建安十一年四月初七。

    邺城，太尉府，一个清雅的房间内。

    一桌上好的酒宴已经摆好。

    曹操坐了主位，曹昂在侧座相陪。

    这是难得的，父子独处、畅叙别情的好时光。

    “好酒！”

    两年未见的儿子亲手斟的酒，喝起来就是美味。曹操一饮而尽，微微得意道：“昂儿啊，你可知，这两年为父为咱们曹家，打下了多么大的基业？”

    曹昂又给曹操斟满一杯酒，道：“两年多了，儿想家得很，着急赶路，倒是没有仔细打听。”

    “嘿嘿，没仔细打听不要紧，吾告诉你……”

    曹操一边喝酒吃菜，一边将这两年曹家的发展，说给曹昂听。

    在这两年的时间里，在姜耀战马以及炒面、肉松、奶粉的支持下，曹操非常顺利地灭了乌桓。

    他不但掳了乌桓男子为奴进行屯田，将乌桓女子赏赐给有功将士提升士气，而且获得了大量的牛羊和战马。

    即便算上东征乌桓的损耗，曹操的骑兵也扩充至八万。

    然后，曹操以八万骑兵，六万步卒，共十四万大军，横扫幽、冀二州，灭了袁熙和袁尚，只剩下青州的袁谭在苟延残喘。

    就在刘备以为，曹操接下来会全力攻打袁谭之时，曹操突出奇兵，偷袭了汝南郡。

    刘备大败，丢了汝南郡，被迫逃入荆州境内。

    他麾下重要谋士徐庶的母亲被曹军所掳，徐庶也被迫投降了曹操。

    “所以啊……”曹操掰着手指，计算道：“现在，咱们曹家，已经拥有了徐州、豫州、冀州、兖州四个完整的大州，还有差上谷郡和代郡的幽州，还有一个扬州的九江郡，以及乌桓草原。怎么样？昂儿你以为，现在咱们曹家的势力，比起天策军来如何？”

    事实上，除了畅叙别情之外，曹操最想和曹昂谈的，就是这个。

    虽然往姜耀那送了不少美人，虽然严禁手下的校事刺探天策军的情报，甚至允许儿子曹昂随军西征向姜耀学习，对姜耀表达了很多善意……但那都是曹操争霸天下的策略而已，并不意味着曹操愿意臣服姜耀。

    恰恰相反，身为一代枭雄的曹操，无时无刻不盼望着超过姜耀，全面压制姜耀，甚至击败姜耀，一统天下。只是，在实力足够强大之前，他不会做蠢事，破坏和姜耀的和议而已。

    如今，华夏十三州，曹操已经拥有了五个州。

    他觉得自己的势力发展地非常快，应该能超过姜耀了吧？至少，也应该能和姜耀分庭抗礼了吧？

    曹操非常期待，从天策军“留学归来”的儿子曹昂的答案。

    “那什么……父亲大人……”曹昂的面色有些尴尬，吞吞吐吐地道：“请恕我直言，咱们和姜耀的差距，恐怕……恐怕比两年前更大了。”

    “嗯？为什么这么说？”曹操满面的怀疑之色。

    曹昂道想了一下，道：“敢问父亲大人，咱们现在，总共有多少人口？”

    曹操道：“徐州、兖州、豫州，自从董卓乱政以来，这三州连经大战，人口不多。但是三州加起来，四百万人口总是有的。冀州和差两个郡的幽州，人口就比较多了。虽然幽州的代郡和上谷郡被姜耀拿走了，又被他用战马换走了二十多万人口，但是，还是有三百五十万左右的百姓。再加上四十万人口的九江郡，二十余万的乌桓奴隶……咱们治下，现在的人口，大概是八百一十万。”

    曹昂道：“那父亲大人知道，天策军有多少人口吗？”

    曹操计算道：“姜耀的司州、凉州、并州，还不如咱们的徐州、兖州和豫州呢，连经羌乱、军阀混战，残破不堪。即便加上半个南阳郡，大概也就是两百二十万的人口。幽州的代郡、上谷郡，是出名的偏鄙之郡，即便加上姜耀用战马换来的人口，吾估计也就是七十万。这就是两百九十万。呃……西域三十六国，姜耀掳掠了多少人，昂儿你知道吗？”

    “知道，这些数字天策军并未对儿子保密。”曹昂道：“在西域三十六国，天策军大概掳掠了八十万左右的人口为奴。另外，花剌子模地区原本有两百万左右人口，被天策军屠了八十余万后，还剩下一百一十万左右。天策军的草原奴隶，这些年虽然多有折损，但是现在还剩下六十万。”

    “两百九十万……八十万……一百一十万……六十万……这就是五百四十万了，还不到六百万。”

    “父亲大人别忘了，邺城的三十万人口，全部给了姜耀。”

    “那也不过是五百七十万，依然不到六百万，哈哈！”

    算到这里，曹操心中大定，再次痛饮一杯，双眼微咪道：“吾就说嘛，两年的时间过去，姜耀现在的势力，可能已经不如吾曹家了。”

    曹昂却微微摇头。

    他一边斟酒一边对曹操，道：“但是，好让父亲大人得知，姜耀新收的白沙州，人数在五百万左右。”

    “多……多少？”

    曹昂笃定道：“五百万。上下差距，绝不会超过五万。儿子在两河州待了三个多月，对这个数字绝对有把握。”

    “一州之地，就有五百万人口，姜耀这州划得也太随意了吧？”曹操完全目瞪口呆，道：“也就是说，姜耀治下的总人口，大概是一千一百万，比咱们多了近三百万？”

    原本，曹操还以为，取了冀州和幽州之后，治下人口肯定能超过天策军。

    没想到，姜耀取了一个白沙州，就有五百万的人口，轻轻松松把他超越。

    非但如此，那可是五百万毫无心理负担，随意压榨的异族啊！论起战争潜力来，可比曹操强多了！

    然而，事实上，即便曹操这么想，也依旧是太乐观了。

    曹昂苦笑道：“姜耀治下的人口，大概是一千一百万。其中，白沙州五百万，其他地区不到六百万……天策军都这么说，大概天策上将姜耀也是这么想的。不过，据儿臣观察，恐怕这数字是不对的。”

    “不对？为什么不对？”

    “因为，这只是数字的加加减减而已，没有考虑人口繁衍的情况。好像是，得到多少人口，就永远是多少人口似的。事实上，姜耀不断组织汉人青壮进行移民，每个移民少则两个女人，多则四个女人。天策军就更不用说了，平均起来，每个人的妻妾绝对在五个以上。再加上姜耀鼓励生育，鼓励教育的种种措施……我估计，应该比一千一百万人口，还能多出来一百万左右的孩子。”

    “不对吧？”曹操微微皱眉，道：“那些女子，嫁给汉人还是嫁给异族，不都是生孩子吗？怎么可能凭空多出一百万孩子来？”

    曹昂仔细解释，道：“其实是不一样的。父亲大人请想，一个女人能生多少孩子？四五个都问题不大。为什么，大多数情况下，人口仅仅不增不减而已呢？”

    “当然是因为，平民百姓养不活那么多孩子。”

    “这就是问题的关键了。一般情况下，平民百姓是养活不了太多的孩子的。但是，无论汉人移民，还是天策野战军，都能养活众多的孩子。”

    “吾明白了。”

    曹操瞬间秒懂。

    在大多数地方，上层人物，都是会疯狂压榨下层的。要不然，他们哪里来得华屋美食？哪里来得美女美酒？哪里来得绫罗绸缎？

    下层被压榨多了，自然养不起众多的孩子了。

    不过，在天策军的治下，那些异族的高层人物基本被天策军清扫一空了。

    他们积攒的财富，被作为军饷发给了天策军。天策军用这些财产养女奴，养女奴生的孩子。

    他们剥夺底层的工具——土地和宅子，被分配给汉人青壮。这些青壮用这些养异族妻妾，养异族妻妾生的孩子。

    说穿了，就是把原本属于异族上层人物的泼天利益拿出来，养汉人的孩子！

    连带着，那些嫁给汉人的异族女子，都大大受益，获得比之前更美好的生活。

    曹操灭了乌桓之后，实力空前膨胀，其实早就模模糊糊地意识到这个道理，只是没有细想而已。

    现在，仔细一思考，瞬间如醍醐灌顶一般清晰。

    不过，当他把这番见解说出来时，曹昂依旧摇头，道：“除了用异族上层的泼天利益养育孩子之外，还有本族上层的利益。天策军的主要收入是对异族的抢掠和压榨，对汉人却实行均田制，轻徭薄赋。所以，原本纯粹汉人孩子的数量也远比正常多很多。另外，天策军还利用了工匠的力量。”

    “工匠的力量？”

    “没错。天策上将亲口对我说过，要特别重视工匠，起码工匠的地位不应低于农。比如现在的天策军治下吧，利用花剌子模的工匠和奴隶们，修了不少水利工程，不知使多少靠天吃饭的田地，变成了旱涝保收的良田。还有，天策军的化肥。虽然我不知道，天策军的化肥是怎么治出来的，但确实能让地里的出产增加两成。还有，天策军治下，官府推广一种叫曲辕犁的农具……对了，天策军还用水磨帮着老百姓磨面，父亲大人您知不知道，现在天策军治下特别流行一种叫饺子的食物……”

    曹昂在天策军待了一年多，可不是白待的。他对天策军种种不同于曹操治下的地方，做了详细的比较和研究。

    早在建安六年的时候，天策军的水利工程和钾肥产业，就有一定的规模了。

    贾诩估计，再过个三四年的光景，天策军就该考虑谷贱伤农的场景了。

    现在五年的时间过去，天策军用掳掠的金银保底收购粮食，倒是没出现“谷贱伤农”的情况。

    但是，治下子民的生活真是越过越好。

    现在连程昱手底下的奴隶们都能完完全全的，吃粮食吃饱。现在，奴隶们的死亡率已经降到了极低的程度。程昱估计，就算这些人在草原上自由放牧，都未必有这么低的死亡率。

    对于寻常百姓来说，更是从追求吃饱，转向追求吃好。

    饺子开始流行。

    可千万别小瞧了饺子。

    制造饺子，就得有白面。要想有白面，就得能把小麦磨成面粉。非但如此，擀皮和馅包饺子，哪样不需要不少的时间？

    这玩意儿能够流行的话，说明天策军的水磨推广到了一定的程度，大大降低了小麦的加工费用。而且，百姓们不吃难咽的“麦饭”了，追求口味更好饺子，意味着他们生活水平的巨大提升。

    “所以……”

    曹操听完了曹昂的介绍后，简直目瞪口呆，道：“所以，天策军现在拥有的人口在一千二百万左右，而且老弱甚少，青壮甚多，儿童更多。非但如此，他们不但能吃饱而且逐渐吃好，意味着他们长大后会拥有比咱们的子民更强壮的身体，也就是说天策军会拥有更好的兵源？天策军的发展潜力，要远在咱们之上？”

    曹昂微微点头，苦涩道：“如果，咱们治下，还是和两年前一样的话……可以这么说。”

    “那……那吏治方面呢？姜耀对士人们一向严苛，无论贾诩还是程昱，都声名狼藉。恐怕也没有多少贤人，愿意为天策军效力。他的吏治，应该不如咱们吧？”

    曹昂的面色更苦，道：“虽然不知姜耀是如何做到的，但是，论起吏治清明来，咱们拍马都跟不上……甚至可以说，儿臣从没想过，会有如此清明的官府。”

    还能是为什么？

    姜耀那些奖励奖励的，百分百忠诚的士兵们呗。

    尤其是貂蝉这个暴击小能手，光暴击的各种士兵都超过四千了。

    有了忠诚度百分百的人，什么都好办。

    文化水平不高怕什么？百分百忠诚，让他们努力学习不就行了？

    智力一般怎么了？又不是考研究生，要的就是他们的忠心和执行力。

    还有最关键的，老百姓的眼光是雪亮的。这些人放在哪里，都不但努力完成本职工作，还秘密向天策府报告，哪个官员贪墨欺上瞒下，哪个官员能力强受百姓拥戴，哪个官员虽然宽厚但压不住肠子，哪个官员虽然严苛却兢兢业业其实没多大毛病，哪个官员一心往上爬太过追求短期效应……

    这些人的报告，就是天策府对基层官员进行升迁贬谪的重要依据。

    长年累月下来，清者上贪者下，能者上庸者下，天策府治下的吏治能不清明吗？

    官场风气非常好，又影响了初入官场的官员不追求溜须拍马而是追求清正廉洁……完全形成了正循环。

    曹昂虽然仅仅是走马观花，都对天策府的吏治叹为观止了。

    “吏治非常清明，意味着几乎每文钱，都能花到刀刃上。天策军的实力，何止比吾预想中增加了五成？”

    曹操不相信谁，也不能不相信看着长大的长子曹昂啊！现在的他，已是满面的失望之色，只得怀着最后的希望，问道：“那军事方面呢？天策军可是如之前一样强大？”

    其实，曹操之前一直隐隐有所怀疑，姜耀仅仅率领两万天策野战军，帮助他击败了袁绍，是不是在作秀？

    是不是剩下的十二万天策野战军，同样如此强大？

    还是说，当初姜耀是带了两万最精锐的部队助战，其余野战军的实力就要弱一些了。

    如果，果真是后者的话，曹操还是有信心，拿现在的军队，和天策军拼一拼的。

    不过，曹昂的介绍，注定让他失望了。

    什么坚固无比而且漏水不沉的船只，什么砍敌人如同砍瓜切菜一般的陌刀队，什么一下子能射二十支弩箭的连弩，什么如神如魔不可抵挡的姜耀本人，一万天策铁骑和两万敌军重骑兵的碰撞，二十万天策军大破四十五万三国联军……还有最关键的，那能够飘上天空的魔鬼的头颅！

    古往今来，除了借助风力的风筝之外，还有什么能飞上天空！曹昂可以肯定，这些魔鬼头颅绝对不是借助风力！

    这可怎么比？

    连姜耀是如何做到的，都完全不清楚。

    “这样啊……”

    曹操听完了曹昂的话，沉吟了半晌，最终苦笑一声，道：“原本，吾还以为，经过两年的励精图治，吾已经追赶甚至超过姜耀了。没想到，确实如你所言，吾和姜耀的差距更大了。”

    “但是，儿在天策军，学到了一些东西。如果咱们也重视匠人，澄清吏治，奋起直追的话。将来咱们曹家的成就，未必就在姜耀之下！”

    “昂儿你不必安慰吾。”曹操摆了摆手，道：“吾这一辈子，经历的败仗多了，绝不至于就如此气馁，更不需要你个小孩子来安慰。只是……”

    “只是什么？”

    曹操苦笑道：“只是吾原本搜罗了一些美人，正在犹豫是否给姜耀过去。毕竟，如果天策军比咱们强，咱们就要不断向姜耀表示善意，维持盟约。如果天策军不比咱们强……咱们也没必要上赶着巴结姜耀不是？”

    曹操之前，曾经打过用美人消磨姜耀意志的心思。但送了那么多美人都没什么效果之后，这心思早就熄了。后来送美人，主要是表达对姜耀的善意。

    曹昂微微点头，道：“父亲大人英明，姜耀的确好铯。在贵霜国都富楼沙，那投降的贵霜宰相摩罗，送他美貌的孙女去伺候姜耀，第二天就抬籍入汉了。只是，姜耀后宅的美人太多了，如果咱们送的美人不够出色的话，恐怕效果不大。”

    还有句话，曹昂没说出来。当初，你不是为了请姜耀出兵，把境内能找到的绝色美人，都搜罗一空了吗？后来，又威逼利诱，将甄宓的四个姐姐，都送给了姜耀？

    现在，咱们还能拿出足够让姜耀动心的美人吗？

    曹操却是自信满满，道：“吾儿无须担心。两年时间过去，吾麾下八百万人口，岂能没有新的绝色长成？这次吾给姜耀准备的美人，就是最为出色的四名乌桓美人，以及一个绝色汉女。”

    “此女是谁？”

    “冀州名士辛毗之女，名叫辛宪英。此女刚刚长成，不但颇有颜色，而且是远近闻名的才女，上门求亲的贵人子弟简直如过江之鲫一般。”

    曹昂有些担忧，道：“既然是名士之女，又有如此才学。她愿意仅仅作为一个礼物，去伺候姜耀吗？”

    “愿意不愿意的么……”曹操发出一声冷笑，道：“辛毗原本在袁绍手下效力，吾破冀州，才改投了吾。她一介降臣之女，难道还敢不愿意？简直是天大的笑话。”

    ……

    ……

    现在的华夏的诸侯，除了天策姜耀外，大致就是辽东公孙康，汉中张鲁，青州袁谭，扬州孙权，荆州刘表，益州刘璋，交州士燮，以及占据徐州、豫州、幽州、冀州、兖州以及乌桓草原的曹操，还有在荆州寄人篱下的刘备了。

    姜耀让曹昂、诸葛亮、鲁肃和阎圃送信，当然不仅仅是送信给他们的主君。事实上，一个人大概送两封信。

    阎圃除了给张鲁送信之外，还要把一封信交给荆州牧刘表。

    至于说，为什么不让诸葛亮送这封信？

    当然是因为，姜耀给刘表的这封信，不仅仅是告诉他天策军新辟两州的好消息，而且要提高保护费。

    原本，天策军占了半个南阳郡，横亘在曹操和刘表之间。刘表每年向姜耀提供十万石粮食，三万匹绢，作为保护费。

    但是，现在，曹操占领已经占领了汝南郡，和刘表接壤。只是看姜耀的面子，才没有进攻荆州，原来商定的保护费肯定是不够了。

    所以，在这封信里，姜耀提出，每年“十万石粮食三万匹绢”的供奉可以不变，但是刘表应该把剩下的半个南阳郡交给天策军。

    阎圃是聪明人，

    在历史记载中，他劝说张鲁，投降了曹操。不但自身封侯，而且被赏赐了马超的美人老婆。

    姜耀相信，除了这封信之外，阎圃会凭他的三寸不烂之舌，说动刘表献出另外半个南阳郡的。

    “刘荆州，怎么样？您考虑清楚没有？”

    阎圃这次西行，虽然话语不多，但对天策军的了解只在曹昂之上绝不在曹昂之下。

    现在，阎圃仔细对刘表描述了天策军的强大，详细阐述了惹怒了天策军会是什么后果，得了天策军的庇护又是多么安全，但是刘表一直沉默不语，阎圃真是颇为着急。

    “呵呵……”

    忽地，刘表展颜一笑，道：“吾听说，曹操不但和上将军约定，战马换人口，宰割天下，还得到了不少好东西？比如炒面、奶粉和肉松的制作技术。曹操能够顺利征服乌桓，这些好东西起到的作用非常之大。敢问阎先生，可有此事？”

    “确有此事！刘荆州的意思是……”

    “吾的意思是，上将军何必一定要找什么曹操合作？吾刘表也行啊！毕竟，论交情，曹操之前和上将军是敌对，还打了一场大战，如今只能算是不打不相识。而吾刘表，可是一直在支持天策上将的。曹操能办到的事，吾刘表都能办到。曹操办不到的事，吾也能办到！”

    什么意思？

    听刘表这话里话外的意思，不但答应了献南阳半郡的要求，还想献点别的？

    阎圃大喜过望，道：“所以呢？”