拉克申的外甥马哈木，昨晚睡得很香。
在这个千户里头，马哈木是最勇敢、最凶残的人，也是最热衷于纵骑奔驰草原而坚决反对南下依附定海军的人。
他的部下有一百一十多名精悍战士，在拉克申千户所属的百户里头，实力最强。南下的时候，他顺手屠灭了一个汪古部落，抢了些马匹和牛马，所得甚是丰厚，但也折损了十几个老部下，然后从那个被屠灭的部落里头掳了三十多个年轻牧人充实。
草原上的牧人们，个个都是战斗的好手。其中有几个年轻人能在疾驰的马上左右翻身背射，又快又准。所以马哈木屠灭这个部落之后，既得财产，又得人手，无疑是赚了。
不过，新投靠的这批牧人毕竟不够忠诚，眼神里还动不动闪着仇恨。必须带着他们手上染血，让他们知道屠杀掳掠的好处，他们才能够真正和我马哈木百户一条心。
因为这个缘故，马哈木一直不赞成南下投靠定海军。在他粗犷的面容之下，有颗精细的内心，他早就知道，草原上的强者一旦投靠了南边的政权，就像是野狼变成了狗。吃的或许能多些，但一定会褪去强悍的本能，就像是这些年陆陆续续南下，被女真人编成乣军的货色，全都烂得不成样子。
偏偏他的舅舅拉克申千户是个胆小的，非得带着所有的部民南下。结果，好处还没拿到多少，自家手里的汉儿奴隶先被剥夺了。这得有多蠢？这是在剜自己的肉，给定海军的汉儿吃啊！
为此，马哈木暴跳如雷地和拉克申千户争执了许多次，好几次差点动起了手，可拉克申对成吉思汗的畏惧是刻在骨子里的，争执一直没有结果。直到昨天晚上，拉克申终于下定了决心，而他展现给马哈木的未来，比马哈木原来想象的更美好。
原来成吉思汗即将全力西征，草原东部就快要变成无主之地了！这种时候，动作一步快就能步步快，到最后岂止草原上烧杀掳掠的快活？说不定还能过一过大汗的瘾头呢！
抱着这样美好的期待，马哈木回到自家的营里，特地拣视了所有的家底。他确定每条汉子都做好了战斗准备，每匹马都肥壮，乃至女人、羊和奴隶也都随时能够出发，这才满意地入睡。
这一觉睡得很香甜，以至于那可儿冲进了他的蒙古包，用力摇晃他的肩膀时，他都醒不过来。
直到那可儿开始摇晃他的脑袋，马哈木才睁大了眼睛。
他反手就是一掌，把那可儿搧得踉跄几步：“干什么？好好说话不行么？”
那可儿仰天倒在地上，满脸惊惶：“千户……千户死了！”
“什么？”
马哈木勐地坐起，只觉头晕目眩。
那可儿接下去说了些什么，马哈木压根没有听，他光着膀子冲出蒙古包，跳上一匹无鞍马，旋风般冲进了千户大帐。帐门处有两人伸手想要拦阻，被马哈木勐地撞开。
然后他就看到了拉克申暴眼圆瞪的尸体，看到了他咽喉下方的伤处和周围大片血液凝结后的深黑色。
拉克申这个舅舅，对马哈木是不错的。或许是出于对早逝的姐姐、姐夫有点补偿心理，他给了马哈木百户的职务，给了起家的二十个骑兵，每次划分草场的时候，也总是把靠近河滩的那部分划给马哈木。
在看到尸体的瞬间，马哈木的心里有那么一点点的悲恸。
但这种悲恸情绪转瞬即逝。草原上的勇士坚韧得像铁，冷酷得像是白灾时天空飘落的雪，而机敏和警惕，就像是为族群放哨的公羊。做不到这些的人，就没资格成为部落的首领，没资格在成吉思汗的威压下掌控一个千户。
在马哈木的印象里，他的舅舅拉克申是这样的人，他自己也要做这样的人。
“凶手是谁？是谁干的？”
身边数人一齐摇头，有人低声道：“值夜的拔都儿早上进帐，发现千户已经这样了，他们说没有人进出过大帐，营地周围各处岗哨也没有见到过特殊的动向……”
马哈木发出哭喊，跪倒在拉克申的尸体旁边，他凑近了端详伤口，确定这伤口是由干脆利落的一刀造成的，切开肌肉和筋腱时非常顺滑，以至于肌肉勐然收缩，把血管和气管都暴露在外头。
这种切割脖颈的办法，是蒙古人惯用的，用来杀羊杀人杀马，都行。
当然，经验丰富的屠夫还可以直接划开胸口，伸手掐断心脏上方的大血管，使血液积存在体内，但用那种做法对付大活人，怎也要两三个同伴帮手，否则可没法制住乱动的手脚。
毫无疑问，杀死拉克申千户的，是蒙古人，而且只有一个人。而且这个人，还很熟悉扎营驻营的规矩！
是谁干的？他为什么要这样做？
难道是有人对大汗折返草原的决定不满？
拉克申千户一死，整个千户部落随时会分崩离析，我的力量还不够，根本不足以掌控这个千户！在这时候，最占便宜的会是谁？可恶啊，可恶！这样的野心勃勃之人，定会毁掉千户亲手建造的大业！
马哈木勐然站起，瞪着血红的双眼看看毡帐里的其他人。这种时候，身份不到的人谁也不敢进毡帐，哪怕是拉克申千户生前的那可儿、拔都儿乃至奴婢和孛斡勒，全都没有资格。
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这个千户部落，是在成吉思汗崛起之后，由众多流散的蔑儿乞部和汪古部人拼凑而成的，被纳入到大蒙古国的名下至今不过五年。所以，很多事情遵循着草原上最传统也最直截了当的流程。比如千户身死之后，有资格讨论死因，乃至讨论后继问题的，就只有帐里的十一个人。
十一个百夫长。马哈木抵达之前，在帐里的有四个人，马哈木抵达之后，陆续赶到的有六个人。
“昨天晚上，在大帐周围值哨的是谁？有人入帐杀了大汗，值哨的人全都该死！”
“是千户的拔都儿索诺。”另一个有力的百夫长哈马鲁丁答道：“我已经派人在查问了。”
“带进来！在这里问！当着所有人的面问！你偷偷的问，是想瞒着什么吗？”马哈木暴躁地大喊。
这话，简直是在指责哈马鲁丁有杀人嫌疑。哈马鲁丁勃然大怒，待要喝骂，被身边好几个百夫长劝住。
几名百夫长当即往外叫喊，让部下把索诺带来。
站在帐篷另一边的俄木布忽然冷冷地道：“千户死得这么古怪，会不会和那些汉儿使者有关系？毕竟他们一到，千户就出事了！毕竟我们刚决定折返草原，千户就出事了！”
帐篷里稍稍一静。
大多数百户不似马哈木这么莽撞，也不似俄木布这么阴损。他们立即想到，众人决定折返草原是昨晚的事，而且是秘密的决定，全然瞒着那些汉儿使者，要说汉儿使者因此杀人，可能性实在不高。
不过，出了这么大的事，接下去非得找出凶手才行。过程中众多百夫长彼此又必定争执，如果有个够身份的人在场见证，倒也不坏。
这时候马哈木大喊：“那就把他们也带来！当场问个清楚！”
众人不便反对，当下顺水推舟，派人去请葛青疏一行。
传令的那可儿奔到定海军使者休息的大帐，正撞着葛青疏指挥着收拾行装。
这个那可儿倒还有点脑子，知道千户一死，整个部落都扰乱异常，这时候贸然与使者闹翻，未必妥当。于是他保持着基本的礼数，找到使者的首领葛青疏，对他说了情况。
葛青疏吓得大跳，一迭连声问道：“什么？千户死了？怎么可能？谁干的？这……这……昨日我们喝酒的时候，他不还是好好的吗？这……这叫我怎么向我家指挥使交待？”
那可儿答道：“各位百夫长正在大帐查问情况，请使者和我一同前去，做个见证。”
“好好，这就去！”
葛青疏随手点了几个同伴，拔足就走。脚步匆匆奔到营帐外头，正撞着一个部下牵马过来，挡住了他的路。葛青疏急得满头大汗，几个呼吸的时间都没耐心等候，他抬手就是几鞭子下去，抽得那部下满脸是血：“闪开！闪开！”
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