夏云鹤闻言，面色一滞，下意识看向三娘，后者低下头，避开她的目光。

    心中明了，怪自己轻信于人，低头暗思，这个陈海洲葫芦里卖的什么药。

    抬眸对上陈海洲眼睛，她稳了心神，问道，“陈大人什么意思？”

    鹰眼汉子摸着下巴，似笑非笑，“人人都说夏逸之，风采卓然，更好奇夏大人为何不娶妻，没想到，内中别有隐情。”

    见夏云鹤脸色几变，陈海洲起身端起金玉酒壶，给她斟酒。

    “夏大人……不对，该如何称呼你呢？”，他故意探身，轻敲桌子，“女扮男装的探花郎，若陛下知道——”

    夏云鹤攥起拳头，浑身汗毛倒竖。

    “夏大人别紧张。”陈海洲坐回圆凳，笑意充面，似已稳操胜券，“陈某只想问一问，夏大人为何找许子怀摹字？又为何说出党同伐异？不知道夏大人是为谁？七皇子？”

    夏云鹤拿起桌上竹著，并齐端头，夹了鱼脍，慢慢咀嚼，看向三娘，三娘头垂得更低。

    “话说回来，夏大人易钗而弁，实在难辨雌雄。”陈海洲讽道，“佳人何须混迹朝堂？莫不是话本子看多了，想搅弄风云？”

    “啪”一声，夏云鹤拍下竹筷，鱼香盈口，目光锐利，“陈大人既知我身份，何不直奏圣上，为陈大人的功绩再添一笔，反在这里饶舌。”

    她转头看向三娘，心中愤懑，“姐姐曾信誓旦旦，说不会将我的身份告诉旁人。”

    三娘泪眼朦胧，怯生生抬头看她，哆嗦着嘴唇，想解释，又低下头，偷偷拭泪。

    夏云鹤转眸，瞥见陈海洲笑意不明，看着她们二人，姿态轻狂，轻叩瓷碗。

    他笑着指向夏云鹤，“夏大人将我之前的疑问解释清楚，我便不会将你女扮男装之事，告诉陛下。”

    “否则，”，陈海洲面色遂变，双目阴冷，“昭狱观事台，请夏大人进去一叙。”

    他一把捏住旁边三娘的肩颈，女子顿时发出凄厉的惨叫，激得人头皮发麻。

    五味楼小使闻声赶来，敲门询问发生何事，陈海洲信步到门边，开门赏小使一颗金豆子，吩咐不准再来打扰，小使连连点头，窥了一眼屋内，哈腰退了出去。

    三娘伏在桌上嘶嘶抽气，大颗大颗的泪珠砸到白瓷盘中，后背洇出鲜红血迹。

    夏云鹤双目似剑，冷冷道，“你敢用私刑？不怕？”

    陈海洲关上门，冷哼一声，在厢房内背手而立，“怕？我何惧之有？该怕的是夏大人才对。就像初一宫中，夏大人迷路，在亭中看见了什么。”

    夏云鹤恍然大悟，陈海洲背后之人是万贵妃，那日自己走得匆忙，同样亭三条足迹，他们必然察觉，四皇子滑溜如鱼，一准将所有事情归咎于她。想明白后，她故意问道，“陈大人这话我听不太明白？”

    “哼，夏大人没去过昭狱，不知道我们的本事。”陈海洲朝三娘的方向略微昂头，“不过是些皮肉伤，养两天就好，到观事台里面才知道什么是手段。”

    观事台，抬尸棺。

    夏云鹤攥紧拳头，她当然知道那个地方，人人闻之胆寒，竖着进去，横着出来。

    前世太子让昭狱的人给她治手，离开后，有人给她罩上黑布袋，拖着她去了那里，剥皮，剔肉。

    【探花郎，你别怪我们，死后冤有头债有主，国公爷吩咐的，我们也是不得已。】

    【为什么？！】

    【哪有为什么……哎，让你死个明白，国公爷说，你的字飘逸于飞，他老人家甚是喜欢。你放心，我们陈爷手法熟稔，顷刻便了。】

    因为字写得好，所以被剔了手上皮肉。

    肌肤撕裂之痛，避无可避，逃无处逃。挣扎愈剧，他们越按住她，铁链穿骨，又怕她咬舌自尽，以木塞封口，一把剔骨尖刃，刮得骨肉嚯嚯作响。疼啊，一层一层往下剥，像毒蛇噬咬，晕过去，用冰水泼醒，再继续，晕了，再泼水。

    直至双手只剩下森森白骨。

    陈海洲的声音响起，“呵，女人毕竟是女人，夏大人眼眶怎么红了？”

    回忆与现实交织，夏云鹤低头拭净泪水，眼中似火烧，一口银牙咬碎，往肚里咽。袖中拳头捏得发青，强迫自己冷静下来。再抬眸，逼向陈海洲，眼前这个人，是亲手剔尽她手上皮肉的仇人。

    陈海洲道：“夏大人害怕了？”

    见她抿紧嘴唇不说话，又道，“只要你讲清楚为何会找上子怀，我自然会守口如瓶。”

    讲清楚？身在局中，互为棋子，四皇子设计她发现万、陈二人密谈，万贵妃又派陈海洲前来对她施压，她何德何能，让他们费尽心思对付，可是，若真当她为初出茅庐，那是小看她。

    夏云鹤掀起眼皮打量他，压下心头火，尽力扯起嘴角浅笑，“陈大人，究竟忠心许子怀，还是效力万贵妃？那个头磕得真叫响。”

    不给陈海洲张口的机会，夏云鹤提高声量，“陛下素恶臣子结党营私，陈大人还与贵妃有染。”

    后半句话纯属夏云鹤胡诌，陈海洲却是急了，“你！”

    见陈海洲欲启齿，她抢先言道，“要闹就闹到陛下驾前。你想送我进观事台，我拼上一条命，也要扒下你身上这层皮。待陛下彻查，谁也没好果子吃。”

    此言一出，陈海洲色变，他慢慢走到桌旁，坐回圆凳，一双鹰眼怒视夏云鹤，夹菜入口，忽抚掌大笑，“陈某不过戏言，夏大人何故当真？”

    他起身给夏云鹤斟酒，夏云鹤手护杯口，僵立须臾，将酒杯推了过去。

    陈海洲呆了一下，笑着倒酒，“这酒色泽纯净，烈性十足，与夏大人性格相仿，看似文弱，实则……”

    他笑着说道：“我只是想跟夏大人交个朋友，若图官职，何须在这里设宴。陛下赏赐的，远比万贵妃给的多。我是个粗人，不拘党争，唯忠于陛下……”

    陈海洲语未毕，夏云鹤截他话头，“陈大人虽口称效命陛下，实则与万贵妃攀扯不断，陛下岂能不疑？”

    陈海洲眼神阴鸷，拍出一柄短刀，威胁意味甚浓，“夏大人，让一个人死，没有比构陷他谋反更奏效的事。不认罪，则罪名益增，无证据，则伪造证据。刑者受虐，刑人免罚。”

    夏云鹤心中滴血，攥紧拳头，脑中转了几转，冷笑回敬，“陈大人，我夏家的夜不收不是都在您手底下？”

    陈海洲愣住，坐回凳上沉默不言，竹筷在手中转了几圈，思量夏云鹤找许子怀仿字，是否与他手中夜不收有关。夏云鹤真正想要的，或许是对夜不收的掌控，遂问，“夏大人想要回去？”

    夏云鹤垂眸，姑且随夜不收之议，心下盘算，夜不收自边塞哨所，通便天下，至今削减殆尽。岁月匆匆，甲子如瞬，若能洞察夜不收边军之制，对她或有大助。

    “陛下命我抚恤夜不收残兵，我需要一份夜不收边军兵制名单。”

    陈海洲坐直身体，“夏大人想干什么？”

    “我只要一份夜不收边军兵制名单。”

    陈海洲紧皱眉头，“海内无战事，你要这些作何？陛下可知道？”

    “某只是好奇。夜不收昔属夏家，今归陈大人，某不想与大人您争，只想借之一览，观史知兴衰，偶作怀念，闲时慨叹春花秋月，物换星移。是否报予陛下，全听陈大人决断。”

    陈海洲自己喝光秋露白，面不改色，“哼，夏大人心思深，没几句实话，但夏大人这个忙，陈某应了，只想跟夏大人交个朋友。”

    他看向三娘，一昂头，抽出短刀，“这个女人听了许多，得杀。”

    三娘白着脸，踉跄爬到夏云鹤身侧，拽住她衣襟乞怜，“夏大人，奴不是故意泄密，求夏大人救救奴。”说着，连连磕头，又见陈海洲提着刀往来走，吓得连连尖叫，直往桌子下面缩，血也抹在夏云鹤的手背上。

    陈海洲道：“背信弃义，首鼠两端，墙头草两端摆……”他哼了一声，提刀指着三娘，看向夏云鹤，“夏大人，这种人，人人得而诛之。”

    三娘呜呜哭泣，夏云鹤左手捂唇，咳嗽两声，将狐裘护在三娘身上，“陈大人的手段，受得住的有几人？花有千样，人有百态，何须刀剑相问。”

    ……

    三娘身披狐裘，夏云鹤搀扶，缓缓行出酒楼，有人好奇打量，夏云鹤不予理睬，正愁如何回去，臻娘从街边青布马车跳下来打招呼。

    “公子，您没事吧？”她看向三娘，三娘往夏云鹤身后躲。

    夏云鹤道：“带她回去。”

    臻娘点了点头，扶着三娘上了马车，扯住夏云鹤手臂，拉到一边，低声道，“公子，她就那个姑娘啊？我闻见有血的味道。”

    夏云鹤示意她噤声，贴她耳边耳语几句，臻娘眉头皱紧又松开，频频点头。

    三娘放在外面，实在是个变数，不如放在自己身边，盯着也好。

    酒楼里有陈海洲应付，没人敢找其麻烦。

    她搓热双手，捂住脸颊，道，“你怎么会在这里等着？”

    “这不是担心公子嘛，”，臻娘看了眼马车，拍拍心口，“早知道这样，我就再多拿件衣服。”

    交谈间，一个干果忽然打到夏云鹤身上，臻娘拾起来一看，道，“是苦楝子。”

    夏云鹤抬头四望，又有一个果子打了过来，臻娘伸手一抓，指向五味楼二楼临窗处。

    她顺着臻娘所指方向看去，四皇子斜倚在窗边，勾起嘴角冲她笑得和蔼。