黄昏时分，晚霞如火。干燥的风呼呼吹过，带走交河城上空不多的水汽，空气愈发闷热，郭孝恪亲自过来邀请晚宴，秦怀道满腹心事，委婉拒绝，指着地图反问道：“郭都督，从此往南到蒲桃需要几天？”“什么，往南去蒲桃，这不可能，九死无生。”郭孝恪脸色大变赶紧劝说道，见秦怀道脸色笃定，不想开玩笑，心中一震，赶紧解释道：“从这儿往南必须穿过大沙海，那儿戈壁无垠，似大海茫茫，当地人称之为死亡之海。”“没别的路可走？”秦怀道不甘心地问道。郭孝恪不明白秦怀道为何坚持南下，想了想，说道：“有两个选择，一是原路返回到沙洲敦煌，顺着山脉往西，那里有草原、湖泊，部落，可以得到补给，绕行到蒲桃……”“这条路线太远，时间不等人。”秦怀道打断道。“那就只有从这儿往西南走，翻天山到焉耆、渠黎，顺着孔雀河往东到蒲昌海，再沿着且末河南下，起码沿途有水，有部落可以补给。”郭孝恪用手在地图上划了一条弧线。蒲桃这个地方就地理位置而言，在交河城正南面，地图上可以看出几乎一条直线下来，走沙洲是往回，再掉头，走焉耆是往前，再掉头，往回都是唐国地盘，相对安全，就是太远，往前相对较近，但是突厥地盘，凶险重重。突厥和唐国敌对状态，水火不容，一旦暴露，会面临无尽追杀。秦怀道仔细查看地图，再结合后世地图对比，发现焉耆就是南疆地区，渠黎就是后世以香梨闻名的库尔勒一带，南疆地势平坦，土地相对肥沃，加上孔雀河，适合人居，问道：“焉耆、渠黎一带突厥多少可战之兵？”“这儿太远，下官只是知道，没去过，不确定兵力，听说不少于五万铁骑，不知道真假，但我估计不止，这片土地适合生活，人肯定少不了，而且有此往前山脉险峻，有三万大军把守，翻越不易。”秦怀道点头认可，交河被大唐控制，突厥人不可能不派兵把守四周，一番权衡，发现只有从交河城直接南下，穿过大沙海，翻过一条山脉到蒲昌海，再沿着且末河南下到蒲桃最近，沿途荒无人烟，不用担心被攻击。只要准备充分，没什么困难不能克服。秦怀道心中渐渐做了决定，目光落在蒲桃位置，蒲桃东边是七屯，从沙洲过来第一个部落，可以直接去七屯等候其他人汇合，还能避免暴露。“郡王，您决定了？”郭孝恪看出秦怀道动了心思，心中满是震惊，旋即生出几分佩服来，难怪能打胜仗，这是行常人不敢行，不能行。“通译准备的怎样？”秦怀道反问。“通译不缺，但他们怕死，不敢深入突厥腹地。”郭孝恪如实说道。“先一百贯安家费，事后返回再给一百贯。”“够了，实际上二十贯就一堆人抢着去，交河城生活不易，人命如草芥，不值钱，要不是安西都督府一个月没发饷，缺银，这点钱下官就付了，实在是……唉，不说了。”郭孝恪脸上闪过一抹苦笑。“没发军饷，怎么回事？”秦怀道惊讶地问道。“下官也不清楚，朝廷忽然就断饷，粮食也一个月没有运上来，兄弟们都在吃老本，长此下去，恐怕军心动荡。”郭孝恪解释道。“不应该啊，朝廷不缺粮食和银子才对。”“听说西边出事了，朝廷资源往西边倾斜，也不知道真假。”“西边……吐蕃？”秦怀道惊讶地问道。“郡王没听说？”郭孝恪反问道，见秦怀道不想作假，便解释道：“听往返肃州的商队说西边在闹，说是要从立吐蕃国，吐蕃大都护府都遭到攻击，消息闭塞，也不知道真假。”“吐蕃要自立？”秦怀道不可思议地说道，明明已经被自己拆分的四分五裂，各方势力平衡，怎么可能忽然闹自立，谁有这个影响力？想了想，秦怀道将这事压下，当务之急是救人，叮嘱道：“郭都督，通译最好熟悉往南地形，避免走错，银子不够可以再加，但消息不能透露出去。”“消息之事尽管放心，下官绝对守口如瓶，银子足够了，我去另外挑选，既然郡王有事要忙，下官让人将吃食送过来。”郭孝恪匆匆去了。没多久，有人送来大量吃食。吃饱喝足，队伍一路急行，累的不轻，洗洗躺下。秦怀道则在房间看着地图思考问题，往南路难行，但到了七屯或者蒲桃会有突厥部落，少不了一番恶战，返回沙洲，再沿着山脉往西倒是可以避开突厥部落，延缓暴露时间，可要是人就在七屯呢？岂不错过。“不行，得一个个部落查下去。”“来人。”秦怀道做出决定，大喝一声。守在门口的一名护庄队正匆匆进屋，抱拳道：“少主？”“去看看李景仁回来没，让他来见我。”“喏！”等了一会儿，李景仁匆匆进来，进门就说道：“妹婿，不曾打听到任何从交河城离开，往西而去的消息，兄弟们还在查。”“或许真的没走北线，从沙洲往南而去，北线毕竟是大唐控制区域，容易暴露，往南合情合理。”秦怀道随口说了一句，示意李景仁靠近，指着地图继续说道：“明天一早出发，安排一百人将商队物资运回长安，暂停这条商路，回头再说，你带另一百人留在沙洲。”“没问题，留沙洲具体何事？”李景仁目光落在地图上的沙洲位置。“两件事，第一件事，将人散出去，寻找赶来汇合的李德謇、罗章、程处默、程处亮、房遗爱和苏定方等人，让他们走南线到七屯会师。”“七屯？”李景仁目光落在七屯位置，答应道：“没问题，听说这儿聚集七个部落，有一个不大的土屯，大唐商队和七个部落在屯子里交易货物，因此得名，听说每天交易量不小，我还想过要不要开辟这条商路。”“七个部落，人数多少，具体说说。”李景仁仔细回忆了一番，苦笑道：“我知道的很少，听说每个部落上万人，也就是几千户，依水而居，像生活用品、盐茶等物资非常受欢迎，没去过，不知道真假，要不要去打听一下？交河城有商队或许知道。”“打听一下也好，但不要暴露我等行踪，几千户，每户一人就是几千名战兵，七个部落就是上万战兵，实力不容小觑。”秦怀道正色说道，目光再次落在地图的七屯位置，蹙眉思忖。等了一会儿，李景仁打断道：“那……第二件事是？”秦怀道从思考中清醒过来，继续说道：“雪雁会安排人带信鸽寻过来，负责传递消息，带队的有可能是你兄长，或者你家中某人，你到沙洲后务必等到他们，别走错路了，怎么做你看着决定，务必确保消息通畅。”“信鸽传书？”李景仁想了想，说道：“那得很多人，这儿距离长安太远了，信鸽容易出事，最好沿途每隔一段距离安排人手掌握信鸽，层层传递，确保万无一失，我知道该怎么做，放心吧。”秦怀道点头，拿出《孟子》将密码方式说了一遍。李景仁没想到还能这么传信，简直是避免泄密的不二法门，就算信鸽被人射杀也不怕，顿时大喜。一番叮嘱，李景仁匆匆离开。秦怀道来到院外。朗月当空，夜风习习，多了些凉爽，却无法吹散秦怀道烦躁的心绪，心中暗道：“荷儿，一定要挺住，等我！”