大周皇宫，皇极殿外。
贡士队伍之中，贾琮的一举一动，一向受人关注，如今和他寒暄之人，还是会试名列第三的贡士，愈发有些引人注目。
会试队伍的后列，一个身形微胖的贡士，在队伍中时常伸头眺望，正看到林兆和与头名会元交谈。
他对身边贡士笑道：“你们看那头前交谈二人，一人是会元威远伯贾琮，一人是鄙人同窗，杭州府解元林兆和。
会试前三就有两名州解元，在往年春闱是极罕见的盛事，鄙人断言，今科大魁天下，多半会是此二人之争。”
大魁天下，说的就是头名状元，这可是众人最津津乐道的话题，微胖贡士一开话题，队列中前后之人都笑着附和。
此时，孙守正也走在贡士队列之侧，他和另几位殿试执事官，陪同礼部官员导引三百贡士出宫。
正好看到吴梁那些笑谈之状，虽是说他人大魁天下的风光，但其言语中难掩激昂之气，自然是因自己榜上有名得意。
孙守正看到吴梁的形状，又看了一眼队伍前列，目光中透出阴沉的冰冷，还有一丝不屑的厌恶。
此时，绚烂的晚霞，弥漫皇极殿之上万里碧空，云顥如火如荼，妖异艳丽，赤红如血！
……
大周宫城，凤藻宫。
宫室飞翘的檐头，新绿雕花筒瓦，在晚霞照耀下，晕着翡翠般温润光滑。
富丽朱红的宫墙，被映照夕阳，镀上一层金色光晕，显得异常鲜亮夺目。
一个宫中女官从朱红宫墙前走过，窈窕美好的身段，留下动人光影。
她双十左右年华，身材高挑苗条，穿红绫合领对襟大袖袍衫，下身素色百褶裙，头戴一顶精美的瞿冠。
当走到皇后寝宫之前，对着值守宫娥问道：“皇后娘娘可得空，今日几项宫务，需要向娘娘回禀。”
那宫娥微笑着那女子行礼，神情颇为客气恭谨。
说道：“原来是贾女史，皇后娘娘倒是得空，不过方才赵王过来拜见，如今正在里面说话。”
元春微笑说道：“既然赵王驾临，娘娘定有不少话要说，我就不打扰了，几项宫务都是日常之事，明日向娘娘回禀不迟。”
元春笑着转身返回，那宫娥不忘对她行礼，礼数很是细密周到。
如今宫中太监宫女哪个不知，这位贾女史出身勋贵世家，但是入宫多年，一直都是默默无闻。
可是几年之前，荣国贾家出了惊才绝艳之人，便是名动天下的威远伯贾琮。
这位少年伯爵不仅军功显赫，精通火器营造，还是书词冠绝的大才子，十分得当今圣上器重。
贾女史便是威远伯的嫡亲堂姐，皇后娘娘闻听威远伯少年卓绝，曾亲自召见，并多次让他们姐弟在宫中相见。
据说这位少年伯爵人脉广阔，当今赵王、宁王都和他熟识，这等显赫的少年权贵，自然是人人瞩目。
最近世人瞩目的春闱大比，威远伯更是高中头名会元，才名再次震动天下，将来的前程只怕更了不得。
曾默默无闻的贾女史，也因她的堂弟变得水涨船高，在宫中位份名气大涨，皇后和太后娘娘，每到节庆都有赏赐。
宫中太监宫女都是精乖之人，最擅长见风使舵之事，哪里不会变换嘴脸奉承亲近的。
方才那位皇后近身宫娥，虽在凤藻宫中也有些根底，但见了贾元春依旧礼数刻意周到。
但是，元春自小长于勋贵之家，本就是不是小家碧玉女子，十年宫中磨砺，心中冷暖自知。
这几年她在宫中处境转好，随着贾琮愈发光彩夺目，日常接触那些宫人，对自己越发热络，她深知应由，更能坦然处之。
……
元春回到自己署理宫务的小院，刚跨入院门，便听到远处传来隆隆的更鼓声。
她身处深宫近十年，对宫中各类钟鼓之声非常熟悉，宫中寻常报时的更鼓，都是敲过一通就停。
但是这通更鼓响过一通，并没有停下，而是隆隆响动，透着异常的激昂之气，声震四方，动人心魄。
元春顺着鼓声传来的方向，好像正是东边的皇极殿，她一双美眸不禁一亮。
这时，房里走出个宫装少女，十七八岁年纪，容颜秀丽，姿态绰约，袅娜如兰。
她顺着鼓声传来的方向，喜道：“姑娘，如今正好酉时将尽，鼓声从皇极殿传来，往常都是敲一通，如今已到第三通。
今日三爷在皇极殿下场殿试，这不是普通的更鼓，是殿试结束的鼓声，也不知三爷考得怎么样了。”
元春忍不住笑道：“你平日可不在意这些，现在怎么鼓声响了几通，到底是个什么意思，都琢磨得这么清楚，倒是少见。”
抱琴俏脸一红，说道：“宫中殿试可是大事情，再说我们三爷也下场，我自然是留意的，我特意问过值钟小太监才知道的。
姑娘你是不知道，这次三爷中了会元，在宫里都传得沸沸扬扬，那些宫女太监没事就拿这事闲扯。
他们都说三爷科举着实利害，多年都没听过他这样的，每次下场科举都能得魁首。
如今已是二元魁首，大周立国以来都是第一次，都说他是正经的文曲星下凡。
还有那些个小宫女，说三爷进宫面圣，她们远远见过三爷，说三爷不仅学问好，长得更好看。
她们一说起三爷，个个眼睛发亮，小脸发红，看着真不知害臊……”
元春听了抱琴的抱怨，忍不住噗嗤一笑，有些意味深长的看着自己丫鬟。
两人虽为主仆，但不仅从小就在一起，入宫十年相濡以沫，情同姐妹。
相互之间那些儿女心事，谁也不会瞒着谁，有些话即便不说出口，也都知道对方心中所念所思。
……
抱琴俏脸不由自主又红了几分，说道：“姑娘，三爷这次得了会试会元，读书学问这等出色，以前都没听过他这样的。
三爷这回殿试，是不是还能考个状元，那可就太风光了。”
元春听了神情微微一凝，说道：“琮弟虽然才气纵横，但这几年他过于耀眼，一个会元之名，足够让贾家声望大增。
他已经是双爵之身，军功卓著，名动江南，又是工部司衙主官，这次突然连状元都得了，倒像是天下荣宠都让他抢了去。
当今圣天子英明果毅，抱琴你也听过月满则亏的道理，如果是依我的意思，琮弟不得这个状元也罢。
他已是会试会元，即便是殿试状元，也不见得比他风光多少，何必要这等虚名累赘。
士人到了他这等成就，早已是功德圆满，读书一途终生已无憾。”
元春能以才德之名选入宫中为官，从小就是个饱读诗书的女子，抱琴做了她的贴身丫鬟，耳熏目染之下，也是通晓文墨之人。
她听到元春说月满则亏的话，心中微微触动，虽然元春的话说的含蓄隐晦，她还是一下就明白了意思。
说道：“姑娘说的有理，不过真有些可惜了……”
元春笑道：“我多少知道琮弟的心思，这事估计他也不会太在乎，你倒是比他还在意，竟给他护短起来。”
……
抱琴被元春说的有些不好意思，突然又想到了什么。
说道：“姑娘，今日我去打听三爷殿试的事，倒是听值钟的小太监说起一事。
这值钟小太监和内官监太监陈宝是同乡，这个陈宝是内官监夏守忠的跟班。
他听自己的老乡说过，夏守忠最近出了事情，被圣上贬到直殿监扫地，连累陈宝也遭殃，据说事情还和姑娘有关。”
元春听了心中一惊，问道：“我和那夏守忠并不相识，更无宫务来往，怎么他的事能和我相干？”
抱琴说道：“原先我也奇怪，就多问了几句，那小太监说是宫外有人，花了一大笔银子，请夏太监帮忙办件大事。”
元春心中微微一动，她虽和夏守忠没有来往，但还是知道这个人的，内官监前段时间正忙宫中选秀一事。
心中微微一沉，问道：“到底谁请他帮忙，还能和我扯上关系。”
抱琴神情有些不自然，说道：“陈宝和那小太监说，宫外有人花了万两银子，请夏太监从中周旋，让姑娘能屏选得中。”
元春一听这话，一张俏脸顿时苍白，她在宫中苦熬近十年，朝思暮想之事，便是能早日出宫回家。
这几年贾琮在贾家起势，再也不必在宫中煎熬时光，她多年夙愿就要达成，这一年以来，她常常憧憬回家的和美日子。
这关口居然有人耗费巨资，将她送上选秀之路，这不是让自己多年企盼，一朝化为泡影……
元春问道：“到底是谁托的夏守忠办事的？”
抱琴说道：“那陈宝和小太监说过，是桂花夏家托的人情，也是他家拿出的银子，据说夏守忠是桂花夏家的族亲。”
元春听了心中迷惑，说道：“桂花夏家与我并不相识，怎么会花这么多银子，为我操办此事？”
抱琴说道：“我也问过那值钟小太监，但陈宝只是和他酒后吐露，其他并没多说，似乎有些顾忌。”
元春神情思索，说道：“夏家和我们非亲非故，怎么可能花这么多银子，帮我做这等事，他们家一定是受人所托。
这世上只有贾家人，才巴望我选秀得宠，但上回我和琮弟通过书信，他早知我心意，他也是和我同样心思。
他如今是两府家主，必定会和老太太和老爷说明此事。
我是老太太从小带大，老太太年事已高，对我谋取圣宠之事，多半不会过于执着。
老爷最器重信服琮弟，如今他又是家主，只要琮弟说明此事，老爷必定不会有异议。
按照常理，贾家不会有人出来操办此事，况且万两银子不是小数目。
如果从公中拨银，根本就瞒不了琮弟，但他从未书信提起此事……”
……
元春心中隐隐有了些猜测，她突然想到前些日子，母亲曾往宫中来信。
信中说让她一切放心，家中对她颇为牵挂，必定事事为她算计，言辞含糊，似有未竟之语，当时元春心中迷惑。
如今再想起母亲信中意味深长之言，元春心中多少有些确定，一张俏脸愈发苍白，双眸微微有些发红。
抱琴见元春脸色黯然，眼神中甚至隐含痛楚。
她有些担忧的劝道：“姑娘也不用担心，夏守忠不知犯了什么错，才被圣上贬去扫地。
如今他没了权柄，管不了选秀的事，妨碍不了姑娘回家的，也算老天有眼，昨日我就听说，宫中选秀都已收关呢。”
元春叹了一口气，说道：“我知道夏守忠不能成事，我入宫已经十年，能成事早就成了，还要等到今天吗。
不要说花一万两银子，便是十万百万两都无济于事，琮弟便是深知这个道理，可是家中有人看不透。”
抱琴自小跟着元春，对她的思虑想法，多少能猜出一些，心中微微一动，问道：“姑娘是猜到谁托了夏家办事？”
元春没有回答抱琴的问题，她沉默了半晌，说道：“抱琴，以前我每日都想着回家，现在还是想着能早日归去。
但却开始有些害怕回家，不知回去之后会怎么样……”
抱琴心思聪慧，只有贾家人才会请托夏家办此事，贾家来回就那几个人，稍微一想便能猜到是谁。
她见元春神情伤感，劝道：“姑娘也不要多想，回家是多好的事情，就算有什么妨碍，姑娘不是还有三爷吗。
三爷这么本事，言语性情又和姑娘投契，姑娘以后有什么事，三爷必定会说话的，他如今是家主，家里人谁还会不听……”
元春听了抱琴这话，心里微微一松。
自己和贾琮几次宫中相见，虽相处时间不多，但彼此言语心智十分融洽，贾家有他坐镇，自己将来还担心什么？
她脸上微生出笑嫣，说道：“抱琴，历来殿试阅卷不过数日，这些天你多留意些，我们好早些知道琮弟上榜何等。”
抱琴笑道：“姑娘放心，这几日我仔细留意打听。”
……
大周宫城，夜幕低垂，无数宫阙，褪去恢弘，陷入寂静，唯独文华殿中灯火通明。
三百名贡士完成殿试，由礼部官员导引出宫，但殿试评卷事务，没有半刻停顿，当晚便如火如荼进行……
六位殿试受卷官共收到三百十九份殿试答卷。
包括本年三百余名贡士，以及因丁忧疾病等原因，延迟殿试的上届贡士。
受卷官依据会试上榜名单，校对收讫殿试答卷，确定并有无入殿贡士遗漏。
并对答卷字迹整洁、言辞犯忌等基本常规，进行评卷初校。
其实这种初校不过是走个形式，能够进入殿试的贡士，极少犯这等低级错误。
受卷官整理过殿试答卷，连夜交弥封官盖弥封关防印，然后送交掌卷官收讫。
由于时间匆忙，殿试墨卷不须誊录成朱卷。
因为没有眷录，读卷官遇到字迹熟悉的墨卷，可能会认出考生身份，会让此考生隐约占据优势，这种事在殿试评卷，并不鲜见。
掌卷官收讫墨卷，会连入文华殿东阁，整夜闭关守护墨卷，东阁外还有禁军整夜监督保守。
等到第二日清晨，三位主考官、十八位同考官进入东阁评卷，掌卷官才会移交誊卷，放开关禁出宫。
……
嘉昭十五年，五月十一日，伯爵府，贾琮院。
清晨，天色没亮透，正房游廊外，一片清静。
院落之中，左右厢房，已次第亮起灯光。
五儿最早出现在房门口，紧接看到龄官的身影，她们见正房没亮起灯光，相视一笑，又都回了房间。
往常这个时间，贾琮和英莲已进了书房，五儿龄官多半去张罗早食，芷芍和晴雯整理杂务，小丫头四儿娟儿洒扫庭院。
但昨日贾琮考了一日殿试，回来时神情疲倦，五儿等人估摸他会多睡些时辰，各人都放缓往常走动。
一直到朝霞的顥光，在院中翘檐下投下阴影，正屋的门才打开。
贾琮走出房门，神情怡然，一身清爽，对着满院朝霞，舒展了一下腰身。
他对着身后人说道：“芷芍，我好像很久没睡过懒觉了。”
芷芍笑意盈盈，回道：“如今日出还未出尽，时辰尚早，三爷这那里算睡懒觉，不过比往日读书之时，略微晚起身罢了。
如今三爷已考了殿试，从此诗书清闲，以后只要不用上衙，三爷多睡这样的懒觉，才是好事呢，把往日辛苦补回来一些。”
贾琮回头看了一眼芷芍，见她眉黛青青，双眸柔亮清澈，如同这朝霞一般绚丽动人。
此时，左右厢房不时有人开门，笑声倩影，晨光宁静的院落，瞬间流淌活力和生气。
晴雯的声音脆爽靓丽，显得特别醒耳。
“三爷，昨日你殿试回来，我看你挺累的，还没来得及问呢，三爷昨日考得如何？”
“什么时候三爷金榜题名，以前我就戏文上听过，还从没亲眼见过这等稀罕呢！”
贾琮望着天边霞光，笑道：“看眼下的时辰，宫中文华殿多半已开始阅卷，不过两三日光景，你就能看到这稀罕……”