距离赵瑄等人二十余里开外，驻马于一处干燥草甸的别勒古台注意到了周军哨骑。

    此前几日里，两军哨骑在方圆数百里的纵深范围内彼此追逐。周军的斥候骑兵固然都是挑选出的精锐，蒙古人的阿勒斤赤也无不艺高胆大，凶悍如狼。

    双方都骑乘良马，靠着靠着速度优势反复包抄、前插，试图抵近观察对方的动向。双方一旦遭遇，就会立刻爆发激烈的厮杀。直到胜利者砍下对手的头颅挂在马鞍前，继续他的侦察。

    随着时间推移，追击赵瑄所部的兵力越来越多，毕竟那些蒙古叛徒太可恨了。赵瑄所部竭力避免进行会战，就不得不派出更多骑兵掌握追兵动向。由此哨骑之间战斗的规模就越来越大，由三五骑对三五骑，逐渐上升到数十骑对数十骑。

    别勒古台赶到的这几天，每天隔三差五收到的，都是哨骑厮杀的战报。此刻他发现了一队周军哨骑，便随口问道：「能追上么？」

    在他身边簇拥的二三十人，几乎都有千户那颜以上身份。有蒙古人，也有康里人、伯牙吾人和几个钦察小部的首领。

    听他问话，众人稍稍盘算。先有一少年越众而出，道：「他们从萨尔泊过来，和我们中间隔着野鸭河。这一段的野鸭河水浅而缓，但是两岸有很多淤泥，马匹难以穿越。要追上他们，除非先往南，越过倒流湾以后，再转向抄截。」

    这少年分明是伯牙吾人，但蒙古语说得纯熟，对周边地形也很了解，这显然是下了苦功夫才做到的。

    别勒古台满意地点点头，又道：「你叫岳里帖木儿，对么？是土土哈的第七个儿子。」

    少年下马叩首：「尊贵的别勒古台王爷竟然知道我的名字，真叫我感激异常。」

    别勒古台哈哈笑了两声：「你很好。你父亲死后，我还没有决定他那个千夫长的位置由谁来继承……便由你来暂时管着，你要拿出战功来！」

    岳里帖木儿的父亲土土哈，此前率麾下伯牙吾部骑兵和叛出草原的蒙古六千户厮杀，当场战死。土土哈死后，另一个伯牙吾部的千户那颜汪古尔立刻求见别勒古台，请求让自己的弟弟轻吉牙歹继任为千夫长。

    但汪古尔在此前各部聚会时，并没有站在别勒古台一边，维护他抢夺来的榷场利益。别勒古台也不掩饰，一到这里，直接就提拔了土土哈最喜欢的小儿子岳里帖木儿。

    少年大喜，按照钦察人的习惯，走上来抱着别勒古台的靴子，亲吻了他的靴尖。

    在旁众人立刻露出了羡慕又嫉妒的神态。

    别勒古台环顾他们的神色，漫不经心地道：「任命一个小小的千夫长，还不是一句话的事么？你，你，还有你，这几日厮杀的表现，我都记着了！诸位都忠于也克蒙古兀鲁思，也克蒙古兀鲁思必然不会亏待诸位，额外新建几个千户也不难！」

    众人机灵些的，已经知道蒙古本部的千户那颜们，对别勒古台颇有不满。这位黄金家族的有力人物若要压制蒙古千户们，可不就得重用新来草原的康里人、伯牙吾人和零散钦察部落么？

    草原民族虽然没有文字，不读书，却不是傻子，有的是面对部族兴亡时的智慧。当下人人踊跃，连声称是。

    人人都想着自己的未来，本部落的未来，一时间没人注意到，策骑离开的周军哨骑并非赵瑄所部，他们所奔行的方向，也并不是探察追兵来势的必要方向。

    别勒古台见身边这些首领人物全都恭顺，心里很满意。他用视线的余光扫了扫四周远处错落站立的护卫们，见他们全都手中拿着弓箭戒备，觉得自己应该是多虑了。

    别勒古台没提起自己前几天遭蒙古千户们群起指责时的狼狈，这些首领人物顶多只隐约听到点风声，但他们显然都是聪

    明人，反而在其中发现了自己的机会。

    自从成吉思汗西征，维持草原局面的任务，就落在他和成吉思汗的女儿，监国公主阿剌海别吉身上。别勒古台在成吉思汗麾下时，就以善战着称，除了不主动挑衅大周以外，不惮用任何强力手段维护黄金家族的利益。与他相比，阿剌海别吉要温和许多，于是诸多千户那颜都去奉承监国公主，俨然对别勒古台形成了围攻的势头。

    当然，别勒古台的力量远远超过这些黄金家族的走狗，他们叫嚷得再凶，抱怨得再多，别勒古台也可以充耳不闻。可是，成吉思汗迟早会回到草原，这些人如果在大汗面前胡言乱语，怎么办？

    这几年里，黄金家族的话语权已经明显在向大汗的儿子们集中，大汗的叔父、侄儿、弟弟之类，渐渐都在靠边站了。

    别勒古台还很年轻，他的权利欲还能强，决不允许自己成为草原上的摆设。

    所以他敢于夺取榷场，所以当他发现夺取榷场的行动引起后继纷乱，不惊反喜。既然出了乱子，就得打仗，要打仗，就得用他别勒古台带队。

    既然他有了率领各部的权力，就正好藉着战斗，把原来草原东部的松散千户部落重新捏合，把西域来的降兵们也统合为一体。

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    要知道，蒙古本部能抽调出征的壮丁，最多也不过十万人出头。而草原东部游离在蒙古和东北各胡族间的部落人丁，恐怕也将近十万。如果别勒古台能控制住他们，那就算在大汗面前，也能直着腰说话。

    更不消说还有西域来的，那些花剌子模国的旧部了，这些人肯定不如蒙古人勇敢善战，却也是一支巨大的力量。

    别勒古台正需要一场战争来锻炼他们，来收服他们。

    这阵子，康里人、伯牙吾人和钦察各部，和蒙古叛徒们连续厮杀。许多将士的精气神都消耗的力量，许多人抱怨，自己的手已经沉得抬不起弯刀，脚肿得塞不进靴子，腰酸痛得没有了感觉。

    但别勒古台仍然不断下令，催促他们厮杀。

    这不是刻意的针对，而是蒙古人征战的习惯如此。他们用自己的疲惫和劳苦，迫使敌人十倍的疲惫和劳苦，然后用自己的韧劲，向敌人发动致命一击。

    这样的战斗过程，既是对敌人的折磨，也是对自己的折磨。这些被蒙古人驱使来作战的部族如果不能强迫自己提起精神，适应蒙古人的战法，结局只有死亡。

    与其他蒙古千户那颜们不同，别勒古台其实没有把周军的威胁当回事。或者说，起初他有点紧张，随着时间推移，反而渐渐放下心来。

    因为大周的军队再怎么强悍，不可能和天时对抗。

    大周的军队，强在甲胄坚固，刀剑锐利，将士待遇优厚，这都离不开扎实的后勤。动用同等兵力，周军在后勤补给上的消耗，至少是蒙古人的五倍到十倍。那郭宁看似暴跳着存心生事，可实际上现在聚集兵马，等到一切准备就绪可以出征，至少也要两个月。

    别说两个月，再过半个月就要入冬了！

    冬季的草原环境，残酷和风险超过中原汉儿的想象。动辄十天半月大雪不绝，数以百计的大牲口会一夜之间被雪灾全灭，人住的帐篷也会被风吹走，被雪淹没。侥幸从雪底逃生出来，四面苍苍茫茫，没有方向，没有道路，找不到同伴，只有刺骨的寒冷。

    这样的环境不是那么容易对抗的，中原汉儿要准备冬季的袍服和沿途所需燃料，那后勤的消耗还要再多一倍，饶是如此，也未必就能免于冻死！

    往年蒙古出兵南下，多是夏末秋初出兵，初冬折返。这固然因为秋初战马肥壮，也因为入冬之后草原苦寒，就算是成吉思汗也不能迫

    使牧民们放弃自己的家人，全心全意厮杀。

    除非草原上提前降温降雪，已经形成了必死的灾害局面。那时候蒙古人才会停留在中原，因为不靠抢掠中原，他们根本就活不成。

    道理既然如此，周军怎么可能在冬季出兵？

    退一万步讲，就算他们提前筹备了物资，现在就出发，难道还能顶风冒雪，从草原边缘一口气深入内部，行军数千里，打几十上百场仗？

    不可能的，他们绝对做不到。

    蒙古人也不会陪他们打仗，只会安安稳稳地驻在越冬营地里，等着汉儿们全部饿死、冻死。

    所以，那些蒙古本部的那颜们，压根就是蠢。他们害怕和中原朝廷对抗，想要保持现状，拖到成吉思汗回来，一切太平。他们的脑海完全被这个想法占据，因为害怕，所以在阿剌海别吉面前拼命地向我泼脏水！

    他们不明白，大周根本没有能力大举北上，怕什么？

    那郭宁就算在野狐岭跳脚跳到半天高，也玩不出什么花样。派出蒙古人的叛徒来骚扰，派出某个身份贵重的国戚来诱引草原上的汉儿奴隶，那就是他能做的全部了！其他的，全都是虚张声势！

    他想做什么，都得等到明年开春以后。那时候的事情，那时候再操心也不迟。只消我动作够快，明年草原上不露破绽，那郭宁难道还能反复挑衅？

    郭宁起自草莽，自幼穷怕了，所以最是贪财。就算他当了皇帝，也纵放手下行商，便如钻进钱眼里一般。两家之间的贸易，每年有多少利益流转？

    那郭宁难道舍得这大块肥肉？

    最终两家还是得互相干瞪着眼对峙，而生意还不能停，我还能藉着狗泺榷场不断赚钱，继续扩张势力！

    那局面，就像我在榷场杀人的时候一样，大周的那个防御使，只能嘴上放几句狠话，其实压根拿我没有办法！

    眼下我别勒古台，正好趁着这个机会行事。要把叛出蒙古的六个千户痛杀一顿，让他们血流成河；要把那个皇帝的小舅子礼送出境，自家拿下自家的悬赏……在外人看来，这便是我调动本部，用强硬手段威风凛凛地震慑住了大周！

    哈哈，大汗虽然不在，还有我别勒古台和中原朝廷对抗，这是何等荣耀？

    有了这样的战果，草原上谁还敢对我说三道四！

    自从大汗在中原战败以后，中原朝廷向着草原步步紧逼。他们设下的每一座屯堡，拉拢的每一个千户，都像是扎在草原上的钉子，也是扎在每个蒙古人心头的钉子。

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    这一趟，正好拔除这些钉子！

    凭着拔钉子的功劳，我怎么地都能压制住黄金家族的其余成员，乃至压制住草原上这些乱七八糟的部落。我在草原重整也克蒙古兀鲁思，正如铁木真兄长在西域有他的事业！

    想到这里，别勒古台心头火热，他用力挥手道：「各位辛苦些，继续追着。敌人跑不了！」

    「那颜的意思是？」

    「眼前这群叛徒进进退退，和咱们绕了几天的圈子，实际上一直向东，分明是想去乌沙堡，和那个大周皇帝的小舅子汇合。可在那里，聚集的蒙古部落只有更多，早就已经布下了层层罗网，连一只兔子，一只田鼠都别想逃走！」

    别勒古台伸手去揉捏战马的马鬃，信心十足地道：「两天之内，我的直属部下们就全都到了，有五千名精锐骑兵！正好让你们见识见识蒙古人真正的厮杀本领，拿这些人的人头给你们出气！」

    要说蒙古人的厮杀本领，在场众人其实都见识过。成吉思汗何等厉害，大家都服气的。成吉思汗的弟弟是否也这么厉害，倒是值得期待一下。

    众多部落首领和千户们连声赞叹。

    野鸭河上游的倒流湾，另一队周军哨骑在此等候着。带队的，便是受命远哨的田雄。

    这里距离别勒古台所在的位置只有十五里，就算蒙古人的阿勒斤赤不如当年，在此停留也过于危险。一行人等了小半个时辰，都有些急躁。

    有骑士正打算提议先走，先前那队被别勒古台瞥见身影的周军哨骑，从远方策马奔腾过来。

    他们奔跑的地方，便是野鸭河东面的滩地，只有小丛灌木夹杂其中。岳里帖木儿毕竟不是本地人，对气候不够熟悉。秋冬时野鸭河的河面收缩，原本泥泞的滩地已经变得干燥，马匹腾踢着跑来的时候，扬起漫天沙尘。

    田雄感觉有尘土灌进嘴里了。他呸呸地吐了口唾沫，骂道：「就等你们了，赶紧的！赵瑄怎么说？」

    昨日他亲自绕行到康里人骑队的北面探察，不料正撞上急速南下的别勒古台直属兵力，差一点被他们围拢起来屠尽。好在蒙古军各部的运动态势已经掌握分明，只消核对确认过，就能回程了。

    他昨日脱身时厮杀了好几场，右肩有处旧伤迸裂。虽换了两次药，鲜血还一点点地透过纱布往外渗，留下斑斑血迹。

    但田雄全不理会。

    时隔数年又重新走上危险的战场，让他亢奋异常，好像根本感觉不到伤痛一般。几个护卫站在他身边，脸上满是钦佩。