。带两个人，再带着牌符，回去禀报。”

    “禀报什么？”那骑士皱眉问道：“路程走了还没到一半，没见着蒙古人的大队人马，也没打探到什么消息……光是宰了几个蒙古斥候，也值得专门回去趟么？”

    “被我们宰了的，就这几个，确实算不得功勋。不过此前两天咱们行军途中远远遇到蒙古军斥候，得有三次了吧？”

    “昨天过河滩的时候遇见了一次，在野狼泊寻找水源的时候，远远眺望到一次，晚上扎营的时候，隔着山梁又发现了一次。”

    两军彼此迫近，斥候们互相交错，彼此渗透打探是常事。一旦撞上，固然是你死我活，但隔着老远碰到几回却轮不上交手，也很正常。

    张平亮随即问道：“现在我们再想，远远碰上那几次的，就是蒙古人了么？”

    “这……”

    如果把军队比作人，那么斥候就是军队的耳目。此番被调为斥候的骑士，全都是周军的精锐，而且全都经历过军校里的严格培训，见识和想法，都不同于头脑简单的一般士卒，非如此，就没法完成哨探的任务，确保己方耳聪目明。

    包括张平亮在内的斥候们从不怀疑蒙古军也是如此。

    他们都和蒙古人往来厮杀过许多次，彼此都太熟悉了。蒙古人的作战习惯或者生活习俗，他们闭着眼睛都能描绘出来。

    比如他们都知道，蒙古人派出的哨骑，一向都是领军的万夫长、千夫长身边精选出的蒙古拔都儿。如果成吉思汗亲自领军，那任何一队阿勒斤赤里，还至少会有一名地位尊贵的蒙古怯薛在内。

    这些人不仅坚韧机敏如鹰犬，也因其亲近首领的身份，能保证军事情报以最快速度传递到蒙古统帅的眼里，不会有半点拖延。

    但这回张平亮等人杀死的蒙古哨骑，都是花剌子模国的投降贵族，里头没有一个蒙古人。

    那么过去几天里他们远远遇见的斥候，是蒙古人么？

    骑马的姿态像不像？远远警戒时的队形像不像？联络同伴时施放的鸣镝声音像不像？远距离示威时发自喉腔的低沉呼喝像不像？

    当他们没有怀疑的时候，看上去听上去，便没有值得怀疑的地方。但一旦生疑……似乎那些都不太像，似乎那些人都不是蒙古人？

    上一次蒙古人用林中人摆开汉儿军阵厮杀，已经够可笑的了。眼下在蒙古和中原的边境即将发生战争，蒙古人却连本族的斥候都不愿派出几个？

    他们何以如此托大？又或者，他们真就对仆从部落充满信心，以至于把最重要的哨探任务都托付给异族了？这是蒙古人能干出来的事？

    张平亮觉得自己的脑袋更疼了。

    他地位不到，本也没法想那么多，想那么透。但此行既然是为了打探敌情，没有发现疑问而不回报的道理。

    他沉声道：“还是回去禀报一趟吧。这情形究竟代表什么，有没有意义，自有上头的将帅决定。”

    张平亮的部下领命便走，凭着轻骑快马，只两日一夜，就将消息传入了急速北上的周军本队。