主客走了，这宴席便不再有继续下去的必要。

    席间气氛寂然如上坟，惟有郁濯施施然起身，朝鸿宝气定神闲道：“宫门路遥，我送公公一程。”

    ——长剑半出了鞘，一抹冷色正晃过鸿宝眼底。

    他不得不应了声好。

    鸿宝本在席间喝了不少酒，被着郁濯扶上轿时，却清醒地不能再清醒了。

    他几乎瘫靠在软座上，分不清此刻是梦是真，只觉得喉头烧灼，难言一字。

    这场席同周鹤鸣的相谈虽不尽兴，可离间周郁二人的目的却也算歪打正着，好歹能有所交代——此外，抚南侯府的密辛，也算得今夜的意外收获。

    他心下正惶惶然思索着，突然听得郁濯开了口。

    郁濯温声细语地问道：“公公对在下，丝毫不好奇吗？”

    鸿宝咽了口唾沫，干笑道：“少侠说笑。少侠不取下这帷幕，想来也不愿旁人多打听。”

    郁濯啊了一声，颇为遗憾地说：“公公对我的脸，全然没有一点兴趣吗？”

    鸿宝赔着笑道：“少侠的确是生了副好皮囊，只可惜这脸破了相——不愿示人，便不见吧。”

    他说着，连连摆手，一点点朝后避去。

    “这有什么好可惜的，”郁濯将鸿宝的手攥住了，冰冷指尖紧紧贴在鸿宝因饮酒而发烫的皮肉上，好似一条吐信之蛇。

    他俯身逼近鸿宝，在其耳侧温声回话道：“我不过中人之姿，公公抬爱。”

    ......可他手上越发紧的力气也使这温煦愈发吊诡，迫使鸿宝心底快速升起愈大的不安。

    他冷不丁打了个寒战，想要将手抽离出来，却被郁濯猝不及防地一拧，将半只胳膊反剪至背后。

    一只手捂住了他的嘴。

    郁濯的声音好似若即若离的夜雾，寒意直往他耳心里钻。

    “公公今日席上，既说郁濯刻薄阴险，我又怎能辜负公公美意——不叫公公亲眼见识一番呢？”

    鸿宝猛然瞪大了眼。

    下一霎，郁濯抬脚往他膝弯狠狠一踹，鸿宝疼得眼前一黑，却紧咬牙关不敢出声，冷汗直冒地扑通跪倒下去。

    郁濯绕行至他身前，居高临下地睨着他，面上神色被帷幕轻纱挡住，看不真切。

    只是从这帷幕下传出的声音，却依旧温煦得很，丝毫不显愠色。

    “原来公公也会害怕。”

    “今日席上，我还当公公同为性情中人，真叫我失望。”

    鸿宝惊骇不已，口中又干又燥，居然半晌一个字也吐不出来。

    郁濯颇觉无趣，用脚尖挑起鸿宝的下巴，当着他惨白的脸，将自己的帷帽取下，又一点点撕开了右眼下的假赖疤。

    一颗明晃晃的小痣露出来，和那高挺的鼻梁相得益彰，盛着轿外透进的一汪盈盈月色，好像只得趣的狐魅。

    郁濯粲然一笑，问：“公公此后，可能记住在下的脸了？”

    鸿宝慌乱点着头，腿弯处痛得近乎掉下泪来，再抬眼时，郁濯却已换了一副平易近人的好面容，招呼他一同坐下。

    马车行在白雾森森的街上，街侧屋檐下挂着许多明明灭灭的红纸灯笼，夜半阴风一吹，便显得格外寂寥。

    岁暮天寒，煊都城内四下不见闲人。

    郁濯将鸿宝送至宫门口，方才转身离开了。

    他病还没好，这半天里一来一去，又吹着许多凉风，深一脚浅一脚绕行小巷回侯府时，米酒慌忙迎上来，替他披上狐裘大氅。

    不过伸手一揽，便摸到自家主子冻得发僵的身子，好似庭中半截老木。

    米酒忙将人往屋里扶，小声呼道：“您这是不要命了！”

    “多大点事儿，”郁濯捉了米酒的手往自己脑门上探了一把，“这不挺热乎的嘛。”

    整个额上烧得滚烫，甚至沁出点薄汗来。

    米酒实在听不下去，把人往床上一塞，少见地顶嘴道：“再烧下去，就能撤掉下午新添的那盆银丝碳了。主子，您倒是会替周将军节省府里用度开支。”

    郁濯整个人摊在高床软枕上，只有气无力地骂了句混账东西，便筋疲力尽地闭了眼，由着米酒打来热水擦拭自己僵冷的四肢。

    他自幼长在岭南，又被药伤身，实在很耐不得寒。

    过了半晌，这噬骨的凉意方才慢慢消退几分，他坐起身来，将一碗热汤药捧在手心。

    可鼻息依旧是滚烫的，同这药汤热气纠葛得难舍难分，昨日被疾抓裂的伤口又渗出点血来。

    他朝米酒招招手，冷声吩咐道：“你去找个好点的郎中，开剂见效快的药——起码明日之内能让我行走如常。”

    “主子，”米酒皱着眉看他，“您都这样了，好好养着才是最重要的。”

    “等不了。”郁濯喝了口姜茶，不徐不慢地说，“明日老皇帝必定召我进宫，我总得有个人样。”

    他苍白的手指眼下稍稍回了暖，血全涌到指尖来，通红一片：“今晚我踹了老皇帝身边的新晋红人，他若是咽不下这口恶气，大抵是要好好诉一诉苦的。”

    “他若是沉得住气，今夜席间也分明有所隐瞒，此番赴宴，定然并非隆安帝的授意。我踹他时用了八成力，就算不主动说，跛着脚也定会被问及，他瞒不过去，便会囫囵撒个无伤大雅的谎话。”

    郁濯在腾升的水雾里半眯着眼，轻声道：“只要他撒了谎，隆安帝便会信我仍是纨绔，左右明日得进宫挨训。”

    米酒倒吸一口凉气，叹道：“主子，您这一脚也太冒险了，何苦如此呢？”

    郁濯将空碗往他手里一塞，说：“你懂什么？这样闹上一闹，是为以小博大。”

    “老皇帝训人，眼下得忍，呼我我便去，无话可说。左右一定能因这一出闹剧得个闲职，我不算太亏。”郁濯唇上血色也回来一点，朝米酒扯出半个惨淡的笑来，“他想拴着我，怎么肯放过这么个好机会。”

    ***

    郁濯所说的分毫不差，第二日辰时刚至，宫里便差人来传了圣旨，点名道姓要他去养心殿一趟。

    他早有准备，规规矩矩随内监进了养心殿时，隆安帝正坐在榻上，隔着薄纱帘帐，手里捏着个掐丝珐琅缠枝莲纹铜镜。

    郁濯跪下请了安，老皇帝并不回话，全当没他这个人，仍是饶有兴致地把玩着手中的珐琅雕器，翻来覆去细细看过。

    郁濯一言不发地跪在冰凉的大理石面上，他有意未在隆安帝面前用内力护体，跪了不多时，双膝便冷得没了感觉。

    直至一刻钟后，隆安帝方才掀起老态龙钟的眼皮，从鼻腔里哼了一声。

    “起来吧。”

    郁濯方才慢吞吞挪着腿，从地上站起来了。

    隆安帝搁了铜镜，稍一抬手，鸿宝便低眉顺眼地从内室快步走了出来，他步子明显有些跛，一路小跑着跪在隆安帝脚边，开始替主子捏膝捶腿。

    隆安帝瞧着郁濯蔫头巴脑的样子，明知故问道：“怎么，分明是你踹了朕的奴才，还要来朕面前做出这副可怜样？”

    “哪儿能啊，”郁濯笑了，说，“我这不是来向您请罪了么。”

    隆安帝瞧着他：“你是在怪朕小题大做吗？”

    他复示意鸿宝：“你且将昨日之事，细细说来。”

    鸿宝应了声，没看郁濯，直直退后几步跪伏在地，说：“皇上明鉴，年节将至，奴才昨儿傍晚出宫探望邱公公。夜来天寒，这路上本来没几个人，谁料想正巧冲撞了郁世子的车马，世子下轿瞧见奴才便气不打一处来，还未等奴才退避，便将奴才一脚踹翻在雪地里。”

    隆安帝冷哼一声，转向郁濯，问：“他所言可否属实？”

    “属实。可是，”郁濯顿了顿，并未跪下请罪，“这事未免太凑巧了些。”

    他一拱手，故意将受了伤的手背露出来给隆安帝瞧见：“我此前不曾见过这位公公，只当是宫里哪位小太监，一时气恼，想着踹便踹了。”

    “胡闹！”隆安帝顺手抓起铜镜摔到地上，缠枝莲纹裂得七零八落，有几片飞溅至郁濯脚边，鸿宝吓得一缩，将身子伏得更低了。

    隆安帝连咳好几声，指着鸿宝对郁濯斥道：“就算只是个出宫采买的小太监，你也不该如此欺辱！”

    鸿宝没料想今日隆安帝为他发了这样大的火，连忙向前爬了几步，磕头道：“陛下恕罪！陛下恕罪！想来世子也并非有意，奴才皮糙肉厚，不日便能重新伺候好皇上——还请皇上莫要因此等小事动怒，有损龙体安康。”

    郁濯斜睨他一眼，方才跪地叩首，复又跪着身子冷声答道：“臣自知此事有罪，甘愿受罚，他日必不再犯。”

    隆安帝没吱声，手中拨弄着一串玄色流苏的翡翠持珠，挥手屏退了鸿宝，方才同郁濯沉声道：“此事原本可大可小，左右不过换条狗伺候着。阿濯，朕知你爱玩儿，玩儿起来不拘小节，但也不该如此招摇。”

    郁濯连忙称是，装模作样就要听旨领罚。

    “慢着，”隆安帝面上阴郁地打量着他，开口问，“你这手怎么弄的？”

    郁濯没正形地一笑：“小将军的海东青认主，见不得我同他过分亲近。”

    “臭小子。”隆安帝嗤笑一声，缓缓将手中佛珠一颗颗捻动，半眯着目仰靠回榻上，郁濯听训间数清了子珠数，不多不少，正好二十七颗。

    四向四果，隆安帝修的是二十七贤位。[1]

    郁濯心下无不刻薄地想，真真好笑。

    半晌，这自诩的贤帝终于纡尊降贵地开了口：“你如今初入煊都，又正逢岁暮，不久便是年节。既然除了玩乐无事可做，那便去太仆寺自领少卿一职，磨一磨你这过野的性子，也省得整日在朕眼皮子底下闯出祸事。”

    郁濯立刻跪下谢恩，眸中故意露出欣喜之色给人瞧见，朗声道：“臣领旨——就知道皇上最是疼爱臣。”

    “得了便宜还卖乖，”隆安帝一直冷眼看着他，阴沉沉的一张脸此刻方才露出笑来，挥着手赶人离开，“少添些乱子，下去吧。”

    ***

    翌日一早，郁濯便带着米酒一同去往太仆寺领差，他昨日自宫中回侯府后又是一通高烧，好歹被米酒关在房内消停了半天。

    今日便学乖了，甫一出侯府大门，他便钻进暖轿内，由米酒驾马，舒舒服服地入了太仆寺的大门。

    太仆寺卿贺晨朗早早便带人侯在正堂，他打听过这位刚同周将军结亲的郁世子，知道此人是个阴晴不定的主，可这荡手山芋偏被抛到了他手里。

    他身为太仆寺卿，掌车辂、厩牧之令，少卿为其下臣，共设有两位，一位管着诸多杂事，譬如随扈出行一类，另一位则专理煊都城郊军马场事宜。[2]

    只是不知这位二世子瞧上了其中哪个。

    贺晨朗心下一时发愁，眼见这位大爷由仆从贴身服侍着方肯下轿，愈发觉得对方这般矜贵，断不可能挑捡这管理马场的苦差事。

    眼下，他只好盼着这位爷平日里少来太仆寺衙内添乱。

    郁濯一想便知贺晨朗的诸多忧虑，入正堂后便快步上前稍行一礼，温煦道：“在下郁濯，表字清雎，见过太仆寺卿贺大人。”

    堂内站着的几人均是一怔，没料想到会是这般和谐的开场，气氛一时吊诡。

    贺晨朗最先反应过来，慌忙回了礼屏退众人，同郁濯好一番客套，方才将话题引入正轨，将少卿之职简要陈述后，他小心翼翼地问道：“不知世子心悦何职？”

    郁濯坐在如意椅上，正抿着瓷盏中温热茶水，闻言一笑，说：“贺大人可知，我为何来此？”

    “这......”贺晨朗一手搓着膝上官袍，谨慎答话道，“天子之命，我等岂敢妄加揣测。”

    “是因着前天夜里，在下眼拙心大，踹伤了皇上身边近身侍奉的内监。”

    雪粒扬在冬日烈风里，撕扯着太仆寺院内小小的一囿天地，郁濯在这风里笼紧了狐裘，欣赏着贺晨朗怔愣的神情。

    他换了个翘腿的舒服姿势，狡黠一笑，喉头由上至下轻微滚动一遭，慢条斯理地说：“皇上打发我滚远些呢，贺大人，我可有得选吗？”